UNTIL I MET HIM

全身が汚れた私はゴミ箱の中からペットボトルを探している姿を誰かに撮られ、ネットに投稿された。

一時期、非常に多くの議論を引き起こした。

「最も美しい拾い屋女」

「唖ちゃん、ネット上では結構評判がいいね」

私は少しずつ饅頭をかじりながら、三浦悠人がネット上のコメントを読むのを静かに聞いていた。

彼は前髪を軽くかきむしり、スマホを見ながら読み続けた。

「彼女ってあの小林家のお嬢様、小林綾じゃない？」

「証拠写真あり、彼女が小林綾だ。あの氷室蒼にしつこく付きまとって、彼の父親を死に追いやった女だ！」

そこまで読んで、三浦悠人は口を閉じた。

私は全身が固まった。

饅頭を持つ手が震え、落としそうになった。

視界の端で、スマホの画面に拡大された写真がはっきり見えた。

笑顔を浮かべた女と、淡々とした表情の男。

それは私と氷室蒼の結婚写真だった。

3年後、再びこの名前を耳にした。

心の中のときめきは、すでに恐怖に取って代わられていた。

無意識に逃げ出したい気持ちがこみ上げた。

「大丈夫だよ、唖ちゃん。僕が君を守るから、もう少ししたらここから連れ出してあげる」

三浦は私の異変に気付いた。

彼は何も聞かず、ただ優しく私を慰めてくれた。

三年間の放浪生活で、皆が私を嘲笑し見下していた時。

ただ彼だけが私に近づいて助けてくれた。

彼はいつもこの言葉を口にしていた。

私は鈍くても、心の中では理解していた。

今度ばかりは、彼でも私を助けられないと。

私はボロ屋に戻り、廃品を整理して売り払おうと準備をしていた。逃げるつもりだった。

しかし、急いで出かけたものの、結局遅れてしまった。

袋を引きずって出ようとしたとき、冷たい男の声が耳に突き刺さった。

「小林綾、またどこへ逃げようとしているんだ？」

7月の陽射しの下で、私は冷や汗をかいた。

三年ぶりに聞いた声だが、その声を私は鮮明に覚えていた。

手のひらが冷たくなり、袋を必死に掴み、心臓が激しく胸を叩いていた。

記憶の奥深くに潜んでいた恐怖が再び蘇り、私を飲み込んでいった。

革靴が地面を叩く音が、少しずつ私に迫ってきた。

私はついに力を失い、丸まって地面にしゃがみ込んだ。

体は自分の意思とは無関係に震え始めた。

氷室蒼。

やはり彼は、私を見逃してくれなかった。

過去10年間、私は氷室蒼を狂おしいほど愛してきた。

しかし彼は私を心底憎んでいた。

私たちは二人の祖父が結んだ縁談だった。

不運なことに、彼の心には別の人がいた。

彼は私たちの婚約に強く反発していた。

しかしそのことを、私は当初まったく知らなかった。

小林家の一人娘として、私は非常に甘やかされて育った。

無理やり彼に、私の愛情を受け入れさせようとした。

あの年、氷室家の事業に問題が起きた。

父は資金を出し、彼に私と結婚するよう強要した。

私はあまりにも無邪気だった。

彼との結婚は当然のことだと信じ込んでいた。

私が彼に尽くせば、彼もいつか私に心を開くと。

しかし、私は間違っていた。

私がどれだけ彼に尽くしても、愛していないものは愛せない。

それでも、これはただの序章に過ぎなかった。

彼の私への憎しみが高まったのは、結婚式の日だった。

彼の父親が私たちの新居で自殺したのだ。

遺書には、私が彼を死に追いやったと書かれていた。

結婚式は葬儀に変わり、彼は一夜にして別人のように変わった。

私は無関係だと彼に弁明したが。

彼はただ笑って私の手を取った。

人前では特に変わった様子を見せず、私に優しく接していた。

家に帰ると、彼は怒りを爆発させた。

彼はしばしば私の首を絞めながら言った。

「小林綾、お前は地獄に生き、一生懺悔し続けるべきだ」