Capítulo 1

Aquella mañana, en el pueblo de Kalden, una pequeña localidad europea donde todavía abundaban las granjas y las actividades ganaderas, el clima era espléndido.

En el patio de una antigua casa de madera, Alessa estaba bañando a los cerdos mientras cantaba alegremente. Tenía la ropa empapada, el cabello recogido de cualquier manera y las botas cubiertas de barro. Pero no dejaba de reír.

De repente, un Mercedes-Benz Clase E negro se detuvo en el patio de su casa.

Alessa se giró. El corazón le dio un vuelco.

Era el auto de su padre.

Del vehículo descendió su chofer, Andrean.

—Señorita Alessa, el señor Alex quiere que regrese a casa —anunció Andrean.

En el fondo, Alessa sintió una inmensa felicidad. Por fin su padre todavía se acordaba de ella y había venido a buscarla.

—Por fin papá se ha acordado de mí —dijo Alessa con una sonrisa radiante.

Sin siquiera cambiarse de ropa, Alessa subió al automóvil.

Cuando llegó a la casa donde había vivido anteriormente, salió corriendo y entró apresuradamente mientras llamaba a su padre.

—¡PAPÁ!

La puerta se abrió.

En la sala, su padre, Alex, estaba sentado en el sofá del centro. A su izquierda y a su derecha se encontraban su madrastra, Odette, y su hermanastra, Clara.

Todos miraron a Alessa mientras se tapaban la nariz. Sus expresiones estaban llenas de repugnancia. Era como si estuvieran viendo un montón de basura que acababa de entrar en su impecable sala.

Alessa se detuvo en medio de la habitación. Su sonrisa fue desapareciendo poco a poco.

Odette agitó un costoso pañuelo frente a su nariz.

—¡Dios mío, Alex! ¿Por qué trajiste a esta niña aquí en semejante estado? ¡Apesta a cerdo!

Clara soltó una risita mientras se cubría la nariz.

—Hermana, ¿de verdad te convertiste en criadora de cerdos?

Alessa bajó la cabeza. Escondió detrás de su ropa sucia las manos, que todavía estaban mojadas.

—Sirvienta, lleva primero a Alessa a bañarse y dile que se cambie de ropa —ordenó Alex con voz indiferente.

No había nostalgia. No hubo abrazos. Ni siquiera un simple «Papá te extrañó».

Media hora después, Alessa salió vestida con un sencillo vestido color crema que las sirvientas habían preparado para ella. Su cabello todavía estaba húmedo y su rostro lucía pálido.

Alex estaba sentado en el sofá del centro. Odette ocupaba el lado izquierdo, con la barbilla en alto, mientras Clara estaba a la derecha, con las piernas cruzadas.

Nadie le pidió a Alessa que se sentara. Ella permaneció de pie en medio de la sala, mientras la examinaban de pies a cabeza.

—Siéntate —dijo Alex en voz baja, pero con firmeza.

Alessa se sentó en el extremo del sofá.

Alex colocó una carpeta sobre la mesa de cristal.

¡Pum!

—La empresa está a punto de quebrar —dijo Alex con indiferencia—. Necesito un inversionista.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo, papá? No soy buena negociando —respondió Alessa—. Desde que mamá murió, me enviaron a vivir al pueblo. No entiendo nada de esas cosas.

—No necesitas saber negociar —la interrumpió Alex—. Basta con que te cases con el nieto de la familia De Lucas. Se llama Antonio De Lucas. La abuela Isadora ha insinuado que esa es la condición para que estén dispuestos a invertir en la empresa.

Alessa se quedó paralizada.

—¿Por qué tengo que ser yo quien se case, papá? ¿Por qué no Clara?

—Ellos solo quieren a la hija mayor de papá —respondió Alex.

—Además, Clara todavía es joven. Tiene toda la vida por delante —intervino Odette mientras jugaba con su anillo de diamantes.

—Yo también tengo toda la vida por delante... —murmuró Alessa, con la voz cada vez más temblorosa.

Antes de que pudiera terminar, Clara la interrumpió despreocupadamente.

—Oye, hermana, ¿acaso no es esta la empresa que mamá ayudó a construir? ¿De verdad vas a permitir que termine al borde de la quiebra?

Alex y Odette lanzaron inmediatamente una mirada fulminante a Clara. Estaban sorprendidos. Hasta ese momento, Alessa nunca había sabido que aquella empresa pertenecía a su madre.

Alessa los miró a los tres.

—¿La empresa de mamá? Entonces, ¿todo este tiempo papá y ustedes han estado disfrutando de los beneficios de la empresa de mi madre?

Se hizo el silencio.

Alex golpeó la mesa.

¡PAM!

—Ahora que ya lo sabes, ¿vas a seguir aferrándote a tu decisión de no ayudar a salvar la empresa de tu madre?

Alessa permaneció en silencio durante unos instantes. Las manos que antes le temblaban ahora estaban cerradas en puños.

Levantó el rostro. Tenía los ojos enrojecidos, pero su mirada había cambiado. Ya no sentía miedo.

—Está bien. Acepto casarme —dijo Alessa.

Alex y Odette intercambiaron una mirada de inmediato. Ambos se sintieron aliviados.

—Pero tengo una condición —continuó Alessa con voz firme—. Como esta empresa pertenecía a mamá, quiero el veinte por ciento del patrimonio acumulado hasta ahora. Transfiéranlo a mi nombre.

—¡¿Qué?! —exclamó Alex, poniéndose de pie—. ¡No te atrevas a pasarte de la raya, Alessa!

—No me estoy pasando de la raya —replicó Alessa, levantándose también—. Si papá no está de acuerdo, no hay problema. Dejen que la empresa de mamá quiebre. Regresaré al pueblo ahora mismo.

Alessa se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Odette entró en pánico de inmediato. Tiró del brazo de Alex.

—¡Alex, acepta! ¡Si cambia de opinión, estaremos acabados! ¡No importa ese veinte por ciento, lo importante es conseguir la inversión!

Alex apretó los puños. Su mandíbula se tensó.

—¡Espera! —gritó Alex—. ¡Está bien! ¡Acepto! ¡El veinte por ciento!

Alessa se detuvo. Luego se giró lentamente.

—Si papá está de acuerdo, primero debe firmar la transferencia del veinte por ciento del patrimonio a mi nombre. Ahora mismo.

Alex la miró con furia.

—Alessa, ¿acaso no confías en tu propio padre?

—Después de que papá me ocultara la verdad sobre la empresa de mamá, ¿de verdad cree que todavía puedo confiar en sus palabras? —respondió Alessa con frialdad.

Odette empujó inmediatamente un bolígrafo hacia la mano de Alex.

—¡Solo firma, Alex! ¡Rápido!

Con la mano temblorosa de rabia, Alex finalmente firmó.

Garabato. Garabato.

Alessa tomó los documentos, los dobló cuidadosamente y los guardó en su bolso.

—Bien. Ahora estoy lista para irme.

Justo cuando Alessa estaba a punto de subir al automóvil, Clara, que la había seguido desde atrás, soltó un comentario con evidente molestia.

—Papá, menos mal que la hermana Alessa aceptó. ¡Porque yo ni loca lo haría!

Alex la fulminó con la mirada.

—¡Clara! ¡Cállate!

Pero Clara ya había hablado. Cruzó los brazos y puso una expresión de asco.

—¿Por qué iba a casarme con alguien que lleva tres años en coma? ¡Yo quiero casarme con una persona viva, no con alguien que se la pasa durmiendo!

El paso de Alessa se detuvo en seco.

—¿En coma? —preguntó en voz baja—. ¿Qué quieres decir, Clara? ¿Antonio De Lucas... está en coma?

Clara se tapó la boca inmediatamente. Acababa de darse cuenta de que había hablado de más.

Alessa se giró y miró a su padre.

—Explícame, papá. ¿Antonio está en coma?

Antes de que Alex pudiera responder, Odette empujó a Alessa por la espalda en dirección al automóvil.

—¡Ya basta! ¡Te lo explicaremos después, cuando lleguemos! ¡La abuela Isadora ya te está esperando! ¡No podemos llegar tarde!

Alex también la empujó desde el otro lado.

—¡Entra! ¡Sube al auto!

Alessa fue empujada al interior. La puerta se cerró de un portazo.

¡PAM!

El automóvil arrancó de inmediato.

El vehículo se detuvo. La puerta principal se abrió enseguida.

La abuela Isadora salió con una cálida sonrisa. Llevaba el cabello blanco recogido en un elegante moño y un sencillo vestido azul oscuro.

—¿Alessa? —preguntó con voz dulce—. Por fin has llegado, querida.

Isadora abrazó a Alessa con fuerza. Era un abrazo cálido, uno que no había vuelto a sentir desde la muerte de su madre.

—Bienvenida a casa, querida —susurró Isadora—. La abuela lleva mucho tiempo esperándote.

Alessa se conmovió. La angustia que había sentido por el engaño sobre el coma desapareció de repente, y su corazón comenzó a tranquilizarse.

Isadora tomó la mano de Alessa.

—Vamos, la abuela te llevará a conocer a Antonio.

Isadora la condujo al interior de la casa y subió las escaleras con ella hasta llegar a una gran puerta de madera al final del pasillo.

—Está ahí dentro —dijo Isadora con una sonrisa—. Te ha estado esperando.