Chapitre 1 Le Contrat

« Tu peux avoir le lit pour toi toute seule ce soir. »

La voix de Damian rompit le silence.

Valérie cligna des yeux.

Il y a quelques instants à peine, ses mains étaient posées sur elle comme si elle était la seule femme au monde.

À présent, il parlait comme si elle n’était rien de plus qu’une obligation de plus.

Il s’éloigna du lit sans lui jeter un regard.

Il se leva des draps de soie emmêlés avec l’assurance naturelle d’un homme qui maîtrise parfaitement la situation.

Le clair de lune se déversait à travers les baies vitrées, soulignant les lignes nettes de ses larges épaules et de sa silhouette sculpturale. Ses cheveux sombres restaient légèrement ébouriffés, seul indice qu’un moment intime s’était déroulé entre eux.

Puis il se retourna.

Ses yeux gris étaient vides.

Valérie crut presque avoir imaginé l’intensité qu’elle y avait lue quelques minutes auparavant.

Sans un mot, il enfila un pull noir par-dessus sa tête et glissa ses jambes dans son pantalon. Chaque mouvement était calme, précis, presque routinier — comme si quitter son lit ne demandait pas plus de réflexion que d’attacher la montre de luxe à son poignet.

« Et Valérie ? »

Sa main se posa sur la poignée de la porte.

« Souviens-toi des conditions. » Sa voix était douce, presque indifférente. « C’est un contrat. Sans aucune condition. »

La porte se referma dans un clic.

Le silence s’installa dans la pièce.

Valérie fixait la porte.

Une seconde.

Deux.

Trois.

C’était ridicule.

Pourquoi restait-elle là à fixer une porte ?

Elle détourna le regard en expirant doucement, agacée contre elle-même avant même de comprendre pourquoi.

Ce n’est qu’un contrat.

Elle connaissait les règles avant même d’avoir apposé sa signature.

Protection.

Sécurité.

Rien de plus.

Alors pourquoi parvenait-il toujours à rendre ces mots plus froids après des moments comme celui-ci ?

En s’enveloppant dans le drap monogrammé, elle sortit du lit et se dirigea vers la salle de bains en marbre. Le domaine était aussi silencieux que jamais, son vide engloutissant le moindre bruit qu’elle produisait.

Elle ouvrit le robinet de la douche.

Alors que la vapeur envahissait lentement la pièce, un autre souvenir refit surface.

Le jour où tout avait basculé.

Trois mois plus tôt

« S’il vous plaît… J’ai juste besoin de quelques jours ! Mon père n’est mort qu’hier ! »

La supplique de Valérie se brisa lorsque son dos heurta violemment le mur de briques froides derrière le bar du centre-ville où elle travaillait. Une douleur fulgurante lui transperça les épaules, mais elle la perçut à peine.

Une odeur de whisky bon marché imprégnait la ruelle, se mêlant à la fumée de cigarette rance et au béton détrempé par la pluie. Moins de vingt-quatre heures auparavant, elle avait enterré son père. Elle n’avait même pas encore trouvé comment faire son deuil.

À présent, elle se battait pour avoir une chance de lui survivre.

L’alcoolisme de son père lui avait finalement tout pris : sa santé, sa dignité, et apparemment, même sa mort n’avait pas suffi à régler les dettes qu’il avait laissées derrière lui.

Les hommes qui l’entouraient ne croyaient qu’en une seule chose.

Le paiement.

« On a déjà pris ta petite voiture, ma chérie. » Le chef eut un sourire narquois, resserrant sa prise sur son bras. « Ça n’a même pas fait une bosse. Ton père nous a laissé une dette assez grosse pour enterrer dix hommes. »

Valérie le fixait, l’esprit refusant d’assimiler ses paroles.

« Cette dette n’est pas la mienne. »

« Elle est devenue la tienne dès l’instant où il est mort. »

Elle entrouvrit les lèvres, mais aucun son n’en sortit.

Elle avait à peine réussi à payer les funérailles.

Comment était-elle censée payer ça ?

« Je… je n’ai pas autant d’argent. »

Le sourire de l’homme s’élargit.

« Eh bien… » Son regard la parcourut lentement, lui nouant l’estomac. « L’argent n’est pas le seul moyen de régler une dette. »

Son doigt crasseux effleura sa mâchoire.

Valérie tressaillit.

« Tu es une belle fille. » Il gloussa. « Reste avec nous quelque temps, et peut-être qu’on sera quittes. »

Le rire qui suivit lui glaça le sang.

Pendant une seconde terrifiante, la peur la cloua sur place.

Puis l’instinct prit le dessus.

Elle enfonça son talon dans le tibia du chef.

Il hurla.

Avant que les autres n’aient le temps de réagir, elle projeta l’homme le plus proche contre un tas de caisses métalliques.

Le fracas résonna dans la ruelle.

Valérie s’enfuit.

Elle ne se retourna pas.

Elle ne le pouvait pas.

Tout ce qu’elle savait, c’est que s’ils l’attrapaient, tout serait fini.

Elle courut jusqu’à ce que chaque respiration lui brûle les poumons.

La pluie lui fouettait le visage tandis qu’elle filait à toute allure dans des rues inconnues, les pas lourds derrière elle refusant de s’éloigner.

S’il vous plaît…

Elle ne savait même plus à qui elle s’adressait.

La silhouette imposante d’un hôtel de luxe apparut. Sans réfléchir, elle se glissa par l’entrée arrière et se précipita dans un couloir désert.

Elle avait besoin d’un endroit où se cacher.

Une porte était légèrement entrouverte.

Elle la poussa, entra et la referma doucement derrière elle.

Le silence.

Sa poitrine se soulevait et s’abaissait au rythme de chaque respiration saccadée tandis qu’elle se collait contre la porte, tendant l’oreille.

Rien.

Pas de bruits de pas.

Pas de voix.

Le soulagement dénoua le nœud qui lui serrait la poitrine.

Elle les avait semés.

Lentement, elle se retourna.

Elle retint son souffle.

Un homme était assis dans un fauteuil en cuir près des baies vitrées, comme s’il avait toujours été là. Une jambe croisée sur l’autre, les mains posées nonchalamment sur les accoudoirs. Il ne semblait pas surpris par son entrée soudaine.

Il se contentait de l’observer.

Des yeux gris.

Indéchiffrables.

L’espace d’un instant troublant, Valérie oublia complètement les hommes qui la poursuivaient.

Elle n’avait pas échappé à un prédateur.

Elle était tombée nez à nez avec un autre.

Il se leva.

Non par inquiétude.

Non par curiosité.

Simplement parce qu’il en avait décidé ainsi.

Il était si grand que Valérie recula instinctivement d’un demi-pas. Son costume anthracite sur mesure lui allait avec une précision naturelle, chaque détail de sa tenue était soigné sans en avoir l’air. Il n’y avait rien de tape-à-l’œil chez lui.

Son regard s’attarda longuement sur elle.

Sans vagabonder.

En l’évaluant.

Elle eut l’étrange impression qu’il ne se contentait pas de la regarder : il la lisait.

De l’eau de pluie s’égouttait de l’ourlet de sa robe sur le sol ciré.

Aucun d’eux ne parla.

Le silence s’éternisa.

Puis…

« Tu fuis quelqu’un. »

Ce n’était pas une question.

Valérie écarquilla les yeux.

« Comment l’as-tu su ? »

« Tu es entrée trempée, à bout de souffle, et tu as verrouillé la porte derrière toi. » Son regard restait fixe. « On ne fait pas ça à moins d’avoir peur. »

Avant que Valérie n’ait pu répondre, des voix furieuses résonnèrent dans le couloir.

« Fouillez cet étage ! »

Elle pâlit.

Elle jeta instinctivement un regard vers la porte.

Damian suivit son regard.

« Ils sont plus près que je ne le pensais. »

Son attention se reporta sur elle.

« Ils ne s’arrêteront pas tant qu’ils ne t’auront pas trouvée. »

La pièce lui parut soudain plus petite.

« Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu veux ? » demanda-t-elle.

Pour la première fois, quelque chose qui ressemblait presque à de l’intérêt brilla dans ses yeux.

Puis il prononça les mots qui allaient changer sa vie à jamais.

« Épouse-moi. »

Silence.

Valérie se contenta de le fixer.

Elle se demanda si elle l’avait bien entendu.

« Pardon ? »

« Trois ans », dit-il avec le même calme déconcertant. « Tu seras ma femme. Tu me donneras un enfant. En échange, la dette de ton père sera effacée, et personne ne te touchera plus jamais. »

Les voix en colère à l’extérieur s’amplifiaient.

« Elle devrait être à cet étage ! »

« Fouillez toutes les chambres ! »

Le cœur de Valérie battait à tout rompre dans sa poitrine.

Elle détourna le regard de la porte… pour le reporter sur l’inconnu qui se tenait devant elle.

Rien de tout cela n’avait de sens.

« Pourquoi moi ? » murmura-t-elle, incapable de dissimuler la confusion dans sa voix. « Parmi toutes les personnes… pourquoi moi ? »

Pour la première fois, il jeta un coup d’œil à sa montre.

« Il te reste environ trente secondes avant qu’ils n’atteignent cette pièce. »

Sa voix restait d’un calme exaspérant.

« Tu peux les passer à poser des questions… »

Son regard croisa le sien.

« … ou à prendre une décision. »

Le couloir devint silencieux.

Des pas.

De plus en plus proches.

Réguliers.

Les doigts de Valérie se refermèrent en poings tremblants.

Damian ne bougea pas.

« Choisis. »

Un seul mot.

Aucune pression.

Juste un choix.

« Moi… »

Un autre pas résonna à l’extérieur.

« …ou eux. »

Damian soutint son regard pendant un long moment avant de plonger la main dans la poche intérieure de son costume et d’en sortir son téléphone.

« Fais venir mon équipe juridique au salon VIP », dit-il calmement. « J’ai besoin qu’on rédige un contrat immédiatement. »

Il mit fin à l’appel sans attendre de réponse.

Valérie le fixait, peinant à comprendre comment un homme pouvait aborder un sujet aussi déterminant que le mariage avec le même sang-froid que celui dont on ferait preuve pour planifier une réunion d’affaires.

Le silence s’installa à nouveau dans la pièce. Dehors, les voix lointaines des usuriers continuaient de résonner dans le couloir, rappelant sans cesse que le temps filait.

À peine dix minutes plus tard, la porte s’ouvrit et deux avocats entrèrent, portant une mallette en cuir. Ils saluèrent Damian d’un signe de tête respectueux avant de disposer soigneusement plusieurs documents sur la table basse. Leurs gestes étaient efficaces et rodés, ce qui laissait supposer qu’ils avaient déjà fait cela d’innombrables fois auparavant.

Valérie baissa les yeux vers les papiers. Chaque clause était soigneusement formulée, ne laissant aucune place au malentendu. Le contrat prévoyait un mariage de trois ans, l’obligation de donner naissance à un enfant, ainsi que la protection que Damian avait promise en échange. Ce n’était pas une demande en mariage, mais un accord commercial déguisé en mariage.

Elle tendit la main vers le stylo presque instinctivement, mais avant que la pointe ne touche le papier, sa main se figea.

Une seule signature suffirait à effacer la vie qu’elle avait connue et à la lier à un homme qu’elle venait de rencontrer quelques minutes auparavant.

Lentement, elle reposa le stylo sur la table et leva les yeux.

« J’ai une condition », dit-elle doucement.

Un silence s’installa dans la pièce.

L’un des avocats leva les yeux de ses documents, visiblement pris au dépourvu. Un autre ajusta ses lunettes, comme s’il n’était pas tout à fait sûr d’avoir bien entendu.

Damian, qui se tenait près des baies vitrées, une main dans la poche, se tourna lentement vers elle. Son expression restait indéchiffrable, mais son regard changea subtilement — comme si elle venait de faire quelque chose qu’il n’avait pas prévu.

« Vous n’êtes guère en position de négocier », dit-il calmement.

Valérie jeta un coup d’œil au contrat avant de croiser à nouveau son regard. Malgré la peur qui la tordait de l’intérieur, sa voix resta ferme.

« Peut-être pas. » Elle posa légèrement un doigt sur les pages non signées. « Mais tant que je ne l’ai pas signé… ce contrat n’a aucune valeur. »

Pour la première fois depuis qu’elle était entrée dans la pièce, aucun d’eux ne parla.

Les avocats regardaient tour à tour Valérie et Damian, attendant de voir comment un homme qui semblait toujours avoir le contrôle absolu réagirait face à quelqu’un qui refusait de se plier à ses règles.

« Je respecterai chaque clause de cet accord », déclara Valérie, refusant de baisser les yeux. « Je serai votre épouse pendant trois ans. J’assumerai toutes les responsabilités qui m’incomberont. Mais je refuse de vivre comme si je n’existais pas. »

Un silence de plomb s’installa dans la pièce.

Damian la regarda en silence, ses yeux gris rivés sur les siens avec le même calme indéchiffrable qu’ils affichaient depuis qu’elle était entrée dans le salon.

Les secondes s’écoulèrent.

Finalement, il fit un simple signe de tête.

« Bien noté. »

Sa voix était aussi posée que jamais.

« Mais permettez-moi d’être tout aussi claire… »

« Il s’agit d’un contrat », dit Damian d’un ton mesuré et inébranlable. « Rien de plus. Tu auras mon nom, ma protection et tous les privilèges qui vont avec. Tu ne manqueras de rien. »

Il marqua une pause.

« Ne confonds pas cet arrangement avec de l’affection. »

Son regard restait rivé sur le sien.

« Sommes-nous d’accord ? »

Valérie jeta un dernier coup d’œil au contrat avant de relever les yeux vers lui.

Ce n’était pas l’avenir qu’elle avait imaginé.

Ce n’était même pas un avenir qu’elle aurait choisi.

Mais mourir dans une ruelle à cause d’une dette qu’elle n’avait jamais contractée ne l’était pas non plus.

Elle resserra sa prise sur le stylo.

« Parfaitement », répondit-elle.

Puis, sans un mot de plus, elle apposa sa signature.

Damian reprit son téléphone.

« Règle la dette », fut tout ce qu’il dit avant de raccrocher.

Pas de négociation.

Pas de questions.

Juste deux mots.

Pour lui, ce n’était qu’une consigne de plus.

Pour Valérie, ce fut le moment où sa vie changea à jamais.

Le lendemain matin, elle rangea toutes ses affaires dans deux valises et quitta le minuscule appartement qui renfermait les derniers souvenirs de ses deux parents. Au coucher du soleil, elle se tenait sous les imposants portails du domaine Cavill, se demandant si elle avait échappé à son cauchemar…

…ou si elle venait simplement d’en découvrir un autre.

La piqûre de l’eau chaude ramena Valérie au présent.

Elle resta un long moment sous la douche, laissant l’eau couler sur elle comme si elle pouvait emporter les souvenirs qui s’accrochaient à son esprit. Ce n’était pas le cas.

Trois mois s’étaient écoulés depuis qu’elle avait signé le contrat, mais le domaine des Cavill lui semblait toujours davantage une prison qu’un foyer.

Elle sortit de la douche, se sécha et enfila un peignoir moelleux. Alors qu’elle fouillait dans sa trousse de toilette à la recherche d’un élastique à cheveux, ses doigts effleurèrent un petit objet en plastique.

Elle se figea.

Le test de grossesse.

Ses règles n'étaient pas venues depuis plus de deux semaines.

Au début, elle avait mis cela sur le compte du stress. Entre s'adapter à une nouvelle vie, vivre avec un homme qui restait une énigme et essayer de se convaincre que leur arrangement n'était rien d'autre qu'une transaction commerciale, il ne semblait pas impossible que son cycle ait simplement été retardé.

Mais cette pensée refusait de la quitter.

Plus tôt dans la soirée, juste avant que Damian n’entre dans la chambre, elle avait enfin trouvé le courage de faire le test. Elle l’avait laissé face cachée sur le plan de travail de la salle de bains, se disant qu’elle le regarderait plus tard.

Puis il était arrivé.

Tout le reste l’avait fait sortir de son esprit.

À présent, les doigts légèrement tremblants, Valérie tendit la main vers le test numérique et le retourna lentement.

Son cœur s’arrêta de battre. Ses yeux bleus s’écarquillèrent sous l’effet d’un choc pur et absolu tandis qu’elle fixait le petit écran qui clignotait dans la faible lumière de la salle de bains.

Puis le résultat apparut.

Un seul mot.

ENCEINTE.

Pendant un long moment, son esprit refusa d’accepter ce que ses yeux voyaient.

Lentement, presque instinctivement, sa main se posa sur son ventre.

Ce n’était pas le résultat de cette nuit.

L’enfant avait déjà commencé à grandir il y a plusieurs semaines.

Un souffle tremblant s’échappa de ses lèvres.

Damian allait avoir l’héritier qu’il désirait.

Mais il ne le savait pas.

Il était sorti de la chambre quelques minutes plus tôt, lui rappelant — une fois de plus — que leur relation n’était rien d’autre qu’un contrat.

Valérie baissa le test, ses doigts se resserrant autour de celui-ci tandis qu’une douleur inconnue s’installait au plus profond de sa poitrine.

Pour la première fois depuis la signature du contrat…

Elle n’avait aucune idée de ce qui allait se passer ensuite.