CAPÍTULO CUATRO – El hombre al que mi ex temía

PUNTO DE VISTA DE CHLOE

—He venido a ver a mi hermano pequeño —dijo Ethan con naturalidad—. Pero parece que ya he conocido a tu novia.

Silencio.

Todo el pasillo parecía haber dejado de respirar.

Los alumnos que hasta hacía un momento estaban susurrando ahora se habían quedado paralizados, con la boca abierta, incrédulos.

«¿Qué?»

«¿Ethan Hayes?»

«¿Acaba de llamar a Julian su hermano pequeño?»

«No puede ser…»

Parpadeé varias veces, aún sin poder creer que lo hubiera imaginado todo.

¿Hermano pequeño?

¿Julian tenía un hermano?

Mi mirada se desplazó de Ethan a Julian.

Por primera vez desde que lo conocía, Julian parecía… aterrorizado.

No avergonzado.

No molesto.

Aterrorizado.

Como si estuviera completamente perdido.

Se le había ido todo el color de la cara, y la confianza engreída que siempre mostraba había desaparecido por completo.

—E-Ethan… —Julian tragó saliva con dificultad—. Se suponía que no ibas a llegar hasta la semana que viene.

Ethan se metió una mano en el bolsillo, con una expresión indescifrable.

«Me han cambiado los planes».

Su voz tranquila sonaba, de alguna manera, más intimidante que un grito.

Julian soltó una risa nerviosa.

«Podrías haber llamado».

«No te debo explicaciones ni te tengo que decir dónde estoy».

Esas palabras le cayeron como una bofetada.

Varios estudiantes se miraron entre sí, atónitos.

Todo el mundo conocía a Julian Hayes como el intocable capitán del equipo de hockey.

Nadie le había hablado así nunca.

Todos le temían y nadie se atrevía a llevarle la contraria.

Hasta ahora.

Ethan miró lentamente a su alrededor, entre la multitud.

—Me fui del país durante unos años —dijo con tono sereno—, ¿y esto es lo que me encuentro al volver?

Supongo que debería haberlo sabido: siempre serás quien eres.

Julian apretó la mandíbula.

—No sabes lo que pasó.

«Pues cuéntamelo», pero antes de que pudiera hablar,

Ethan lo despachó con un gesto: «Ya sé lo suficiente».

«No necesito tu explicación».

Sus ojos se desviaron hacia mí.

Esos ojos oscuros y penetrantes se suavizaron muy ligeramente antes de volver a posarse en Julian.

«Te he oído llamar “patética” a una mujer».

Julian se burló.

«Es mi ex».

«¿Y?»

Julian frunció el ceño.

«Así que no es asunto tuyo».

Una sonrisa peligrosa se dibujó en los labios de Ethan.

«Te sorprendería saber en qué se convierten mis asuntos».

El ambiente se volvió insoportablemente tenso.

Ni siquiera los estudiantes más ruidosos se atrevieron a decir ni una palabra más.

Uno de los compañeros de equipo de Julian dio discretamente dos pasos hacia atrás.

Nadie quería verse envuelto en lo que fuera que estuviera pasando.

Julian enderezó los hombros.

«Llevas años fuera. No vuelvas fingiendo que conoces mi vida».

«Sé lo suficiente como para reconocer a un matón».

Sus palabras resonaron por todo el patio.

Sentí cómo me subía el calor a las mejillas.

Nadie…

Nadie me había defendido nunca antes.

Ni mi padre.

Ni mi madrastra.

Y desde luego, tampoco Julián.

No sabía por qué Ethan hacía esto.

Quizá simplemente odiaba a los matones.

Quizá sentía lástima por mí.

¿O podría ser que él fuera diferente a los demás?

Venga, Chole, no saques conclusiones precipitadas ahora.

Fuera cual fuera la razón, algo dentro de mi pecho se rompió.

Esta vez no fue dolor.

Fue alivio.

Julian se dio cuenta.

Sus ojos iban de Ethan a mí y viceversa.

Entonces, su expresión cambió poco a poco.

Confusión.

Sospecha.

Su mirada se demoró en el rostro de Ethan.

«Ella es mía, ni se te ocurra».

«Bueno, que sea ella quien lo juzgue».

De pie frente a Chole.

Frunció el ceño.

«¿La conoces?»

Se me aceleró el corazón.

Ethan no respondió de inmediato.

En cambio, me miró directamente a mí.

Sus ojos se clavaron en los míos durante lo que me pareció una eternidad.

El reconocimiento brilló entre nosotros.

Entonces se limitó a decir:

«Ya nos conocemos».

Se me hizo un nudo en el estómago.

Julian abrió mucho los ojos.

«¿Cuándo?»

«Hace poco».

Eso fue todo lo que dijo Ethan.

Pero fue suficiente.

La expresión de Julian se ensombreció.

Me miró fijamente, como si intentara resolver un rompecabezas imposible.

No podía respirar.

No podía saberlo.

No podía.

Nadie podía.

No después de lo de anoche.

Aparté la mirada.

«Yo… tengo clase».

Mientras Julian decía que teníamos que hablar, Ethan le impidió

que me cogiera de la mano.

Sin esperar ni un segundo más, me abrí paso a toda prisa entre la multitud.

La gente se apartó de inmediato, abriéndome un camino.

Los susurros me seguían por todas partes.

«¿Has visto eso?»

«Ethan ha defendido a Chloe».

«¿Qué está pasando?»

«¿Desde cuándo se conocen?»

Me temblaban las manos mientras empujaba las puertas para entrar en el edificio de la facultad.

No dejé de caminar hasta llegar a un pasillo vacío.

Solo entonces me apoyé contra la pared y cerré los ojos.

Todo estaba pasando demasiado rápido.

Julian me había engañado.

Vivian había traicionado a mi padre.

Me había pasado la noche con un desconocido.

Ese desconocido resultó ser el hermano mayor de Julian.

Y, de alguna manera…

Se acordaba de mí.

Se me hizo un nudo en la garganta.

«¿Qué he hecho?»

Oh, no, esto es malo, muy malo.

«No has hecho nada malo».

No pasa nada, tranquila.

Me quedé paralizada.

Esa voz.

Poco a poco, me di la vuelta.

Ethan estaba a unos pies de distancia.

¿Cómo me había seguido sin hacer ruido?

De repente, el pasillo me pareció mucho más pequeño.

El corazón me latía con fuerza.

A la luz del día parecía completamente diferente.

Su uniforme a medida le quedaba perfecto, y sus anchos hombros hacían que todos los demás alumnos parecieran pequeños en comparación.

Pero no era su aspecto lo que me inquietaba.

Era la forma en que me miraba.

La forma en que me defendió.

No con lástima.

No con juicio.

Solo… preocupación.

Con cariño.

La forma en que me defendió, algo que nadie había hecho antes.

«Yo…» Aparté la mirada.

«Siento lo de ayer».

Levantó ligeramente las cejas.

«¿Lo sientes?»

«Estaba borracha».

Las palabras salieron a borbotones.

«No pensaba con claridad».

«No debería haberte besado».

«No debería haber…»

«No tienes por qué disculparte».

Su tranquila interrupción me hizo detenerme.

Dio un paso lento hacia mí.

«No me arrepiento de haberte conocido».

Se me oprimió el pecho.

«Yo sí».

Las palabras salieron más duras de lo que pretendía.

«Ni siquiera te conozco».

«Lo sé». Podemos trabajar en eso.

«Cometí un error».

Su expresión no cambió.

«La gente comete errores».

«Yo no».

«Te has pasado toda la vida creyendo eso».

Sus palabras me pillaron desprevenida.

«¿Qué?»

«Te disculpas por todo».

Me quedé mirándolo fijamente.

«Te has disculpado con Julian».

«Te has disculpado hace un momento».

«Incluso te disculpaste llorando anoche».

No me había dado cuenta.

Él se había dado cuenta de todo.

«Te mereces algo mejor que gente que te haga creer que el mero hecho de existir es motivo para disculparse».

Se me nubló la vista.

Nadie…

Nadie me había dicho nunca algo así.

Le miré a la cara, esperando encontrar la trampa.

Tenía que haber alguna.

La gente no era amable conmigo sin esperar algo a cambio.

Julian me había enseñado eso. Vivian lo había reforzado.

La amabilidad siempre viene con condiciones.

—Ni siquiera me conoces —susurré.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Ethan.

—Sé lo suficiente.

Fruncí el ceño.

«Sabes que horneo cuando estoy estresada».

«Sabes que sonríes incluso cuando te duele algo, solo para que los demás no se sientan incómodos».

«Sabes cómo asumir la culpa de todos menos la tuya propia».

Sus palabras me dejaron sin aliento.

¿Cómo podía alguien a quien solo había visto una vez darse cuenta de esas partes de mí que la gente que conocía desde hacía años había ignorado?

«No te entiendo», admití.

«No hace falta», dijo en voz baja.

Su mirada nunca se apartó de la mía.

«Pero algún día, espero que entiendas que la forma en que te trataron no es la forma en que mereces que te traten».

Una extraña calidez se extendió por mi pecho.

Me resultaba desconocida.

Casi peligrosa.

Porque la esperanza ya me había traicionado antes.

Y no sabía si era lo bastante valiente para volver a creer en ella.

Y antes de que pudiera responder, sonó mi móvil.

—¿Papá?

Fruncí el ceño.

Casi nunca llamaba.

Me temblaban las manos al contestar.

«¿H-hola?»

«Chloe».

Su voz sonaba tensa.

Agotada.

«¿Dónde estás?»

«En el colegio».

«Necesito que vengas al Centro Médico St. Matthew inmediatamente».

El miedo me oprimió el pecho.

«¿Papá?»

«¿Qué ha pasado?»

Hubo un largo silencio.

Cuando por fin habló, se le quebró la voz.

«Tu madre…»

Se me paró el corazón.

«…ha abierto los ojos esta mañana».

Todo a mi alrededor desapareció.

El pasillo.

Los alumnos.

Incluso Ethan.

«Mi…»

No pude terminar la frase.

«Está despierta», susurró mi padre.

«No sé cuánto tiempo permanecerá consciente».

«Pero está preguntando por ti».

El teléfono se me resbaló de los dedos temblorosos.

Cayó al suelo con un fuerte golpe.

No podía moverme.

Durante diecisiete años…

Cada cumpleaños…

Cada Navidad…

Cada noche solitaria…

Me sentaba junto a la cama de hospital de mi madre rezando por un milagro.

Ahora…

El milagro se había producido.

Las lágrimas me corrían sin control por la cara.

Unas manos fuertes me sujetaron con delicadeza por los hombros antes de que las rodillas me fallaran.

Ethan.

No hizo preguntas.

No dijo nada.

Simplemente me apoyó mientras el mundo se tambaleaba bajo mis pies.

Por primera vez en años…

No lloraba porque alguien me hubiera roto el corazón.

Lloraba porque, contra todo pronóstico…

La esperanza por fin me había encontrado.

Me sequé las lágrimas con los dedos temblorosos.

Quizá hoy era el día en que mi vida dejaba de desmoronarse.

Quizá hoy era el día en que el destino por fin había decidido que ya había sufrido lo suficiente.

Me aferré a esa pequeña chispa de esperanza con todas mis fuerzas.

Porque si se me escapaba de entre los dedos…

No estaba segura de que quedara nada de mí que salvar.

Porque, cada vez que la vida me regalaba algo hermoso, siempre encontraba la manera de arrebatármelo antes de que pudiera aferrarme a ello de verdad.

Así que, incluso mientras las lágrimas de alivio resbalaban por mi rostro, el miedo se instaló silenciosamente a su lado.

¿Y si este milagro no duraba?

¿Y si mi madre abría los ojos hoy… solo para cerrarlos para siempre mañana?

Llevaba diecisiete años esperando este momento.

No estaba segura de que mi corazón pudiera soportar perderla otra vez.

Y mientras las manos firmes de Ethan me impedían derrumbarme, recé en silencio para que, por una vez en mi vida…

la esperanza hubiera llegado para quedarse.