LOGINPaglapag ng eroplano ay hindi agad nawala ang pakiramdam na may mali sa hangin. Hindi ito dahil sa pagod. Hindi rin dahil sa haba ng biyahe. Kundi dahil ramdam ko agad na iba ang mundo na ito.Pagbukas pa lang ng pinto ng eroplano ay sumalubong ang malamig na hangin ng Berlin. Tahimik. Malinis. At higit sa lahat— kontrolado.Hindi kami sabay na bumaba ni Lara.Nauna ako.Ilang segundo ang pagitan bago siya sumunod.Sakto lang para magmukhang hindi kami magkakilala. Hindi na kailangan ng usapan para doon. Naiintindihan na namin iyon bago pa man kami umalis ng Pilipinas.Pagpasok ko sa terminal ay diretso ang galaw ko.Walang lingon. Walang pause. Normal na pasahero.Sa gilid ng paningin ko ay nakita ko si Lara—pero hindi siya lumalapit. Hindi rin siya tumitingin sa akin. Para lang siyang isa sa maraming dumating ns pasahero.Tama.Ganoon dapat.Paglabas ko ng terminal ay nandoon na ang sasalubong sa akin. Isang lalaki. Maayos ang postura. Tahimik. Hindi siya gumagalaw nang walang dahil
Kinabukasan ay mas mabigat ang hangin. Hindi dahil sa pagod. Hindi dahil sa kakulangan sa tulog. Kundi dahil malinaw na malinaw na hindi ito rehearsal.Ito na ang mismong galaw.Maaga pa lang ay gising na ang buong hideout.Hindi na kailangan ng utos. Hindi na kailangan ng paalala. Kahit walang nagsasalita, bawat isa ay alam ang gagawin.Mga monitor na naka-on.Mga system naka-sync.Ang clone ng Aether Grid ay naka-live na parang isang pusong patuloy na tumitibok sa gitna ng katahimikan.At sa bawat tibok na iyon—may responsibilidad.Pagpasok ko sa main area, agad kong naramdaman ang pagbabago.Mas mabilis ang galaw. Mas tahimik ang boses. Mas mabigat ang bawat hakbang.Hindi ito tulad ng mga nakaraang araw na puno ng diskusyon. Ngayon ay execution na.“Morning, sir,” bati ni Melvin habang hawak ang dalawang tablet.Hindi na siya kinakabahan tulad ng dati. Hindi na siya basta sumusunod lang. Nakikita ko— nagbabago na rin siya.“Status,” sabi ko.“Flight reconfirmed,” sagot niya agad.
Maaga kaming nakapwesto sa hideout.Lahat naka-ready.Mga screen naka-on. Mga system naka-standby. Ang clone ng Aether Grid ay naka-live feed na, tahimik pero buhay na buhay sa bawat galaw ng data.Hindi ito simpleng meeting.Ito ang unang pagkakataon na ang isang buong rehiyon—isang buong kontinente—ay kusang lalapit para humingi ng sistema namin.Hindi dahil sa utos. Kundi dahil sa resulta.“Connection in ten seconds,” sabi ni Ethan habang mabilis ang galaw ng mga daliri sa keyboard.Tahimik ang lahat.Si Samantha nasa likod ko, nakatingin sa main screen. Si Alessia nasa kanan ko, tahimik pero alerto. Ang buong team ay nakaposisyon—hindi para makinig lang, kundi para magbasa ng bawat galaw.“Three… two… one…”At nagbukas ang screen.Lumabas ang conference panel. Maraming mukha. Iba-iba ang posisyon. Pero malinaw—mga taong sanay sa kontrol.Mga kinatawan ng European government.Hindi sila nagsayang ng oras.“Mr. Arizcon,” bungad ng isang lalaking nasa gitna ng panel.Malinis ang tono
Kinabukasan ay mas maaga akong nagising kaysa sa karaniwan. Hindi dahil sa alarm. Hindi dahil sa schedule.Kundi dahil alam ko na ito na ang simula ng bagay na hindi na pwedeng atrasan.Tahimik pa ang buong bahay. Wala pang gumagalaw. Wala pang ingay. Pero sa loob ko ay malinaw na ang direksyon. Hindi na ito tulad ng Aether Grid na itinayo namin nang unti-unti.Ito ay diretso sa gitna.Paglabas ko ng kwarto ay nadatnan ko si Mama sa kusina. Nakaupo lang. Tahimik na nagkakape. Parang naghihintay.“Maaga ka ngayon,” sabi niya.“May pupuntahan po,” sagot ko.Hindi na siya nagtanong pa. Hindi na rin niya kailangan. Alam na niya kahit hindi ko man sabihin.“Mag-ingat ka,” sabi niya.Tumango lang ako. “Opo.”Paglabas ko ng bahay ay nandoon na ang sasakyan. Si Melvin nasa driver’s seat. Tahimik din. Pero halatang gising ang isip.“Address?” tanong ko habang sumasakay.Inabot niya ang tablet.Isang location.Walang pangalan ng building. Walang label. Walang description.Coordinates lang.Ngum
Hindi agad nawala ang bigat ng usapan kahit nakalabas na ako sa gusali.Hindi iyon basta meeting lang. Hindi iyon simpleng utos. Isang direksyon iyon na magbabago na naman sa takbo ng lahat.Habang nasa loob ako ng sasakyan, tahimik ang paligid. Walang nagsasalita. Walang tanong si Melvin na nasa unahan. Hindi niya kailangang magtanong. Alam niyang kapag handa na akong magsalita, ako mismo ang magsasabi.At hindi ako nagtagal.“Sa bahay tayo,” sabi ko.“Opo, sir.”Walang liko. Walang ibang pupuntahan. Dahil may mga bagay na hindi pwedeng ipagpaliban.Pagdating ko sa bahay, hindi na ako dumaan sa kung saan-saan pa. Diretso ako sa loob at agad kong naramdaman ang presensya ni Mama.Nasa sala si Mama. Tahimik. Parang naghihintay.Hindi na ako nagulat. Sanay na siya. Kapag ganitong oras ako umuuwi— ibig sabihin may mabigat na nangyari.“Anak…” sabi niya.Hindi ako agad sumagot.“Nasaan po si Papa?” tanong ko.“Nasa study, kausap si Samantha sa isang project ng JEF.”Tumango ako. Tumigil a
Hindi na bago ang lugar. Hindi na bago ang pasilyo. Hindi na bago ang pakiramdam ng paglalakad papunta sa isang silid na kayang baguhin ang direksyon ng lahat.Pero sa pagkakataong ito ay iba.Mas mabigat.Mas tahimik.At mas malinaw ang kapalit.Dalawang buwan.Dalawang buwan na halos hindi kami natulog. Dalawang buwan na walang tigil ang galaw—mula sa hilaga hanggang timog, mula sa mga lungsod hanggang sa pinaka-liblib na barangay.Dalawang buwan na pinatunayan namin na kaya namin.At ngayon ay nandito na ulit ako. Sa harap ng parehong pinto. Huminto ako sandali bago kumatok. Hindi dahil nagdadalawang-isip ako. Kundi dahil alam kong pagpasok ko ay hindi na ito tungkol sa pagpapatunay.Kundi sa pagpili.Kumatok ako.“Come in.”Parehong boses.Parehong bigat.Pagpasok ko ay naroon siya—nakatayo sa tabi ng bintana. Nakatingin sa labas. Tulad ng dati.Tahimik.Hindi niya ako agad hinarap. Hindi niya ako agad kinausap. Pero ramdam ko na alam niya na nandito na ako.“Two months,” sabi niy
“Tatawagan kita kapag oras na sa ibibigay naming test sa iyo at inaasahan kong magtatagumpay ka para isunod na natin ang Project Atlas.”Malinaw. Diretso. Walang emosyon.Parang kontrata. Parang hatol. Parang senyas na opisyal nang nagsimula ang paglubog ko sa impyerno.Tumango ako.“Understood,” s
Hindi pa man tuluyang humuhupa ang ngiting nakapinta sa mukha ni Heidi ay nagsimula nang umingay ang paligid.Isa.Dalawa.Tatlo.Sunod-sunod na pag-vibrate ng mga cellphone.Hindi lang sa akin kundi pati kay Gio.Parang may sabay-sabay na lindol na naganap sa mundo ng komunikasyon.Tiningnan ni He
Lumabas si Heidi mula sa dilim na parang isang reyna na sanay nang sinusunod ng mundo.Hindi siya nagmamadali. Hindi siya nagpakita ng kahit anong emosyon.Ang bawat hakbang niya ay may kasamang awtoridad. Ang bawat galaw niya ay nagsasabing kontrolado niya ang lahat ng nasa paligid. Nakasuot siya
Unti-unting nagbabago ang timpla ng hangin sa loob ng Arizcon Technologies.Kung kanina ay purong kaguluhan lamang—Ngayon ay may halong hinala at may halong pagdududa na.Isa itong dahan-dahang pagkalason.At alam ko kung bakit.Dahil habang abala ang lahat sa pagsubok na ibalik ang Project Atlas…







