Kapitel Fünf

**Eleanors Sicht**

„Du kannst so viel weinen, wie du willst.“ Ryan brach endlich das unangenehme Schweigen, seit ich in sein Auto gestiegen war, nachdem er mich abgeholt hatte.

„Nein! Ich habe in den letzten Tagen genug geweint. Ich werde keinen weiteren Tropfen Tränen an so einen Arsch wie den verschwenden.“ antwortete ich sofort.

Ich sollte bereit sein, mich dem zu stellen, was die Zukunft für mich bereithält. Ryan fuhr auf das Anwesen, und ich spürte, wie Gänsehaut sich über meinen ganzen Körper ausbreitete.

Das Caldwell-Anwesen.

Mein Vater besaß es, und ich hatte seit dem Tag, an dem ich beschlossen hatte zu gehen, keinen Fuß mehr hinter diese Tore gesetzt. Wie viele Jahre waren es jetzt? Acht?

Ich war neunzehn gewesen, als ich wegging, nur ein paar Monate nach meinem Highschool-Abschluss. Ich hatte ein Leben gewollt, das ganz mir gehörte.

Jetzt, nach acht Jahren, fuhr ich wieder durch dieselben Tore, von denen ich einst geschworen hatte, sie nie wieder zu überqueren. Nichts schien sich verändert zu haben, nur die Tatsache, dass er es besser hatte und es auch bessere Infrastruktur gab.

Schon von der Auffahrt aus konnte ich den Brunnen sehen, der stolz in der Mitte des runden Hofes stand.

Ich erinnerte mich an alles.

Die Gärten, deren Pflege mein Vater immer besessen gewesen war. Sogar den riesigen Baum nahe dem Ostflügel, wo ich mich immer versteckt hatte, wenn ich den endlosen Streitereien im Haus entkommen wollte.

Alles wiederzusehen ließ etwas schmerzhaft in meiner Brust drehen. Ich hatte Jahre damit verbracht, mich davon zu überzeugen, dass ich diesen Ort nicht vermisste, oder vielleicht hatte ich mir nur selbst etwas vorgelogen?

Alles brachte plötzlich auch die Erinnerungen an meine tote Mutter zurück. Ryan hielt das Auto direkt vor dem Herrenhaus an.

Ich starrte durch die Windschutzscheibe, meine Finger ruhten nervös auf meinem Schoß. Dann atmete ich langsam aus und griff nach dem Türgriff, während ich ausstieg, meine zitternden Hände zu beiden Seiten geballt.

Ryan und ich gingen Seite an Seite auf das Haus zu. Sofort als wir eintraten, bemerkte ich ein paar Dienstmädchen, die herumschlichen, und einige hatten sofort den Kopf geneigt.

Eine Frau eilte die Stufen herunter.

„Eleanor!“

Meine Stiefmutter.

Sie überbrückte die Distanz zwischen uns mit einem Ausdruck überwältigender Aufregung, bevor sie mich in eine Umarmung zog, mit der ich mich nicht wirklich wohlfühlte. Meine Hände blieben an meiner Seite, während ich erstarrte.

Ihr Parfüm erfüllte sofort meine Sinne, und ich zwang meine Arme um sie, weil eine Ablehnung die Situation nur unangenehmer gemacht hätte.

„Oh, Liebling“, murmelte sie gegen mein Haar. „Sieh dich an. Ich kann nicht glauben, dass du endlich zu Hause bist.“

Ihre Stimme zitterte mit dem, was wie Emotion klang. Es wäre überzeugend gewesen, wenn ich sie nicht gekannt hätte, aber ich wusste, dass sie sich wirklich einen Dreck um mich scherte. Ich wettete, dass sie meine Anwesenheit hier nicht mochte, weil ich eine Bedrohung für ihre Übernahme der Position war.

Dennoch zog ich mich mit einem höflichen Lächeln zurück.

„Es ist gut, dich auch zu sehen.“

Sie hielt meine Arme und musterte mich, als würde sie etwas inspizieren, das sie gekauft hatte.

„Du bist so schön geworden.“

Ich hätte fast gelacht.

Vor acht Jahren hätte sie mir kein Kompliment gemacht, selbst wenn ihr Leben davon abhinge.

„Danke.“

Sie warf einen Blick zu Ryan, dann zurück zu mir.

„Dein Vater hat den ganzen Morgen auf dich gewartet. Er wird so glücklich sein, dich zu sehen.“

Das Lächeln auf ihrem Gesicht blieb perfekt intakt. Der Zustand meines Vaters war der Grund gewesen, warum ich hier stand, und auch verbunden mit der Tatsache, dass ich gerade geschieden worden war.

Und plötzlich begann all das Selbstvertrauen, das ich mir während der Fahrt aufgezwungen hatte, zu entgleiten.

Ich schluckte.

„Wie schlimm ist er?“

„Es geht ihm nicht gut.“

Ryan legte eine beruhigende Hand auf meine Schulter.

„Er will dich sehen.“

Ich nickte.

Meine Stiefmutter trat beiseite und ließ mich eintreten.

In dem Moment, als ich die Schwelle überschritt, kamen die Erinnerungen so schnell zurück, dass ich fast schwindelig wurde.

Ich folgte Ryan die Treppe hinauf, die große Treppe war immer noch so gut wie zuvor. Das Schlafzimmer meines Vaters lag am Ende des Flurs.

Die Tür war leicht geöffnet.

Ryan klopfte leise, bevor er sie aufstieß. „Dad? Sie ist hier.“

Ich trat ein und blieb fast am Eingang stehen, sobald ich eingetreten war. Da lag mein Dad im Bett und hatte sich bis zur Unkenntlichkeit verändert.

Der Allmächtige Caldwell. Ein Mann, der in einen Konferenzraum gehen und einen ganzen Raum ohne Anheben seiner Stimme verstummen lassen konnte. Die Leute hatten ihn gefürchtet wegen seiner Strenge, und er vermischte Geschäft nicht mit Vergnügen, auch wenn er ein guter Mann war.

Es waren Schläuche an seinen Armen angeschlossen, ein Monitor neben dem Bett und medizinische Geräte um ihn herum angeordnet. Eine Krankenschwester saß in der Nähe und überprüfte seine Medikamente, während eine andere Angestellte etwas an der Maschine neben ihm einstellte.

Es waren dunkle Ringe unter seinen Augen, und sein einst dunkles Haar war jetzt stark mit Grau durchzogen.

Mein Herz sank.

„Dad…“

Seine Augen öffneten sich langsam, sobald ich ihn gerufen hatte, während ich auf ihn zuging. Mehrere Sekunden lang starrte er mich einfach an, und seine Lippen formten ein schwaches Lächeln.

„Eleanor.“

„Hallo, Dad.“

Meine Stimme kam leiser heraus, als ich beabsichtigt hatte. Er griff nach meiner Hand. Ich zögerte nur einen Moment, bevor ich sie nahm. Seine Finger fühlten sich überraschend schwach gegen meine an.

„Ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest.“ Ein kleines Lächeln erschien auf seinem Gesicht, während er es schaffte zu sprechen.

„Ich hätte früher kommen sollen“, flüsterte ich. „Ich wusste nicht, dass es so schlimm ist.“

„Es spielt keine Rolle mehr. Wenigstens bist du jetzt hier, und ich werde dich endlich sehen, bevor ich sterbe.“

„Sag so etwas nicht.“ Ich sah weg, blinzelte schnell und versuchte, die Tränen daran zu hindern, aus meinen Augen zu fallen.

Mein Vater drückte meine Hand schwach. „Ich weiß, was mit Adrian passiert ist.“

Mein Magen spannte sich an.

Natürlich wusste er es.

„Hat Ryan es dir gesagt?“

„Er musste mir nicht alles erzählen. Ich habe Leute, die mich informiert halten.“

Ich seufzte.

„Ich will nicht über Adrian sprechen.“

Stattdessen sah er mich sorgfältig an. „Bist du sicher, dass du nicht willst, dass ich ihn bestrafe?“

„Mir geht es gut, Dad. Ich will nichts mehr mit ihm zu tun haben.“

Er seufzte, sein Griff um meine Hand wurde fester, als wollte er mich nicht loslassen.

„Du hast deine Karriere ohne meine Hilfe aufgebaut. Du bist von dieser Familie ferngeblieben, weil du beweisen wolltest, dass du ohne den Caldwell-Namen überleben kannst.“

Es lag etwas fast Stolzes in seiner Stimme.

„Aber jetzt bitte ich dich, nach Hause zu kommen, das Unternehmen braucht jemanden, der versteht, was es bedeutet, ein Caldwell zu sein.“

Ich runzelte die Stirn.

„Ryan?“

Mein Bruder schüttelte sofort den Kopf von der anderen Seite des Raumes.

„Nein.“ Ryan widersprach sofort.

Ich sah ihn an.

„Du willst es nicht?“

Ryan gab ein kleines Lächeln.

„Du weißt, dass ich die Unternehmensseite des Familiengeschäfts nie gewollt habe. Ich interessiere mich für den Kunstsektor. Galerien, Sammlungen, Ankäufe, Restaurierung und all das – da will ich etwas aufbauen.“

Er zuckte mit den Schultern.

„Ich werde Dad mit allem helfen, was ich kann, aber ich will nicht den Rest meines Lebens in Konferenzräumen verbringen.“

Ich verstand ihn.

Ryan war immer anders gewesen als der Rest von uns. Mein Vater wandte seine Aufmerksamkeit wieder mir zu.

„Das lässt dich übrig.“

Ich starrte ihn an.

„Du willst, dass ich das Unternehmen übernehme?“

„Ich will, dass du lernst, wie, und dann wirst du es. Ich glaube, du hast alles, was dazu nötig ist.“ erklärte mein Vater.

„Ich weiß nicht, wie man etwas so Großes führt.“

„Du musst jetzt nicht alles wissen.“ Er hielt inne. „Du wirst Leute um dich haben. Führungskräfte, die seit Jahren mit uns arbeiten. Und…“

Seine Augen wanderten kurz zur Tür.

„…jemand anderen, der dir helfen kann.“

„Wer ist die Person?“

„Julian.“ Mein Vater antwortete mir sofort.

Was? Mein Stiefbruder.

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Ich trat nach einer Weile in mein Zimmer. Mein Dad war eingeschlafen, nachdem wir eine Weile geredet hatten, und ich fand mich hier wieder. Mein Zimmer sah immer noch genau so aus wie zu Highschool-Zeiten.

Sie hatten nichts entfernt oder hinzugefügt, aber es war trotzdem irgendwie ordentlich. Ich ließ mich auf mein Bett fallen und spürte die Wärme der Bettdecken, während verschiedene Erinnerungen hereinströmten.

Mein Herz sprang fast aus meiner Brust, während ich sofort auf die Füße sprang, als ich die Tür aufgehen hörte.

Ein Mann stand am Eingang, er trug lässige Jogginghosen und kein Hemd. Sein dunkles Haar reichte bis zu seiner Stirn, meine ganzen Augen hatten seinen Körper in nur wenigen Sekunden abgetastet.

Diese Augen! Ich würde sie selbst im Schlaf erkennen.

Julian. Mein Stiefbruder und mein größter Peiniger.

„Ich habe gehört, die verlorene Tochter ist zurück. Ich schätze, es stimmt.“ Ein langsames Grinsen erschien auf seinem Gesicht.

Es gab keine Möglichkeit, dass ich Anleitung von diesem Abschaum erhalten würde, nur weil mein Vater es gesagt hatte. Ich würde lieber auf der Straße leben.