Kapitel Sechs

**Eleanors Sicht**

Ich starrte immer noch auf Julian und versuchte zu verstehen, was er in meinem Zimmer machte, als er weiterredete und das unangenehme Schweigen brach.

„Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“

Ich schnaubte, obwohl ich nicht leugnen konnte, dass sein plötzliches Erscheinen mich völlig unvorbereitet getroffen hatte. „Ich bin nur überrascht, dass du die Dreistigkeit hast, in mein Zimmer zu kommen. Besonders nach der Art, wie wir die Dinge beendet haben.“

Ich hatte keine Ahnung, dass er überhaupt zu Hause war. Ich dachte, er sei schon ausgezogen?

Seine Lippen formten ein träges Lächeln, während er sich gegen die Tür lehnte und viel zu bequem aussah für jemanden, der gerade meinen persönlichen Raum betreten hatte. „Du hältst immer noch daran fest? Ich dachte, acht Jahre wären genug Zeit gewesen, damit du mir vergibst.“

„Dir vergeben?“ wiederholte ich ungläubig. „Julian, du hast meinen Abschlussball ruiniert, mich vor praktisch allen in der Schule blamiert und Jahre damit verbracht, neue Wege zu finden, mein Leben elend zu machen. Ich glaube nicht, dass acht Jahre genug Zeit sind, all das zu vergessen.“

„Ich war ein Teenager.“

„Du warst ein schrecklicher Teenager. Teenager zu sein gibt dir keine Ausrede für alles, was du damals getan hast.“

Er lachte leise, und irgendwie irritierte mich das nur noch mehr. Ich hasste ihn so sehr, und sein Anblick machte mich wütend genug, ihm ins Gesicht schlagen zu wollen, nur dass er viel stärker war als ich und ich keine Chance hatte, ihn zu besiegen.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn fest an. „Was auch immer Dad dir gesagt hat, du musst es vergessen. Ich will nicht, dass du mit mir arbeitest, und ich brauche dich sicher nicht, der mir folgt, während ich ein paar Dinge über das Geschäft lerne.“

Julian musterte mich einen Moment, bevor er sich von der Tür abstieß.

„Und was genau erwartest du, dass ich ihm sage? Dass seine Tochter beschlossen hat, sie will nicht, dass die Person, der er am meisten vertraut, ihr hilft, weil sie sich immer noch daran erinnert, vor acht Jahren in einen Swimmingpool geschubst worden zu sein?“

„Du hast den Teil ausgelassen, wo du meinen Abschlussball-Date entführt und mich am Ende vor anderen zum Witz gemacht hast.“

„Du hast überlebt.“

Ich gab ihm einen ungläubigen Blick. „Du hast dich wirklich nicht verändert.“

„Eigentlich schon.“ Er begann auf mich zuzugehen, sein Ausdruck wurde etwas amüsierter. „Du bist diejenige, die sich nicht verändert hat. Du bist immer noch wütend genug, dich an jede lächerliche Sache zu erinnern, die ich getan habe.“

„Ich erinnere mich, weil du dafür gesorgt hast, dass ich es nicht vergessen konnte.“

Er blieb ein paar Meter vor mir stehen, und für einen Moment wurde sein neckender Ausdruck weicher.

Er war jetzt näher.

Sein dunkles Haar fiel leicht über seine Stirn, und die Schärfe seiner Züge war aus dieser Entfernung noch deutlicher. Er war zu der Art von Mann herangewachsen, der einen Raum einfach dadurch kleiner wirken lassen konnte, dass er darin stand, und ich hasste es, dass ich das bemerkte.

Sein Zeigefinger griff nach Strähnen meines Haares, während er es langsam um sich wickelte. „Ich frage mich, was du gemacht hast, während du weg warst. Ich habe den Überblick verloren und konnte nicht mehr mitverfolgen, was in deinem Leben vor sich ging.“

„Du hast mich überwacht?“ Ich kniff das Gesicht vor Irritation zusammen, während ich versuchte, das zu verarbeiten.

„Ja, bis zu einem gewissen Grad. Ich konnte nicht mehr mithalten, und du warst schon gut dabei, also gab es keinen Grund mehr für mich, das zu tun.“ Er zuckte mit den Schultern, als wäre es nichts.

Gott sei Dank wusste er nichts von meiner Ehe. Ich wettete, er hätte mich jetzt zum Gespött gemacht.

Er steckte das Haar langsam hinter meine Ohren und brachte sein Gesicht näher an meines. „Schön, dich zurückzuhaben, Schwesterchen. Ich hoffe, wir kommen gut miteinander aus.“

Ich drückte meine Handfläche gegen meine Brust, während ich sofort einatmete, als er zurücktrat. Es stellte sich heraus, dass ich die ganze Zeit den Atem angehalten hatte.

Ich sah zu, wie er langsam aus dem Zimmer ging. Ich frage mich, wie lange ich es mit ihm hier aushalten werde. Er war immer noch so unseriös wie immer.

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*EIN PAAR TAGE SPÄTER*

Ich fand mich auf dem Beifahrersitz von Julians Auto wieder, während wir zu einem der Luxushotels der Caldwell Group fuhren. Er nickte mit dem Kopf zur Musik und vibte weiter.

Ich hatte alles getan, um sicherzustellen, dass wir nicht zusammenarbeiten würden, aber hier sind wir nun.

Leider hatte mein Vater sehr klar gemacht, dass Julian mir helfen würde, das Geschäft zu verstehen, ob ich es mochte oder nicht. Solange ich akzeptierte, zu übernehmen, war das die Bedingung, die galt.

Das Hotel war eines der größten Anwesen des Unternehmens, und laut den Informationen, die mir gegeben worden waren, sollte ich es im Rahmen meiner Einführung in die Familienoperationen inspizieren.

Niemand dort wusste, wer ich war, aber sie alle wussten, wer Julian war. Ich sollte eine Weile unauffällig bleiben.

Mein Vater wollte, dass ich lernte, wie das Unternehmen tatsächlich funktionierte, bevor die Öffentlichkeit wusste, dass ich seine Position erben würde. Bis die offizielle Ankündigung gemacht wurde, war ich einfach eine weitere Person, die das Hotel besuchte.

Julian hatte darauf bestanden, dass es das Klügste war, meine Identität privat zu halten.

Ich stimmte zu.

In dem Moment, als ich in die Lobby trat, bemerkte ich jedoch, dass etwas nicht stimmte.

Das Hotel war auf den ersten Blick schön. Der Marmorboden glänzte unter den warmen Lichtern, der Empfangsbereich war geräumig, und alles war so angeordnet, dass es den Anschein von Luxus erweckte.

Aber ich hatte Jahre damit verbracht, mit Inneneinrichtungen zu arbeiten.

Ich wusste, wann etwas vorgab, teuer zu sein. Ich näherte mich einem der Stühle in der Lounge und fuhr mit den Fingern über den Stoff.

Meine Brauen zogen sich zusammen.

„Das ist nicht das, was ich erwartet habe.“

Julian, der mich aus kurzer Entfernung beobachtet hatte, kam herüber. „Was hast du erwartet?“

„Für ein Caldwell-Anwesen? Bessere Qualität als das.“

Er warf einen Blick auf den Stuhl, bevor er wieder mich ansah. „Du denkst, es gibt ein Problem mit den Möbeln? Wir haben den besten Lieferanten in der Stadt, und es ist eigentlich gut genug.“

Er setzte sich auf den Stuhl und schlug die Beine übereinander, um mir zu zeigen, wie bequem und entspannend das Sofa war. Das sind die Probleme.

„Ich denke nicht, dass es ein Problem gibt. Ich bin sicher, dass es eines gibt.“

Ich bewegte mich zu dem Sofa daneben und untersuchte die Nähte sorgfältig. Die Materialien waren billig, die Verarbeitung war überstürzt, und mehrere der Stücke sahen nichts aus wie die Art von Möbeln, die die Caldwell Group für eines ihrer Luxusanwesen hätte genehmigen sollen.

„Das ist nicht das, wofür das Unternehmen bezahlt hat“, sagte ich.

Julians Ausdruck veränderte sich.

„Bist du sicher?“

„Ich habe jahrelang mit Lieferanten gearbeitet. Ich weiß, was hochwertige Materialien kosten, und ich weiß, wie sie aussehen. Wer auch immer diese Stücke geliefert hat, hat billigere Materialien ersetzt, während er Caldwell für Premium-Materialien berechnet hat.“

Er sah sich wieder im Raum um.

„Von wie viel Geld reden wir?“

„Das kann ich dir noch nicht sagen. Ich brauche die Verträge, Rechnungen und Lieferantenunterlagen, bevor ich diese Anschuldigung offiziell mache.“

Ein schwaches Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

„Du bist noch keine Stunde hier, und du hast schon etwas gefunden, das es wert ist, untersucht zu werden.“

„Ich bin nicht hierher zurückgekommen, um herumzusitzen und alle mich die Erbin nennen zu lassen, während ich nichts über das Unternehmen weiß. Wenn ich Dads Geschäft übernehmen werde, muss ich genau verstehen, was ich erbe.“

Sein Ausdruck wurde leicht weicher.

„Das ist das Erste Sinnvolle, das du gesagt hast, seit du nach Hause gekommen bist.“

Ich verdrehte die Augen. „Gewöhn dich nicht daran, mir zuzustimmen.“

„Das würde mir nicht im Traum einfallen.“

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Als wir zum Anwesen zurückkehrten, hatte Julian veranlasst, dass die Beschaffungsunterlagen des Hotels an uns geschickt wurden.

Ich saß stundenlang am Schreibtisch und ging Rechnungen und Lieferantenvereinbarungen durch. Ich bemerkte ein Muster, auch wenn sie ihr Bestes versucht hatten, es verborgen zu halten.

Die Preise waren durchweg höher, als sie hätten sein sollen.

Die auf den Rechnungen aufgeführten Möbel waren angeblich aus teuren importierten Materialien gefertigt, doch die Stücke, die ich an diesem Morgen inspiziert hatte, waren eindeutig aus billigeren Ersatzstoffen gemacht.

Meine Augen blieben am Namen des Lieferanten hängen. Mein Magen sank, als die Erkenntnis sich festsetzte.

Das Unternehmen, das die Möbel an die Hotels der Caldwell Group lieferte, war das Unternehmen von Stacys Vater.