Kapitel Neun

**Eleanors Sicht**

Ich drehte schnell mein Gesicht zum Fenster und hoffte, Julian würde die Tränen nicht bemerken, die sich in meinen Augen sammelten. Es war lächerlich.

Ich wollte nicht, dass er mich in meinem verletzlichen Zustand sah. Ich wischte unter meinem Auge, bevor die Träne fallen konnte.

„Weinst du?“

Ich schüttelte sofort den Kopf. „Nein.“

Julian warf einen kurzen Blick auf mich, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zuwandte. Er sagte nichts, aber ich konnte seine Augen ein paar Sekunden später wieder auf mir spüren.

„Mir geht es gut“, murmelte ich, obwohl meine Stimme mich verriet.

Er widersprach nicht.

Stattdessen fuhr er weiter, bis er schließlich auf einem kleinen Parkplatz hielt. Ich blickte verwirrt aus dem Fenster, als ich den Eisdiele-Laden sah.

„Warum sind wir hier?“

Julian parkte das Auto und stellte den Motor ab. „Komm schon.“

Ich sah ihn misstrauisch an. „Wofür?“

„Du wirst es herausfinden.“

Er stieg aus dem Auto, bevor ich etwas anderes fragen konnte. Ich seufzte und folgte ihm hinein. Ich erinnerte mich an diesen Laden, manchmal waren wir mit Dad dorthin abgebogen, als wir noch auf der Highschool waren, und hatten dann zusammen Eis gegessen.

Der kleine Laden war warm und einladend, mit leiser Musik im Hintergrund und dem süßen Geruch von frisch gemachten Waffeln und Eis, der die Luft erfüllte. Es waren nur wenige Leute drinnen, und irgendwie fühlte sich die ruhige Atmosphäre genau wie das an, was ich brauchte.

Es war schon lange Zeit so gewesen, und zu meiner Überraschung. Es war nach ein paar Jahren immer noch dasselbe.

Julian bestellte zwei Becher, bevor er mich zu einem Tisch nahe dem Fenster führte.

Als er meinen vor mich stellte, starrte ich darauf.

„Pistazie?“

„Du magst es immer noch, nicht wahr?“

Ich sah ihn überrascht an.

„Du erinnerst dich?“

Er zuckte mit den Schultern, als er sich setzte. „Du hast immer einen Wutanfall bekommen, wenn Dad dir Schokolade oder Vanille gekauft hat.“

Ein Lachen entfuhr mir, bevor ich es aufhalten konnte.

„Ich habe keine Wutanfälle bekommen.“

„Doch, absolut.“

Ich verdrehte die Augen, aber ich konnte das Lächeln nicht aufhalten. Für ein paar Momente aßen wir in Stille.

Das Eis war kalt auf meiner Zunge, und langsam begann die Schwere in meiner Brust nachzulassen. Ich wusste nicht, ob es am Eis lag oder daran, dass Julian es irgendwie geschafft hatte, meinen Geist von Adrian abzulenken, ohne es überhaupt zu versuchen.

Schließlich brach er das Schweigen.

„Also, was ist nach der Highschool passiert?“

Ich blickte auf. Er beobachtete mich mit echter Neugier. Meine Finger spannten sich leicht um den Löffel.

„Ich habe einfach gearbeitet.“ Die Lüge kam leise heraus. „Du hast mich laut deinen Behauptungen überwacht, also warum fragst du das immer noch?“

„Ich habe dir gesagt, dass ich dich nicht lange überwacht habe, nicht wahr?“

Ich hatte gearbeitet. Ich hatte gekämpft, ein Leben für mich aufzubauen, jede Gelegenheit ergriffen, die ich finden konnte, und dafür gesorgt, dass niemand wusste, dass ich eine Caldwell war. Aber es gab so viel mehr an der Geschichte als das.

Ich hatte an einem Ort gearbeitet, bevor ich bei Sterling anfing, und es war wirklich ein schlechter Ort für mich, angesichts der Tatsache, dass ich auch gemobbt wurde.

Ich konnte Julian nicht alles erzählen, einschließlich der Art, wie ich misshandelt worden war.

Noch nicht.

„Ich bin viel herumgezogen und habe gearbeitet, wo ich konnte“, fügte ich hinzu und zwang ein Lächeln. „Ich war hauptsächlich darauf konzentriert, unabhängig zu werden.“

Julian musterte mein Gesicht einen Moment, aber zum Glück fragte er nicht weiter.

„Ich habe die meiste Zeit um Dads Geschäft herum verbracht“, sagte er und lenkte das Gespräch auf sich. „Ich habe angefangen zu lernen, wie alles funktioniert. Ich saß in Meetings, arbeitete mit einigen der Führungskräfte und habe ein paar Dinge aufgeschnappt.“

„Du wolltest übernehmen?“

Er lachte sofort.

„Gott, nein.“

Ich lächelte.

„Ich dachte, du würdest ja sagen.“

„Ich habe es irgendwann in Betracht gezogen, aber je mehr ich lernte, desto weniger wollte ich es.“ Er lehnte sich zurück und nahm einen weiteren Löffel Eis. „Ich mag keine Firmenpolitik, Eleanor. Jeder beobachtet ständig jeden anderen, versucht herauszufinden, wer befördert wird, wer seine Position verliert und wer heimlich gegen sie arbeitet. Ich will mein Leben nicht von dem umgeben verbringen.“

„Also was willst du?“

„Etwas Eigenes.“ Er zuckte mit den Schultern. „Es macht mir nichts aus, von Dad zu lernen oder zu helfen, wenn nötig, aber alles übernehmen? Das war nie mein Traum.“

Ich nickte langsam.

Es ergab Sinn.

Julian hatte es immer gehasst, kontrolliert zu werden. Selbst als wir jünger waren, fand er einen Weg, genau das zu tun, was er wollte, während er alle glauben ließ, es sei ihre Idee gewesen.

Ich sah mich im Laden um, bevor ich mich wieder ihm zuwandte.

„Warum hast du mich hierhergebracht?“

Er sah mich an, als sollte die Antwort offensichtlich sein.

„Um Eis zu essen.“

„Julian.“

Er kicherte.

Ich kniff die Augen zusammen. „Du hast mich nicht wegen des Eises hierhergebracht.“

Er war einen Moment still, bevor er mir schließlich ein kleines Lächeln schenkte.

„Um unser erstes Projekt zusammen zu feiern.“

„Unser erstes Projekt?“

„Ja.“ Er nahm seinen Löffel wieder auf, aber es lag etwas Seltsames in seinem Ausdruck. „Ich dachte, wir verdienen es, zu feiern.“

Ich beobachtete ihn sorgfältig. Er log definitiv.

Es gab etwas anderes hinter diesem kleinen Ausflug, etwas, das er mir nicht sagte. Stattdessen stellte ich die Frage, die seit Ryan mir von Dad erzählt hatte, im Hinterkopf saß.

„Wie ist Dad krank geworden?“

Julians Ausdruck veränderte sich fast sofort.

„Er wurde plötzlich krank.“

„Plötzlich?“

„Ja. Es gab wirklich keine Warnung.“ Er senkte den Blick auf den Tisch. „Zuerst dachten alle, es sei etwas Einfaches, das vorbeigehen würde. Die Ärzte gaben ihm Medikamente, aber statt besser zu werden, verschlechterte sich seine Gesundheit weiter.“

Mein Herz sank.

„Was haben sie getan?“

„Sie haben seine Medikamente geändert. Sie haben mehr Tests gemacht. Wir haben verschiedene Spezialisten geholt, sogar einige aus dem Ausland.“ Er seufzte schwer. „Niemand konnte herausfinden, was mit ihm nicht stimmte.“

„Nichts?“

„Nichts, das erklären konnte, warum sein Körper weiter verfiel.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie wussten, dass er krank war, aber sie konnten die eigentliche Ursache nicht finden. Jedes Mal, wenn sie dachten, sie hätten etwas, bewiesen die Tests das Gegenteil.“

Ich senkte meinen Löffel.

„Das ist erschreckend.“

„Das ist es.“

Trotz allem, was zwischen meinem Vater und mir passiert war, tat es immer noch weh, von seinem Zustand zu hören, an einem Ort, den ich nicht erklären konnte. Ich hatte Jahre damit verbracht, wütend auf ihn zu sein, aber Wut löschte nicht die Tatsache aus, dass er immer noch mein Vater war.

„Es gibt noch etwas, das ich will, dass du verstehst.“

Sein Ausdruck wurde wieder aufmerksam. „Was ist es?“

„Halte keine Dinge vor mir zurück.“

Er runzelte leicht die Stirn. „Was meinst du?“

„Wie heute.“ Ich hielt inne und wusste genau, worauf ich mich bezog. „Die Frau in Dads Unternehmen. Du hast mit ihr geschlafen, nicht wahr?“

Julian seufzte.

„Eleanor—“

„Ich verurteile dich nicht.“ Ich schüttelte den Kopf. „Es ist mir wirklich egal. Du bist ein Erwachsener. Deine Beziehungen sind deine Sache. Was mich stört, ist, dass du es mir nicht gesagt hast und ich es durch Zufall erfahren musste, als ich ihre Nachrichten sah.“

Er lehnte sich zurück und hörte zu.

„Wir haben schon Jahre getrennt verbracht“, fuhr ich fort. „Ich will nicht, dass wir anfangen, Geheimnisse voreinander zu haben, jetzt, wo wir endlich wieder näherkommen. Wenn etwas passiert, sag es mir. Selbst wenn du denkst, ich werde wütend sein.“

Seine Lippen formten sich leicht. Ich wusste einfach, dass er gleich anfangen würde, mich zu necken.

„Es ist besser, wenn du diese Worte nicht aus deinem Mund lässt.“ warnte ich sofort.

„Okay, Ma’am. Ich werde es dich wissen lassen.“

„Gut.“