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MARI

„Ich bin sowas von am Arsch“, flüsterte ich.

Wenn mein Leben ein Film wäre, säße ich in der dritten Reihe und würde Popcorn auf die Leinwand werfen. „Tu es nicht, Idiotin“, würde ich der Frau dort oben zurufen und mir die Hand über das Gesicht ziehen.

Aber es gab keine Leinwand. Keine sichere Distanz. Nur mich, in einem Büro, das nach Geld roch, und die letzten Augen anstarrend, die ich je wiedersehen wollte.

„Marielle Hawthorne, darf ich Ihnen Herrn Sterling vorstellen?“, plapperte Celeste, hell und völlig unbedarft.

Mein Gehirn stolperte.

Herr Sterling?

Ich drehte mich um – und der Raum schwankte.

„Hallo, Marielle.“

Die Stimme traf mich zuerst – tiefer, als ich sie in Erinnerung hatte, aber dieselbe dunkle, glatte Kante, die früher an meinem Ohr vibrierte. Meine Lungen zogen sich zusammen. Er sah mich über den Schreibtisch hinweg an, blaue Augen, kühl und lebendig, eine Augenbraue hochgezogen, als kenne er einen privaten Witz.

Oh. Mein. Gott.

Er erhob sich aus dem Stuhl, groß, unbeeindruckt, alles teures Marineblau und ungerechtfertigtes Selbstbewusstsein. Umrundete den Schreibtisch und streckte die Hand aus.

„Kalix Sterling.“

Für einen Moment starrte ich nur.

Nein. Auf keinen Fall.

Es war er. Der Mann aus dem Flughafenhotel. Der Fehler während des Layovers, den ich seit anderthalb Jahren immer wieder durchspielte. Der Mann, bei dem ich meinen eigenen Namen vergaß – und der nicht einmal nach meiner Nummer gefragt hatte.

Und er war der CEO?

„Marielle, erzähl Herrn Sterling alles über dich“, drängte Celeste, stupste mich, als wären meine Beine nicht gerade zu Beton geworden.

„Oh.“ Ich riss mich zusammen und schob meine Hand in seine. „Ich bin Marielle Hawthorne.“

Seine Handfläche war warm, sein Griff fest und vertraut. Muskelgedächtnis schlug zu – seine Hand über meinem Kopf, der Kratzer seines Stoppels an meinem Hals. Hitze schoss die Wirbelsäule hinab, und ich zog meine Hand zurück, als hätte ich einen Stromschlag gefasst.

Sein Blick hielt meinen. Der Mund blieb neutral. Die Augen auf keinen Fall.

„Willkommen bei Sterling Communications“, sagte er, glatt wie Glas.

„Danke“, brachte ich heraus, die Stimme mehr ein Krächzen als Worte.

Ich warf einen Blick zu Celeste. Hatte sie irgendeine Ahnung, dass ich diesem Mann einmal in weniger als zwanzig Minuten ausziehen ließ, was man nicht ausziehen sollte?

„Ich übernehme von hier, Celeste. Ms. Hawthorne wird gleich fertig sein“, sagte Mr. Sterling.

Celeste zögerte. „Ich…“

„Warte draußen“, schnitt er ein, nicht unfreundlich, nur gewohnt, dass man ihm gehorcht.

Scheiße.

„Ja, Sir.“ Sie schenkte mir ein schnelles Lächeln und verschwand. Die Tür klickte zu, und auf einmal war zu viel Luft da und viel zu wenig Sauerstoff.

Ich drehte mich wieder zu ihm.

Er ging um den Schreibtisch herum und setzte sich, unbeeindruckt, als habe er alle Zeit der Welt, mir beim Zappeln zuzusehen. Hinter ihm die Skyline, in Glas von Boden bis Decke – New York wie sein persönliches Königreich. Das Büro wirkte eher wie ein Versteck eines Milliardärs als ein Arbeitsplatz: Leder, Glas, eine Bar in der Ecke, ein Konferenztisch, der wahrscheinlich mehr kostete als meine gesamte Studentenschuld.

Seine blauen Augen blieben auf mir, ruhig. Bewertend.

„Hallo, Marielle“, sagte er noch einmal, diesmal leiser.

Ich verschränkte die Finger, zwang die Schultern zurück. „Hi.“

Er fragte nie nach meiner Nummer. Kein Text, keine E-Mail.

Nur ein Fehler, an den ich mich nicht erinnern sollte – und doch nie aufhörte, ihn zu wiederholen.

Eine Seite seines Mundes zuckte, als hätte er die Lüge gehört, die ich nicht ausgesprochen hatte. Er lehnte sich zurück, schlanke Beine über dem Knöchel verschränkt, beanspruchte den Raum zwischen uns, als gehöre er ihm. Mein Blick fiel – polierte Schuhe, perfekt sitzende Hose, keine Makel. Natürlich.

„Schön, dich zu sehen“, sagte er langsam. „Glaube ich.“

„Du glaubst?“ wiederholte ich.

Seine Augenbrauen hoben sich nur leicht.

„Nun, du bist nicht Kael“, fügte ich hinzu.

„Für manche bin ich Kael“, sein Ton trocken.

„Frauen, die du in Flughafenbars aufreißt, meinst du?“

Ein Ausdruck huschte über sein Gesicht – Ärger, dann wieder Kontrolle. Er verschränkte die Arme, der Anzug spannte über die Schultern auf eine Weise, die ich absolut nicht bemerken sollte.

„Was soll das mit der Einstellung?“ fragte er.

„Ich habe keine Einstellung“, schnappte ich, viel zu schnell.

Eine Augenbraue hob sich noch höher. Der Drang, über den Tisch zu greifen und sie zurückzuschieben, war fast physisch.

Schweigen breitete sich aus, dick und geladen. Ich starrte an ihm vorbei auf die Aussicht – winzige gelbe Taxis, Ameisenmenschen, die unter mir normale, nicht katastrophale Leben führten.

Seine Finger glitten langsam über die Unterlippe, während er mich musterte, und mein dummer Körper interpretierte es als Versprechen. Hitze wirbelte tief in meinem Bauch. Ich hatte über diesen Mund mehr nachgedacht, als eine selbstrespektierende Frau sollte.

„Was machst du in New York?“ fragte er schließlich.

Ich klammerte mich an das letzte Stück, das mir blieb: Würde. „Geht dich nichts an.“

Für einen Moment blitzte etwas Scharfes in seinen Augen auf, dann verschwand es, ersetzt durch kühle Amüsement.

„Nun“, sagte er, „ist es mein Geschäft – da du hier arbeiten wirst.“

Mein Herz sackte – Ärger, Enttäuschung, etwas Scharfes, das ich nicht benennen wollte. Ich biss mir auf die Wangenseite, statt etwas zu sagen, das ich am ersten Arbeitstag bereuen würde.

Natürlich dachte er, alles sei sein Geschäft. Wahrscheinlich war es das.

„Schön, Sie wiederzusehen, Mr. Sterling.“ Ich legte ein professionelles Lächeln auf, das beinahe meine Zähne spaltete. „Danke für die Begrüßung.“

Bevor er etwas sagen konnte, drehte ich mich um, ging zur Tür auf Beinen, die kaum noch funktionierten, und trat hinaus. Ich schloss sie sanft hinter mir, statt sie zuzuknallen, wie ich es wollte.

Ich musste einfach nur raus, bevor ich meine Karriere in unter zehn Minuten in Brand setzte.

„Alles erledigt?“ Celeste blickte von ihrem Handy auf, hell wie immer.

„Ja.“ Meine Stimme klang fast normal. „Alles erledigt.“

Wir überquerten die Rezeption und traten in den Aufzug, die Türen glitten mit einem leisen Zischen zu. Mein Puls hüpfte noch immer durch meinen Körper.

„Lass dich nicht aus der Ruhe bringen“, sagte Celeste und drückte den Knopf für unser Stockwerk.

Ich sah sie an. „Aus der Ruhe bringen?“

„Er kann… intensiv sein.“ Sie verzog liebevoll das Gesicht. „Sehr schroff. Nicht gut im Umgang mit Menschen. Aber sein Verstand… unglaublich.“

Meiner auch.

Ich unterdrückte den Gedanken, bevor er enden konnte.

„Gut zu wissen“, sagte ich stattdessen, konzentrierte mich hart auf die Zahlen über den Türen.

„Hat er irgendwas zu dir gesagt?“ fragte sie beiläufig.

„Nein“, log ich. „Nur höfliches Geplauder.“

Ihre Augenbrauen hoben sich. „Du solltest dich sehr privilegiert fühlen. Kalix Sterling macht kein höfliches Geplauder mit irgendjemandem.“

„Ah.“ Mein Magen drehte sich um. Natürlich tat er das nicht.

Die Türen öffneten sich auf unserem Stockwerk, und ich ergriff die Flucht. „Vielen Dank für die Führung“, sagte ich, schon halb aus dem Aufzug.

„Gern geschehen.“ Sie lächelte. „Und ernsthaft, wenn es Probleme mit der Personalabteilung gibt, ruf mich sofort an.“

Ich nickte und trat in den Flur, ihre Worte hallten nach.

Wenn ich Probleme hätte.

Ich hatte schon eins – einen Meter neunzig, blaue Augen, und unterschrieb gerade meine Gehaltschecks.