DIE VERKLEIDETE ERBIN

Élise Vernon besaß alles.

Nur nicht das Recht zu leben.

Der Wecker klingelte um 6.45 Uhr, wie jeden Morgen.

Élise Vernon öffnete die Augen und starrte an die makellos weiße Decke ihres Schlafzimmers. Ein Kristallleuchter hing über ihr, würdig eines Palastes. Die Wände waren mit grauer Seide tapeziert. Der Blick auf Paris erstreckte sich durch eine bodentiefe Fensterfront, die eine ganze Wandseite einnahm.

Sie lächelte nicht.

Sie wusste gar nicht mehr, wie das ging.

Es war ein Traumzimmer. Ihres seit achtzehn Jahren. Und trotzdem hatte sie jeden Morgen das Gefühl, in einem Käfig aufzuwachen.

Sie erhob sich mechanisch, durchquerte barfuß das Zimmer auf dem warmen Fußboden und öffnete ihre Ankleide. Ein eigener Raum, ganz den Kleidern gewidmet. Designerkleider aneinandergereiht wie Soldaten. Nie getragene Schuhe. Taschen, die das Jahresgehalt eines Angestellten kosteten.

Sie wählte einen beigefarbenen, schlichten Hosenanzug, professionell. Wie jeden Tag.

Im Badezimmer fiel ihr Blick beim Zähneputzen auf einen kleinen Bilderrahmen neben dem Spiegel. Ein Foto von ihr mit acht Jahren, die Hände voller Farbe, strahlend bis über beide Ohren. Hinter ihr eine brünette Frau, ihre Mutter, die sie mit einem Blick voller Liebe ansah.

Élise wandte den Blick ab.

Dieses Foto war das einzige Persönliche in diesem ganzen Raum. Alles andere war von anderen ausgesucht, gekauft, arrangiert worden.

Manchmal … fragte sie sich, wie es wohl wäre, jemand anderes zu sein.

Jemand, der frei ist.

Jemand, der Nein sagen kann.

Unten wartete das Frühstück auf sie.

Der Tisch war gedeckt wie in einem Luxushotel. Frisch gepresste Säfte, noch warme Croissants, exotische Früchte mit chirurgischer Präzision geschnitten. Eine Frau in Uniform stand diskret neben dem Büfett.

„Guten Morgen, Miss Vernon. Ihre Terminplanung liegt neben Ihrem Teller.“

Élise setzte sich, ohne zu Antworten. Neben dem Teller aus feinem Porzellan lag ein Tablet, auf dem ihr Tagesablauf angezeigt wurde.

7.30 Uhr: Körperpflege

8.30 Uhr: Besprechung mit der Marketingabteilung

10.00 Uhr: Termin mit Ihrem Vater

12.00 Uhr: Mittagessen mit den Anwälten

14.00 Uhr: Besichtigung des neuen Standorts

16.00 Uhr…

Die Liste ging weiter, jede Minute verplant, jede Sekunde gezählt.

Sie legte das Tablet beiseite, ohne ihren Kaffee ausgetrunken zu haben. Sie hatte keinen Hunger.

Plötzlich überkam sie eine Erinnerung.

Sie war sieben oder acht. Sie saß auf dem Boden in ebendiesem Haus, aber damals war es ein Haus, kein Museum. Überall lagen Blätter Papier verstreut, Buntstifte, Farbe an den Fingern. Ihre Mutter kniete neben ihr.

„Was malst du da, mein Schatz?“

„Einen Garten! Mit Blumen in allen Farben! Und da, das sind wir zwei, unter einem Baum.“

Ihre Mutter hatte gelacht, ein leichtes, fröhliches Lachen. Ihre Hände hatten über ihr Haar gestrichen.

„Er ist wunderschön. Du bist so begabt, meine kleine Élise.“

Heute berührten ihre Hände nie mehr Farbe. Sie unterschrieben Verträge, tippten auf Bildschirme, schüttelten Geschäftsmännern die Hände. Zeit zum Malen war vergeudete Zeit. Das hatte ihr Vater ihr oft genug gesagt.

„Miss Vernon?“

Die Stimme der persönlichen Assistentin ließ sie zusammenzucken. Eine junge Frau um die Dreißig stand am Eingang des Speisezimmers, eine Akte unter dem Arm.

„Ihr Vater möchte Sie um 10.00 Uhr in seinem Büro sprechen. Er bat mich, Ihnen das zu bestätigen.“

„Bestätigt. Danke, Claire.“

Die Assistentin zögerte einen Moment, als ob sie noch etwas hinzufügen wollte, nickte dann nur und verschwand.

Élise blickte auf ihre Uhr. 7.45 Uhr.

In zwei Stunden und einer Viertelstunde würde sie im Büro ihres Vaters sein.

In zwei Stunden und einer Viertelstunde würde sie erfahren, welche neue Kette er ihrem Leben hinzufügen würde.

Sie schlüpfte in einen leichten Mantel, es war mild für einen Märztag, und ging hinaus.

Das Auto wartete. Schwarz, luxuriös, mit Chauffeur. Ein Mann in Anzug öffnete die Wagentür.

„Zum Vernon-Turm, Miss Vernon?“

„Ja.“

Sie ließ sich auf dem Rücksitz nieder, getönte Scheiben verdeckten die Blicke von außen. Der Wagen rollte lautlos an.

Paris zog an der Scheibe vorbei. Menschen gingen über die Bürgersteige, hastig, lächelnd, vertieft in ihre Handys oder Gespräche. Freunde, die sich trafen, Verliebte, die Händchen hielten, Eltern mit Kindern.

Élise legte die Wange an die kühle Scheibe.

Sie war vierundzwanzig. Sie war noch nie U-Bahn gefahren. Noch nie unbeaufsichtigt auf der Straße gegangen. Noch nie ein Kleidungsstück ohne Zustimmung ihres Vaters gewählt. Noch nie „Nein“ zu einem aufgezwungenen Termin gesagt.

Sie beobachtete eine Frau, die auf einer Terrasse lachte.

Ein freies Lachen.

Ein Lachen, das man nicht plant.

Sie wandte den Blick ab.

Das Auto hielt vor einem Turm aus Glas und Stahl, der den Pariser Himmel durchstieß. Dreißig Stockwerke. Der Name „Vernon Industries“ prangte in goldenen Buchstaben an der Fassade.

Der Chauffeur öffnete die Wagentür. Élise atmete tief durch.

„Danke, Pierre. Ich weiß nicht, wann ich rauskomme.“

„Ich warte, Miss Vernon. Wie immer.“

Sie durchquerte die Eingangshalle unter den Blicken der Angestellten. Einige grüßten, andere taten so, als sähen sie sie nicht. Sie war die Tochter des Chefs. Keine Person. Ein Symbol.

Der Privatlift brachte sie direkt in den dreißigsten Stock. Glastüren, dicker Teppich, Stille.

Das Büro ihres Vaters lag am Ende des Flurs, hinter einer doppelten Flügeltür aus massivem Holz.

Sie blieb davor stehen.

Ihre Hand zögerte an der Klinke.

Dann drückte sie die Tür auf …

Wie jemand, der weiß, dass es kein Entkommen gibt.