VOM VERRAT ZUR KONIGIN

Quinns Perspektive

Die Champagnergläser klingen wie kleine Gefängnisse, die sich schließen, und ich muss gegen die Panik atmen.

Sieben Jahre. So lange habe ich darauf gewartet, in einem Raum wie diesem zu stehen, alles Marmor und Kristall, und Menschen, die nach Geld riechen, das sie sich nicht verdient haben. Ich trage Schwarz, weil es unsichtbar ist, weil niemand zweimal auf eine Frau in Schwarz auf einer Gala schaut. Sie sind zu sehr damit beschäftigt, sich selbst zu betrachten.

Jason steht auf der anderen Seite des Ballsaals und lacht über etwas, das Valentina sagt, seine Hand auf ihrer Taille, als ob er sie besäße. Vielleicht glaubt er das. Er war schon immer gut darin, sich selbst davon zu überzeugen, dass Dinge ihm gehören, wenn er sie nur geliehen hat.

Siennas Hand findet meinen Arm, und ich spüre, wie sie einmal drückt. Eine Warnung. Oder vielleicht ein Anker.

„Du siehst aus, als würdest du gleich einen Mord begehen”, flüstert sie.

Ich werde keinen Mord begehen. Das wäre zu einfach, und ich war nie jemand für das Einfache.

„Er wird es bereuen zu atmen”, sage ich, und ich meine es auf eine Art, die Siennas Griff fester werden lässt.

Was sie nicht weiß – was niemand weiß – ist, dass ich nicht mehr wütend bin. Die Wut starb irgendwo im dritten Jahr meiner Strafe, in einer Zelle, die nach Schimmel und gebrochenen Versprechen roch. Was ich jetzt bin, ist etwas Kälteres. Berechnender. Ich bin eine Frau, die sieben Jahre im Gefängnis damit verbracht hat, zu lernen, wie der Mann zu denken, der sie dorthin gebracht hat, und ich bin sehr, sehr gut darin geworden.

Jeden Deal, den Jason abschloss, habe ich entworfen. Jeden Vertrag, den er unterschrieb, habe ich geschrieben. Jedes Imperium, das er aufbaute, wurde in meinem Kopf konstruiert, während ich auf Betonwände starrte. Er wagte es nur, seinen Namen am Ende zu setzen.

„Denk an den Plan”, sagt Sienna. „Beobachten. Informationen sammeln. Nicht—”

„Nicht was? Ihn mich nicht sehen lassen?” Ich drehe mich zu ihr um und fange mein Spiegelbild in ihren Augen auf. Ich sehe aus wie jemand, den sie nicht ganz erkennt. „Dieses Schiff ist gesegelt, als ich mich entschied, heute Abend zu kommen.”

Die Wahrheit ist, ich bin hierhergekommen, um gesehen zu werden. Nicht von Jason – noch nicht, er ist noch nicht bereit dafür. Aber von den Menschen um ihn herum. Von Marcus Reid, der an der Bar steht, ein Glas in der Hand und Fragen in den Augen. Von Victoria, die den Raum mit der Art von Aufmerksamkeit beobachtet, die nur daher kommt, zu viele Geheimnisse zu kennen.

Auf der anderen Seite des Ballsaals wirft Jason den Kopf zurück und lacht über etwas, das Valentina sagt. Sie ist schön auf die Art, wie ererbte Schönheit funktioniert – mühelos, erwartet und langweilig. Sie trägt einen Diamanten, der wahrscheinlich mehr kostet als alles, was ich besitze. Der Gedanke sollte mich wütend machen. Stattdessen lässt er mich lächeln.

„Seine Mutter schaut dich an”, sagt Sienna, leise und dringend.

Victoria. Natürlich tut sie das. Jasons Mutter übersieht nichts. Sie ist eine Raubtierfrau im Chanel-Kostüm, die Art von Frau, die vor langer Zeit gelernt hat, dass Sentimentalität ein Luxus ist, den sich nur die Schwachen leisten. Ich frage mich, ob sie weiß, wer ich bin. Ich frage mich, ob sie darauf gewartet hat, dass ich zurückkomme.

Ich drehe mich leicht, sodass das Licht mein Gesicht anders trifft. Andere Haare als vor sieben Jahren. Andere Kleidung. Ein anderes Leben. Ich bin nicht mehr dieselbe Frau, die in dieses Gefängnis gegangen ist – verängstigt, schwanger und bereit, an Jasons Versprechungen zu glauben. Diese Frau ist tot. Diese Frau hier ist aus etwas Härterem gemacht.

„Wir sollten uns bewegen”, sage ich.

„Noch nicht. Du musst—”

Die Menge teilt sich, und ein Mann löst sich von einer Gruppe in der Nähe der Bar. Ich erkenne ihn sofort, weil ich sein Foto in alten Geschäftsartikeln studiert habe, um die Architektur von Jasons Imperium zu verstehen. Marcus Reid. Dreiunddreißig Jahre alt. Brillant. Loyal. Der einzige Mensch, dem Jason vollständig vertraut.

Er schaut direkt auf mich.

Nicht durch mich. Nicht an mir vorbei. Auf mich. Und ich beobachte genau den Moment, in dem etwas in seinem Kopf einrastet. Seine Augen verengen sich. Sein Kiefer spannt sich leicht an. Er versucht, eine Gleichung zu lösen, und ich warte darauf zu sehen, ob er die Antwort findet.

Ich könnte verschwinden. Ich könnte mich umdrehen, Sienna mich zum Ausgang führen lassen und so tun, als wäre dieser Moment nie passiert. Aber ich bin es leid zu laufen. Ich bin es leid, mich zu verstecken. Ich bin es leid, die Frau zu sein, die den Fall übernommen hat.

Stattdessen lächle ich.

Es ist kein warmes Lächeln. Es ist kein freundliches Lächeln. Es ist nur eine leichte Kurve meines Mundes, die sagt: Ich weiß, dass du weißt, dass etwas nicht stimmt, und ich bin dabei, es noch viel schlimmer zu machen.

Marcus beginnt, auf mich zuzugehen, und Siennas Griff an meinem Arm wird fast schmerzhaft.

„Nicht”, flüstert sie. „Quinn, wir haben darüber geredet—”

Aber ich habe meine Entscheidung bereits getroffen.

Ich gehe auf ihn zu, und als er mich erreicht, halte ich meine Stimme leise. Ruhig. Gerade laut genug, damit er mich über dem Lärm der Party hören kann.

„Quinn Lane”, sage ich. „Ich habe früher Imperien für Ihren Chef gebaut. Jetzt werde ich seins auseinandernehmen.”

Für einen Moment starrt er nur. Sein Mund öffnet und schließt sich, als würde er nach Worten suchen, aber nichts kommt heraus. Ich kann genau den Moment sehen – den Moment, in dem sein Gehirn die Punkte verbindet, den Moment, in dem er erkennt, dass alles, was er über Jasons Genie zu wissen glaubte, vielleicht eine Lüge sein könnte.

Ich warte nicht auf seine Antwort. Ich drehe mich um und gehe, Sienna zieht an meinem Arm, und ich kann die Verschiebung im Raum spüren, obwohl sie noch niemand anderes sehen kann. Ich kann spüren, wie Marcus dort steht, eingefroren. Ich kann spüren, wie Jasons Aufmerksamkeit beginnt, in meine Richtung zu driften, als hätte er etwas gehört, das er nicht ganz einordnen kann.

Im Auto auf dem Weg nach unten spricht Sienna schließlich.

„Er hat dich gesehen”, sagt sie. Es ist keine Frage.

„Er hat mich gespürt”, korrigiere ich sie und beobachte, wie die Stadtlichter verschwimmen. „Da ist ein Unterschied.”

„Das war nicht der Plan. Du solltest—”

„Pläne ändern sich.” Ich lehne mich in den Sitz zurück, und zum ersten Mal seit meiner Entlassung aus dem Gefängnis spüre ich etwas, das vielleicht nahe an lebendig herankommt. Kein Glück. Keine Erleichterung. Nur das Gewicht von etwas, das beginnt. „Und jetzt weiß er, dass sie zurückkommt.”

Was ich ihr nicht sage, ist, dass ich in Jasons Gesicht etwas gesehen habe, als ich nicht direkt auf ihn schaute. Etwas, das fast wie Schuld aussah. Fast so, als hätte er auf diesen Moment gewartet, genauso wie ich.

Das echte Spiel hat begonnen. Und diesmal bin ich nicht diejenige, die fällt.