Kapitel Zwei:

Graysons POV

Ich schlafe nicht.

Das ist nicht ungewöhnlich. Ich habe seit Jahren nicht richtig geschlafen. Da ist immer etwas, das an den Rändern meines Verstandes zerrt, wenn die Stadt ruhig wird. Ein Vertrag, der überprüft werden muss. Eine Vorstandsentscheidung, die überdacht werden muss. Eine Zahl, die nicht dort sitzt, wo sie sitzen sollte. Mein Gehirn weiß nicht, wie es sich vollständig herunterfahren soll, und ich habe vor langer Zeit aufgehört, dagegen anzukämpfen.

Aber heute Nacht ist es anders.

Heute Nacht ist es kein Vertrag, der mich wach hält.

Es ist die Art, wie Amara okay sagte.

Nur das. Nur ein Wort, ausgesprochen mit einer Stimme, die so ruhig war, dass sie nicht nach Aufgeben klang, nicht nach Wut klang und nach nichts klang, wofür ich eine vorbereitete Antwort hatte. Ich habe einigen der schärfsten Verhandler dieser Branche gegenübergesessen und den Raum verlassen, ohne ihnen zu geben, weswegen sie gekommen waren. Ich habe Partnerschaften im Wert von Millionen beendet, ohne eine Nacht Schlaf zu verlieren. Ich habe Entscheidungen getroffen, die ganze Abteilungen zerschlugen, und dabei nichts empfunden außer der klaren Genugtuung eines gelösten Problems.

Aber Amara sagte okay und verließ mein Büro, und ich sitze jetzt seit sechs Stunden mit diesem Wort da, und es lässt mich nicht in Ruhe.

Ich stehe am bodentiefen Fenster meines Penthouse-Apartments mit einem Glas Whiskey, das ich nicht angerührt habe, und die Stadt breitet sich unter mir aus wie etwas, das mir gehört, und heute Abend, zum ersten Mal seit langer Zeit, fühlt es sich nicht wie genug an.

Mein Handy liegt auf dem Tisch hinter mir.

Ich habe es heute Abend viermal in die Hand genommen. Viermal habe ich ihren Namen aufgerufen und mit dem Daumen über der Anruftaste dagestanden und es wieder hingelegt. Denn was würde ich sagen? Es tut mir leid wegen der Konten. Dass der Vorstand eine Empfehlung ausgesprochen hat und ich sie abgesegnet habe, ohne genug Fragen zu stellen, weil Laney den Fall sauber präsentierte und ich abgelenkt war, und ich dem Prozess vertraute, so wie ich dem Prozess immer vertraue.

Das wäre die professionelle Antwort.

Die ehrliche Antwort ist etwas, das ich noch nicht bereit bin, laut auszusprechen.

Ich gieße den Whiskey ins Spülbecken der Küche und gehe ins Bett.

Ich schlafe nicht.

Mein Name ist Grayson Adler. Ich bin vierunddreißig Jahre alt, und ich habe dieses Unternehmen aus den Trümmern des Erbes meines Vaters mit meinen eigenen Händen und einem Maß an Disziplin aufgebaut, das sehr wenig Raum für alles ließ, was nicht gemessen oder kontrolliert werden konnte. Ich weiß genau, wer ich bin, in jedem Raum, den ich betrete. Ich weiß, was ich will und wie ich es bekomme, und ich habe nie zugelassen, dass Emotionen den Fahrersitz bei einer wichtigen Entscheidung einnehmen.

Nur dass dieses eine Wort immer noch in meiner Brust sitzt wie etwas, das ich falsch heruntergeschluckt habe.

Okay.

Ich komme am nächsten Morgen um sieben Uhr fünfzehn im Büro an. Früh genug, dass der Großteil der Etage noch ruhig ist. Ich mag diese Stunden. Das Gebäude, bevor es erwacht. Die besondere Stille eines Raumes, der gleich laut werden wird.

Cole ist bereits in meinem Büro, als ich ankomme, was bedeutet, dass er schon vor sieben hier war, was bedeutet, dass er etwas weiß, das ich wissen muss.

Cole Ashford kommt nicht vor sieben, es sei denn, die Situation erfordert es.

Er sitzt in dem Stuhl gegenüber meinem Schreibtisch, sein Sakko über die Armlehne gelegt, eine Kaffeetasse in der Hand, und der Ausdruck auf seinem Gesicht, den ich in fünfzehn Jahren Freundschaft gelernt habe zu deuten, bedeutet, dass er seine Worte wählt, bevor er den Mund öffnet.

„Du hast das Memo gesehen", sage ich. Ich lasse meine Tasche fallen und gehe zu meinem Schreibtisch.

„Habe ich." Er nimmt einen langsamen Schluck Kaffee. „Hast du es gelesen, bevor du es unterschrieben hast, oder danach?"

Ich sehe ihn an. „Was für eine Frage ist das?"

„Die Art, auf die ich eine Antwort brauche." Er stellt den Kaffee ab. „Denn ich habe heute Morgen die Leistungsberichte für die Konten Meridian Music und die Stellan Group durchgesehen, Grayson. Beide Konten sind im Aufwind. Deutlich im Aufwind. Meridian allein ist in den letzten zwei Quartalen um zweiunddreißig Prozent gewachsen." Er hält bewusst inne. „Also sitze ich hier und versuche zu verstehen, welche Leistungsbedenken eine Umstrukturierung bei zwei unserer bestperformenden Konten ausgelöst haben."

Die Stille im Raum verändert sich zu etwas Schwererem.

„Laney hat Unstimmigkeiten in der Strategie zur Kundenbindung gemeldet", sage ich, und selbst während ich es sage, registriert etwas hinten in meinem Kopf, dass es in diesem Büro um sieben Uhr morgens anders klingt, als es in der Vorstandssitzung klang, in der ich es genehmigte.

Cole sieht mich einen langen Moment an. Der besondere Blick, den er mir seit Harvard zuwirft, wenn er denkt, ich sei über alles intelligent, außer über das, was am meisten zählt. „Laney hat Unstimmigkeiten gemeldet." Er wiederholt es mir langsam. „Bei Konten, die ein Wachstum von zweiunddreißig Prozent verzeichnen."

Ich sage nichts.

„Wo ist Amara?", fragt er vorsichtig.

„Sie kam gestern zu mir."

„Ich weiß. Maya hat es mir erzählt." Er beugt sich leicht vor. „Grayson. Was hast du ihr gesagt?"

Ich lehne mich in meinem Stuhl zurück und blicke durch das Glas hinter Coles Kopf auf die Skyline, und ich denke an Amara, wie sie mir mit diesem gefalteten Memo und ihrer völlig ruhigen Stimme gegenübersaß, und ihre Augen taten etwas, das ich nicht klar genug lesen konnte, um darauf zu reagieren.

„Ich habe ihr gesagt, es sei eine geschäftliche Entscheidung."

Cole nimmt seinen Kaffee wieder auf. Nimmt einen weiteren langsamen Schluck. Stellt ihn wieder ab. „Klar." Er sagt es leise. Nur das. So wie ein Mann etwas sagt, wenn er entschieden hat, dass das, was er tatsächlich denkt, noch nicht ankommen wird.

„Sag, was du sagen willst, Cole."

„Ich will viele Dinge sagen." Er steht auf und nimmt sein Sakko von der Armlehne. „Aber ich fange damit an. Zieh das ursprüngliche Beschwerdedokument. Das, welches Laney dem Vorstand vorgelegt hat. Lies es dir diesmal selbst durch. Nicht die Zusammenfassung. Das eigentliche Dokument." Er bewegt sich zur Tür und bleibt dann mit der Hand am Türrahmen stehen. „Und ruf Amara an."

Er geht.

Ich sitze in der frühmorgendlichen Stille an meinem Schreibtisch und rufe das ursprüngliche Beschwerdedokument auf meinem Bildschirm auf.

Ich lese es.

Dann lese ich es noch einmal.

Etwas Kaltes, Präzises wandert durch meine Brust.

Das Dokument ist gründlich. Fast zu gründlich. Die Art von Gründlichkeit, die Zeit und Zugang und ein sehr detailliertes Wissen über die Arbeitsgeschichte und die Kundenakten einer Person erfordert. Es zitiert konkrete Kontointeraktionen, konkrete Kommunikationsaufzeichnungen und konkrete Finanzzahlen mit angehängten Daten und Referenznummern.

Ich öffne ein separates Fenster und rufe Amaras Zugriffsprotokolle für Kundenakten auf.

Was ich finde, lässt mich in meinem Stuhl völlig still sitzen.

Jemand war in den letzten vier Monaten wiederholt in ihren Akten. Die Zugriffszeitstempel sind konsistent. Methodisch. Die Art von Muster, die nicht zufällig entsteht.

Ich überprüfe die Autorisierungsspur.

Und dann höre ich für etwa drei Sekunden auf zu atmen.

Mein Autorisierungscode ist an jede einzelne Zugriffsgenehmigung angehängt.

Ich starre auf den Bildschirm.

Ich war nicht in Amaras Kundenakten. Kein einziges Mal. Aus keinem Grund. Ich habe keinen Anlass, auf Kontodateien der Entertainment-Abteilung in diesem Detailgrad zuzugreifen. Ich hätte keinen Grund dazu, und was wichtiger ist, ich würde mich daran erinnern.

Ich rufe mein Autorisierungsprotokoll der letzten vier Monate auf.

Die Zugriffe sind dort nicht verzeichnet.

Was bedeutet, dass jemand meinen Code ohne mein Wissen benutzt hat.

Was bedeutet, dass jemand in diesem Gebäude meine Autorisierungsdaten besitzt und sie absichtlich und sorgfältig benutzt hat, in eine Richtung, die jeden Finger auf Amara zeigen lässt, während die eigenen Hände völlig sauber bleiben.

Ich greife nach meinem Handy.

Ich rufe Amaras Namen auf.

Es klingelt einmal. Zweimal. Dreimal.

Mailbox.

Ihre Stimme auf der Aufnahme ist professionell und warm und völlig gefasst, und sie trifft mich an einer Stelle, auf die ich nicht vorbereitet war.

Ich lege auf, ohne eine Nachricht zu hinterlassen, und rufe stattdessen die Durchwahl des Sicherheitsteams auf.

Doch bevor ich wählen kann, öffnet sich meine Bürotür, und mein Assistent tritt mit einem Gesichtsausdruck ein, der mich völlig innehalten lässt.

„Mr. Adler", seine Stimme ist vorsichtig. „HR hat gerade angerufen. Sie haben heute Morgen ein Kündigungsschreiben erhalten."

Ich weiß bereits, was er sagen wird, bevor er es sagt.

„Es ist Amara Vaughn, Sir. Sie ist weg. Mit sofortiger Wirkung. Sie hat ihr Büro bereits geräumt."

Ich lege mein Handy

sehr langsam auf den Schreibtisch.

Und zum ersten Mal seit sehr langer Zeit weiß Grayson Adler nicht, was sein nächster Schritt ist.