Zwischen Den Imperien Zerrissen

„Unterschreib, Aurora. Andernfalls wandert dein Vater bis morgen früh in ein Bundesgefängnis.“

Diese Worte stammten nicht von einem Monster in einer dunklen Gasse. Sie kamen von Salvatore Moretti – einem Mann in einem Fünftausend-Dollar-Anzug, der in einem verglasten Konferenzraum saß, von dem aus man die Skyline von Manhattan überblicken konnte. Er erhob seine Stimme nicht. Das hatte er auch gar nicht nötig. Die Drohung prallte von den glatten Oberflächen ab und ließ die Luft, die aus der Klimaanlage strömte, noch einmal zehn Grad kälter wirken, als sie ohnehin schon war.

Aurora Graves starrte auf den schweren Füllfederhalter zwischen ihren Fingern. Das Metall fühlte sich eiskalt auf ihrer feuchten Haut an. Am Ende des zweiunddreißigseitigen Dokuments wies ein kleiner gelber Haftnotizzettel auf eine freie Zeile.

Ihre Hand zitterte. Sie presste ihre Fingerknöchel fest gegen die Tischkante, in dem verzweifelten Versuch, das Zittern zu unterdrücken. Sie war sechsundzwanzig Jahre alt, eine Architektin, die ihre Zwanziger damit verbracht hatte, nachhaltige Hochhäuser zu entwerfen – in dem Glauben, ihre größten Herausforderungen bestünden aus Baugenehmigungen und statischen Fragen. Nichts hatte sie auf einen Moment vorbereitet, in dem ihre eigene Unterschrift zu einem Kaufvertrag für ihr eigenes Leben werden würde.

„Er hat nichts Falsches getan“, sagte Aurora mit dünner Stimme, die vor einer Angst bebte, die sie um jeden Preis verbergen wollte. „Die Gestaltung des Darlehens … Ihre Anwälte haben ihm eine Falle gestellt. Er hat nicht wissentlich Betrug begangen.“

„Ein Gericht interessiert sich nicht für die Gestaltung, Miss Graves.“ Salvatore lehnte sich zurück und schlug ein Bein über das andere. „Dort zählen Unterschriften. Ihr Vater hat die Finanzunterlagen für das Expansionskapital unterzeichnet. Unterlagen, die mein Anwaltsteam morgen früh um neun Uhr der SEC vorlegen wird – sollte diese Zeile leer bleiben.“ Er warf einen beiläufigen Blick auf seine goldene Rolex. „Du hast zwölf Stunden Zeit, um zu entscheiden, ob dir dein Stolz mehr wert ist als sein Überleben.“

Aurora blickte über den Tisch zu dem anderen Mann im Raum. Luciano Moretti. Ihr zukünftiger Ehemann.

Er hatte kein einziges Wort gesagt, seit sie vor vierzig Minuten den Raum betreten hatte. Er saß dort, das Jackett aufgeknöpft, das dunkle Haar perfekt frisiert, die breiten Schultern entspannt – als würde er sich eine langweilige Dokumentation ansehen, anstatt mitzuerleben, wie eine Frau in die Enge getrieben wurde. Sein Daumen glitt über das Display eines Tablets; was auf ihrer Seite des Tisches geschah, schien ihn nicht im Geringsten zu interessieren.

Er behandelt mich wie eine notleidende Immobilie, dachte sie, während ihr vor Übelkeit der Magen umdrehte – und er besitzt nicht einmal den Anstand, mir dabei in die Augen zu sehen.

„Ist es das, was du willst, Luciano?“, fragte sie mit brüchiger Stimme. „Eine Ehefrau, die man erpressen muss, damit sie mit dir ins Bett geht?“

Er legte das Tablet beiseite und sah auf. Blaue Augen, kalt und undurchschaubar.

„Ich will dich gar nicht in meinem Bett, Miss Graves. Ich will das Patentportfolio von Graves & Co.“, sagte er – ohne jede Gehässigkeit, rein sachlich. „Es handelt sich um eine geschäftliche Fusion. Nicht mehr und nicht weniger.“

„Eine Fusion“, flüsterte sie, und ein bitteres Lachen stieg in ihr auf. „Du zwingst mich also in eine Ehe.“

„Die Ehe stellt sicher, dass dein Vater nicht mit seinen Patenten zu einem Konkurrenten verschwindet, sobald wir seine Schulden beglichen haben“, erklärte Luciano. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr, bevor er aufstand. „So bleiben die Vermögenswerte in der Familie. Du gibst uns die Kontrolle über die Unternehmensstruktur, und im Gegenzug bekommt dein Vater einen Neuanfang – und einen Herzspezialisten, der ihn während dieser Übergangsphase am Leben erhält.“

Er schob ihr eine Mappe hin; seine Hand streifte für den Bruchteil einer Sekunde die ihre. Sie zuckte zurück, als hätte sie sich verbrannt.

„Ein Jahr“, sagte er, während sein Blick auf den Stift in ihrer Hand fiel. „Ihr müsst zusammenleben – das ist wichtig für die Außenwirkung. Nach dreihundertfünfundsechzig Tagen reichen wir die Scheidung ein – einvernehmlich, versteht sich. Du erhältst eine Abfindung von zehn Millionen Dollar, und dein Vater bleibt ein freier Mann. Unterschreib oder lass es. Aber beeil dich. Ich muss einen Flug erwischen.“

Aurora blickte auf das Papier. Vor ihrem geistigen Auge sah sie ihren Vater, wie er vor zwei Wochen auf dem Krankenbett lag – das Piepen des Herzmonitors, der Schweiß, der ihm über die blasse Stirn rann. *Ich habe uns ruiniert, Rora. Sie werden mich in einen Käfig stecken.*

Sie konnte nicht zulassen, dass er in einer Gefängniszelle starb. Selbst wenn es bedeutete, dass sie selbst in eine solche Falle treten würde.

Sie setzte den Stift auf das Papier an. Die Tinte zog sich über die weiße Seite und besiegelte ihr Schicksal. Aurora Graves.

Die Anwältin nahm das Dokument an sich und ließ es in einer Aktentasche verschwinden, noch ehe Aurora es sich anders überlegen konnte.

„Hervorragend.“ Salvatore erhob sich und zeigte ein kaltes, triumphierendes Lächeln. „Die Verlobungsgala findet heute Abend um acht Uhr statt. Kommen Sie nicht zu spät. Die Presse braucht eine strahlende Braut – keine Märtyrerin.“

Der Ballsaal des Moretti Grand Hotels roch nach weißen Orchideen, Champagner und altem Geld.

Aurora stand in der Nähe der Kristallkronleuchter. Sie umklammerte ihr Champagnerglas so fest, dass sie fürchtete, das Kristall könnte jeden Moment zerspringen. Ihr schwarzes Seidenkleid war atemberaubend, fühlte sich aber an wie eine Rüstung. Jedes Lachen der zweihundert Gäste empfand sie als Beleidigung. Bei jedem Trinkspruch auf ihr „unglaubliches Glück“ drehte sich ihr der Magen um.

„Du machst das großartig, Rora“, flüsterte Nadia, die neben sie trat. Ihr Blick huschte zwischen den Fotografen und den Paaren aus der High Society hin und her. „Aber du musst lächeln. Ein Journalist der Vogue beobachtet dich von der Bar aus.“

„Ich fühle mich, als stünde ich auf dem Schafott“, murmelte Aurora, während sie Luciano auf der anderen Seite des Raumes mit den Augen verfolgte.

Er stand inmitten von Vorstandsmitgliedern, ein Glas Scotch in der Hand, und wirkte vollkommen in seinem Element – mächtig, unantastbar, der perfekte Erbe eines Imperiums. Seit Beginn der Feier hatte er nicht ein einziges Mal in ihre Richtung geschaut. Das musste er auch gar nicht. Er hatte den Vertrag in seinem Safe. Der Preis war bereits gewonnen.

„Er sieht allerdings hinreißend aus“, sagte Nadia und versuchte, ein wenig Optimismus in die Stimmung zu bringen. „Auf diese beängstigende Art – so nach dem Motto: ‚Ich könnte dein Leben mit einem einzigen Telefonanruf ruinieren‘.“

„Er *hat* mein Leben mit einem Telefonanruf ruiniert“, entgegnete Aurora und nahm einen kleinen Schluck, nur um ihre trockene Kehle zu befeuchten. „Oder besser gesagt: Sein Vater hat es getan.“

„Halte einfach ein Jahr durch“, sagte Nadia und drückte ihren Arm. „Zwölf Monate lang die Ehefrau des Milliardärs spielen – danach nimmst du deine zehn Millionen und gründest deine eigene Firma. Ein Jahr lang kann man alles überstehen.“

Bevor Aurora antworten konnte, schien sich die Atmosphäre im Raum zu verändern. Es war kein lautes Geräusch; vielmehr sank die Lautstärke plötzlich und kollektiv ab. Das Streichquartett verlor für einen Sekundenbruchteil den Rhythmus. Gespräche verstummten. Die Köpfe wandten sich dem Eingang zu – wie Dominosteine, die in Zeitlupe umfielen.

Aurora folgte ihren Blicken, und ihr Herz blieb stehen. Das Champagnerglas glitt ihr aus den Fingern, zerschellte auf dem Marmorboden, und Flüssigkeit spritzte gegen den Saum ihres Kleides. Sie bemerkte es nicht einmal.

Im Türrahmen stand die letzte Person, mit der sie jemals gerechnet hätte.

Killian Voss.

Er war größer als vor fünf Jahren; seine breiten Schultern füllten einen dunklen, maßgeschneiderten Anzug aus, dem jedoch die Eleganz fehlte, die die Anzüge der anderen Männer im Raum auszeichnete. Sein Haar war kürzer geschnitten, seine Gesichtszüge markanter. Doch seine Augen – diese sturmgrauen Augen – waren exakt dieselben geblieben.

Und sie waren fest auf sie gerichtet.

„Oh mein Gott“, hauchte Nadia. „Rora … sag mir, dass das nicht der ist, für den ich ihn halte.“

„Er ist es“, flüsterte Aurora. Ihre Kehle schnürte sich zu, und ein brennender Schmerz breitete sich in ihrer Brust aus.

Fünf Jahre waren vergangen, seit er damals um zwei Uhr morgens ihre Studentenwohnung verlassen hatte – zurück blieb nichts als eine leere Kaffeetasse und ein gebrochenes Versprechen. Zwei Jahre lang hatte sie sich in den Schlaf geweint, zwei weitere Jahre hatte sie ihn gehasst, und das letzte Jahr hatte sie so getan, als hätte er nie existiert. Und nun stand er ausgerechnet auf ihrer Verlobungsfeier – einer Feier für einen anderen Mann.

Killian zögerte nicht. Er schritt durch die Menge; die Gäste wichen vor ihm zurück, als könnten sie die explosive Energie spüren, die von ihm ausging. Sein Blick blieb fest auf ihrem Gesicht haften, sein Gang war zielstrebig.

„Aurora.“ Er blieb in etwa sechzig Zentimetern Entfernung stehen. Seine Stimme klang tiefer und rauer, als sie sie in Erinnerung hatte.

„Killian.“ Sie ballte ihre Hände zu Fäusten, um das Zittern zu verbergen. „Du stehst definitiv nicht auf der Gästeliste.“

„Ich brauche keine Liste, um dich zu finden.“ Seine grauen Augen wanderten zu den Scherben zu ihren Füßen und dann zu dem Diamantring an ihrer Hand. Ein düsteres Lächeln huschte über sein Gesicht. „Du siehst atemberaubend aus. Ein wenig blass, aber atemberaubend.“

*Sunshine.* Der alte Spitzname lag ihm auf der Zunge, doch er schluckte ihn hinunter; seine Kiefermuskeln spannten sich an.

„Du musst gehen“, sagte Aurora, ihre Stimme sank zu einem dringlichen Flüstern herab. „Sofort. Du kannst hier nicht einfach so auftauchen, als wäre das alles nur ein Spiel.“ „Ich bin nicht hier, um Spielchen zu spielen.“ Er trat näher; sein Parfüm drang in ihre Sinne ein und ließ ihr schwindelig werden. „Ich bin vor drei Tagen ins Land zurückgekehrt. Das Erste, was ich in den Nachrichten sehe, ist dein Gesicht – neben einem Moretti. Ich wusste, dass dein Vater in Schwierigkeiten steckte. Aber ich hätte nicht gedacht, dass du dich an ein Raubtier verkaufst.“

„Du weißt rein gar nichts über mein Leben!“, entgegnete sie scharf, während Wut ihre Angst verdrängte. „Du bist einfach gegangen! Du kannst nicht nach fünf Jahren plötzlich wieder auftauchen und über meine Entscheidungen urteilen.“

„Ich bin gegangen, um dich zu schützen“, knurrte Killian, wobei ein Muskel unter seinem Bartschatten zuckte. „Und jeden Tag seitdem habe ich damit verbracht, etwas aufzubauen – groß genug, um die Männer zu Fall zu bringen, die mich damals vertrieben haben. Männer wie Luciano Moretti.“

„Gibt es hier ein Problem, Voss?“

Der kalte Bariton durchschnitt die Spannung wie eine Klinge.

Aurora drehte sich um und sah Luciano auf sich zukommen. Sein Gesicht war eine Maske vollkommener Ruhe, seine blauen Augen barschen jegliche Wärme. Er trat neben sie, seine Hand legte sich fest auf ihren unteren Rücken – nicht zärtlich, sondern wie eine Flagge, die in umstrittenem Gebiet gehisst wurde.

Killians Blick huschte zu dieser Hand, und einen Sekundenbruchteil lang dachte Aurora, er würde gleich zuschlagen. Die Feindseligkeit zwischen den beiden Männern war sofort spürbar, so dicht, dass die Gäste in der Nähe zurückwichen.

„Ich wollte dem glücklichen Paar nur meine Ehrerbietung erweisen“, sagte Killian mit gespielter Höflichkeit in der Stimme und stand Brust an Brust neben dem Milliardär. „Ich bin allerdings überrascht, dass Sie Zeit für eine Feier haben, Moretti. Ich dachte, Sie wären damit beschäftigt, Ihre europäischen Lieferketten zu sichern. Die, die meine Firma heute Morgen erst übernommen hat.“

Lucianos Finger krallten sich leicht in ihren Rücken – das einzige Zeichen, dass der Schlag gewirkt hatte. „Ein kleiner Rückschlag. Nichts, was meine Verlobte betrifft.“

 „Alles, was dich betrifft, beschäftigt sie jetzt, nicht wahr?“ Killians Blick glitt zurück zu Aurora und wurde etwas weicher, sodass der tiefe Schmerz unter seiner harten Schale zum Vorschein kam. „Sie hat ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren, bevor sie zum Altar schreitet. Sag es ihr, Luciano. Erzähl ihr von dem Vertrag, den dein Vater vor fünf Jahren geschlossen hat.“

„Welchen Vertrag?“ Auroras Brust hob und senkte sich. Die Angst von vorhin verwandelte sich in etwas Schlimmeres. „Killian, wovon redest du?“

Killian antwortete nicht sofort. Sein Blick huschte zu Luciano, er wartete, forderte ihn heraus, es auszusprechen.

„Killian.“ Lucianos Stimme war ganz leise geworden. „Tu es nicht.“

„Dann sag du es ihr.“ Killians Kiefer verkrampfte sich. „Oder ich werde es tun.“

„Jemand muss mir jetzt etwas sagen“, sagte Aurora, „sonst schwöre ich, ich verlasse diesen Ballsaal vor jeder Kamera.“

 Einen langen Moment lang rührte sich niemand. Das Quartett war in vollkommene Stille versunken.

„Vor fünf Jahren“, sagte Killian schließlich und fixierte Luciano mit den Augen, „hat sein Vater eine Forderung gegen die Firma deines Vaters geltend gemacht, zu der er noch gar kein Recht hatte. Genau zu dem Zeitpunkt, als Graves & Co. jeden Cent in drei laufenden Bauprojekten investiert hatten. Das ist kein Pech, Aurora. Das ist die Erkenntnis eines Mannes, dass die Firma deines Vaters im kaputten Zustand mehr wert war als im Ganzen.“

Der Raum geriet ins Wanken.

Aurora wandte sich Luciano zu und suchte in seinem Gesicht nach einem Ausdruck von Ablehnung, nach Empörung, nach irgendetwas, das dies widerlegen würde.

Sein Kiefer war so fest angespannt, dass ein Muskel unter seiner Wange zuckte. Und zum ersten Mal an diesem Abend brach die makellose Maske, die er seit ihrer ersten Begegnung getragen hatte, vollständig zusammen – nicht vor Wut, nicht vor Ablehnung.

Vor Schuld.

Rohe, unmissverständliche, unbestreitbare Schuld.

Hunderte von Menschen sahen zu. Die Hand an ihrer Taille hatte

sich nicht bewegt. Und der Mann, dem sie an diesem Morgen ihren Namen unterschrieben hatte, konnte ihr nicht in die Augen sehen.