Prolog

LORETTA

Ich bin ein gutes Mädchen.

Ich meine ... ich war ein gutes Mädchen. Bis heute.

Mein Name ist Loretta. Loretta Rea Sterling. Das erste Kind von George Sterling. In die Sterlings-Familie hineingeboren zu werden, bedeutete viele Dinge: Macht, Generationenreichtum, Ruhm und vieles mehr

Aber als Mädchen geboren zu sein bedeutete nur eines: Mein Leben wird niemals mein Leben sein. Zumindest nicht vollständig.

Also habe ich gelernt, unsichtbar zu sein. Achtzehn Jahre lang beherrschte ich die Kunst, unbemerkt zu bleiben.

Ruhige Tochter.

Pflichtbewusstes Kind

Gehorsame Nichte.

Gute, süße, angenehme Loretta.

Es funktionierte perfekt, bis mich das Schicksal vor ein paar Wochen an einen Ort schickte, an dem ich niemals hätte sein dürfen

Das Büro meines Vaters.

Ich habe etwas gesehen, was ich nicht hätte tun sollen, ich habe ein Gespräch gehört, das nicht für meine Ohren bestimmt war, und jetzt... stehe ich in einem Gerichtssaal voller Menschen, die gespannt auf meine Aussage sind.

„Hier lang, Miss“, sagt der freundliche Beamte zu mir. Ich nickte stumm und folgte ihm

Noch nie habe ich so viele Blicke gleichzeitig auf mich gerichtet, selbst der Richter beobachtet von oben wie ein eifriger Henker, wie ich zum Zeugenstand gehe

Aber keiner dieser Menschen macht mir so große Angst wie ... er

„Schau nicht hin, Loretta. Schau nicht hin“, flüsterte ich mir wie ein Mantra zu und nahm meinen Platz im Zeugenstand ein

Mir stellen sich die Nackenhaare auf.

Er beobachtet mich.

„Ich kann das nicht tun.“ Ich kann nicht...“ Ich wollte gerade umkehren, als…

„Miss Sterling“, durchbricht eine laute Stimme das Gemurmel im Gerichtssaal. „Bitte erzählen Sie dem Gericht, was Sie in dieser Nacht gesehen haben.“

Ein schwerer Bleiball verstopft meine Kehle. Ich versuche, meine Lippen zu öffnen, mein Gehirn sendet das Signal, aber mein Körper reagiert nicht. Ich kann meinen Mund nicht öffnen, geschweige denn sprechen. Kalter Schweiß rinnt mir über den Rücken, während ich in gefrorener Stille dasitze

Gott, nicht jetzt. Bitte nicht jetzt

Ich darf diesen Prozess nicht vermasseln. Es stand zu viel auf dem Spiel, zu viel zu verlieren

Abel...Abel könnte sterben.

„Ich…ich…“ Meine Stimme zittert und meine Sicht verschwimmt vor Tränen, die ich zurückgehalten habe. „Ich habe ihn gesehen“

Die Stille, die in der Luft des Gerichtssaals liegt, ist so dicht, dass ich fast die Hand ausstrecken und sie berühren könnte. Der Kameraverschluss klickt, ein paar Leute flüstern und ich schlucke, bevor ich fortfahre

„H...Er nahm das Papiermesser auf dem Schreibtisch meines Vaters und stach damit auf ihn ein.“

Kollektives Aufkeuchen hallt durch den Gerichtssaal, und in mir zerbricht etwas. Etwas Unumkehrbares

Das prickelnde Gefühl in meinem Nacken wird stärker. Mein ganzer Körper erstarrt vor Angst

Ein Fehler. Ein einziger Fehler würde genügen, und alles würde in Trümmern liegen

Ich würde etwas Wichtigeres verlieren als das Imperium meiner Familie.

Meine Finger zittern an meinem Oberschenkel und ich verstecke sie schnell, bevor es jemand merkt

Der Staatsanwalt schaut hinter mich, zu seinem Sitzplatz. Ich schaue nicht zurück. Ich traue mich nicht

„Miss Sterling hier hat gegen Sie ausgesagt und behauptet, Sie seien für den beinahe Mord an George Sterling verantwortlich.“ Er hält vorsichtig inne. „Was sagen Sie zu diesem Mr. Fitzpatrick?“

Stille

Die Stille war lauter als alles, was ich je gehört habe. Wenn die Schweißperle auf meiner Stirn auf den Boden fallen würde, wäre ich mir sicher, dass es jeder hören würde

Der Kies schlägt dreimal zu. In meinen Ohren klingeln Glocken und die laute Stille droht mich taub zu machen

„Elion Fitzpatrick, Sie werden hiermit zu drei Jahren Gefängnis verurteilt …“

Den Rest des Satzes blende ich aus. Ich kann es nicht hören. Ich kann nicht atmen. Ich kann nach dem, was ich getan habe, nicht mit mir selbst leben

Ein Beamter nähert sich und führt mich aus dem Zeugenstand, doch als er das tut, begehe ich den größten Fehler, indem ich meiner Intuition folge. Ich drehe mich um und schaue

Auf ihn

Elion

Und mein Herz vergisst, wie man schlägt

Im Gerichtssaal ist um ihn herum Chaos ausgebrochen. Anwälte beugen sich vor, reden schnell und tätigen Anrufe, einige Reporter drängen voran

Aber die ganze Zeit über sitzt Elion Fitzpatrick völlig still da, sein riesiger Körper füllt den Sitz aus, größer als der Gerichtssaal, größer als das Leben

Und seine Augen....

Seine Augen waren auf mich gerichtet. Nicht der Anwalt, der seine Aufmerksamkeit erregen wollte, nicht die Reporter, die ihn mit Fragen bombardierten, nicht einmal der Beamte, der mit Handschellen auf ihn zukam

Ich.

Ruhige, angenehme Loretta

Böse, böse Loretta

Meine Beine wackeln und der Sauerstoff um mich herum wird dünner.

Diese kohlschwarzen Augen verraten die Emotionen, die sein ruhiges, unbelustigtes Gesicht nicht verrät; Wut. Grenzenlose, unergründliche Wut

Wenn Augen allein töten könnten, wäre mir die Kehle aufgeschlitzt worden und ich würde inzwischen einen langsamen, qualvollen Tod sterben

Ich wende meinen Blick von ihm ab und renne aus dem Gerichtssaal, solange ich noch kann. Ich schaue nicht zurück, aber ich weiß, dass er mich beobachtet

So wie ich mit einer erschreckenden, knochentiefen Gewissheit weiß, dass dies noch nicht vorbei ist. Elion Fitzpatrick würde mich finden und dafür bezahlen

Es war nur eine Frage der Zeit