Kapitel eins

LORETTA

„Bitte!“

Der Schrei entrang sich meinen Lungen

Meine Hände flogen zu meiner wogenden Brust, als wollte ich verhindern, dass mein Herz durchbricht. Meine Sicht ist verzerrt und verschwommen; Es braucht ein paar Minuten Atemarbeit, um zu erkennen, wo ich war

Mein Zimmer

Ich blinzelte die Verschwommenheit in meinen Augen zurück und ging die Routine durch, die mir mein Therapeut beigebracht hatte

„Konzentriere dich auf die Gegenwart, Loretta. „Spüre deinen Herzschlag“, ich konnte ihre sanfte Stimme in meinem Kopf hören. „Wenn Sie es nicht sehen können, ist es höchstwahrscheinlich nicht real“

Ich tat es und konzentrierte mich auf mein Chaos in einem Raum. Das Kleid, das ich gestern Abend unbeachtet auf dem Boden liegen ließ, nachdem ich müde von der Arbeit zurückgekommen war, die leere Kaffeetasse auf meinem Schreibtisch, die bunten Klebezettel mit meinen Lieblingszitaten, die ich an der Wand gegenüber meinem Bett angebracht hatte

Meine Finger fanden mein feuchtes Haar. „Es ist nicht real.“

Ich ertrank nicht in einem endlosen Teich kohlschwarzen Wassers; Ich war zu Hause, gut und einigermaßen sicher

Das war für den Moment gut

Ich brauchte weitere fünf Minuten für meine Entspannungsübung, bevor ich aus dem Bett stieg. Diese Übungen sind wahrscheinlich das Einzige, was mir in den letzten sechs Jahren den Verstand bewahrt hat, seitdem …

„Denk nicht darüber nach“, tadelte ich mich laut, während ich meine Morgenroutine durchging. Doch so sehr ich es auch versuche, die Erinnerung an diesen schicksalhaften Tag läuft in meinem Kopf immer wieder ab wie eine unterbrochene Schleife

Seitdem sind sechs Jahre vergangen, seine Strafe ist längst abgelaufen, aber ich kann mir immer noch nicht verzeihen, was ich getan habe

Ich verließ leise mein unordentliches Zimmer und überquerte den Flur zu Abel. Er schlief, als ich hineinschlüpfte, und instinktiv überprüfte ich, ob er noch atmete. Mein Herz schmerzte an den Infusionsleitungen und mehreren Drähten, die mit seinem Körper verbunden waren.

Als ob er meine Anwesenheit spüren könnte, öffneten sich Abels Augenlider langsam. Seine kleine Brust hob und senkte sich unter Atemnot.

Ich saß neben seinem Bett und strich eine Haarsträhne aus seinem Gesicht. „Hey“

Er lächelte oder versuchte es zumindest. Jede Bewegung, selbst die kleinste, kostete ihn so viel Energie. Abel war für einen Zehnjährigen sehr klein; er konnte kaum alleine sitzen und brauchte regelmäßige Hilfe.

„Hallo“, flüsterte er schwach

Ich wollte gerade fragen, wie es ihm ging, als Abel zweimal blinzelte. Und plötzlich war er wieder eingeschlafen.

Eine unsichtbare Schlinge legte sich um meinen Hals und erschwerte das Atmen. Ich drückte meine Finger auf meine Augen und wollte, dass der Schmerz verschwand, aber das geschah nicht. Es saß hinten in meiner Brust, ein konstantes Gewicht, das ich trage

Nachdem ich auf den Monitoren neben seinem Bett überprüft hatte, ob seine Herzfrequenz in Ordnung war, verließ ich sein Zimmer und schloss leise die Tür hinter mir.

≈

Es war noch früh, aber ich musste jetzt im Büro sein. Sterling's Enterprise war mit einem massiven Rückgang unserer Aktien und Einnahmen konfrontiert, die Aktionäre zogen sich zurück, der Markt brach gegen uns zusammen, und bei diesem Tempo könnten wir leicht bankrott gehen

Ich war in der Küche und bereitete mir eine Tasse Kaffee zu, als der Assistent meines Vaters in der Tür erschien

„Guten Morgen, Loretta“, wandte er sich mit grimmiger Stimme an mich, die darauf hindeutete, dass an diesem Morgen nichts Gutes war. „Dein Vater würde dich gerne in seinem Büro sehen.“

Die Tasse in meinen Händen erstarrte in der Luft.

Das Büro meines Vaters war ein Ort, den ich ständig zu meiden versuchte. Ich schaute in die Tasse in meinen Händen, die köstliche Mischung aus Milch, Sahne, Schokoladensirup und gerösteten Bohnen.

Mein Magen drehte sich heftig. „Sag ihm, dass ich da sein werde“

Er nickte und ging so schnell, wie er gekommen war. Ich hatte plötzlich kein Interesse mehr an dem Kaffee und schüttete ihn in den Abfluss.

Jeder Schritt, den ich zum Büro meines Vaters machte, fühlte sich länger an, als er hätte sein sollen. Als ich klopfte, lief mir kalter Schweiß über die Haut

„Komm rein“

Vater saß hinter seinem großen Schreibtisch, das Gesicht in einem Stapel Papierkram vergraben. „Sitzen“

Eine Ausrede lag mir auf der Zunge. Das würde damals eines dieser langen Gespräche werden. Ich ließ mich auf dem verfügbaren Stuhl nieder und wartete darauf, dass Vater mich anredete. Nach einer gefühlten Stunde drehte er sich endlich zu mir um

„Wir müssen etwas besprechen“, sagte er, verschränkte seine Finger auf seinem Schreibtisch und starrte mich hart an. „Seit ich Sie zum Geschäftsführer meines Unternehmens ernannt habe, sind die Dinge drastisch zurückgegangen.“

Ich runzelte verwirrt die Augenbrauen und setzte mich aufrecht hin. „Wissen Sie, das ist nicht meine Schuld. Seitdem es die Elite Group gibt, haben alle anderen Finanzkooperationen, die nicht dazugehören, stark gelitten. Unser Unternehmen ist nicht das einzige, das verliert.“

„Mein Unternehmen“, korrigierte er scharf. „Das sind nur Ausreden, Loretta“

Ich wollte mit den Augen rollen

Er macht das oft und schiebt mir die Schuld zu

„Ich werde es besser machen“, sagte ich leise. Es hatte keinen Sinn zu streiten. Es war besser, meine Energie für etwas aufzubewahren, das produktiver sein könnte, wie zum Beispiel mit einer Wand zu sprechen

„Es spielt keine Rolle mehr“, fuhr Vater fort, als hätte ich nichts gesagt

Ein tiefer, frustrierter Seufzer verließ seine Lippen. „Fitzpatrick hat alle unsere Anteile übernommen, er hat jedes Vorstandsmitglied aufgekauft und Sterling's Enterprise steht kurz vor dem Zusammenbruch.“

Als ich hörte, wie sein Name laut ausgesprochen wurde, versteifte ich mich von Kopf bis Fuß. Mein Puls beschleunigte sich, kalter Terror überschwemmte mich wie eine gnadenlose Welle und ertränkte mich in seinen kohlschwarzen Tiefen

Es dauerte ein paar Minuten, den späteren Teil „Was?!“ zu verarbeiten.

Er seufzte erneut. „Du hast mich gehört“

„Das...das ist“ Mir fehlten die Worte. Endlich war Elion hinter uns her. Ich habe immer gewusst, dass das passieren würde, aber etwas zu wissen und sich darauf vorzubereiten waren zwei verschiedene Dinge

„Was machen wir?“ Meine Frage zitterte.

Vater sah mir direkt in die Augen, und irgendetwas an diesem Blick löste in mir ein mulmiges Gefühl aus. „Wir haben eine Option“

Er öffnete seine Schreibtischschublade, holte ein Dokument heraus und schob es mir zu. Meine Sicht verschwamm, als ich den Titel las.

Ehevertrag

„Nein“, ich schüttelte den Kopf und stand auf. „Es gibt nur einen Grund, warum Elion das vorschlägt: Sie und ich wissen, was es ist.“

Rache

Ich konnte mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, was er tun würde, um mir Leid zuzufügen, wenn ich seine Frau würde. Er wollte mich in seiner Nähe haben, damit er jeden Moment miterleben konnte

„Nein“, ich war bereit, das Büro zu verlassen. Der Himmel bewahre, dass ich ihn heirate

Auch Vater stieß sich mit hartem Blick von seinem Stuhl ab. „Erinnerst du dich an das letzte Mal, als Abel alleine saß?“

Es war, als ob ein Eimer eiskaltes Wasser über mich geschüttet worden wäre.

„Abel war ein sehr aktives, lebhaftes Kind.“ Ich konnte den Schmerz und die Liebe in seiner Stimme hören, während er sprach.

Sein Blick glitt zu mir, scharf und anklagend. „Wer ist schuld daran, dass er gelähmt ist?“

Ich konnte nicht sprechen. Meine Kehle schnürte sich zu und die unsichtbare Schlinge um meinen Hals wurde enger.

"WHO?!" Vater donnerte

Mein Kopf sank und ein gebrochenes Schluchzen entfuhr mir: „Meins“

Er nickte zufrieden. „Du heiratest Elion Fitzpatrick, ob du willst oder nicht“