Kapitel 1

Arias Sicht

„Lasst mich los!“, forderte ich und wehrte mich, doch sein Griff war eisern, und meine Bitten schienen ihn zu amüsieren.

„Ich würde dich ja gern gehen lassen“, sagte der erste Mann mit leiser, fast höhnischer Stimme. „Aber leider hat dein Vater beschlossen, dich als Pfand zu benutzen.“

Mir drehte sich der Magen um, und mein Kopf ratterte, während ich versuchte, seine Worte zu begreifen. „Pfand?“, flüsterte ich, ungläubig wie gelähmt. „Wa… was meinen Sie damit?“

Er hob mein Kinn mit einer Hand an und zwang mich, seinem kalten Blick in die Augen zu sehen. „Dein Vater hat eine beträchtliche Schuld. Du, meine Liebe, bist die Rückzahlung, daher bleibt mir leider keine andere Wahl, als dich an die Sklavenhändler zu verkaufen, um sie zu begleichen.“

Mein Tag hatte recht normal begonnen, mit meiner üblichen Arbeit als Ärztin – das Einzige, was mir in meinem schnell zerfallenden Leben noch Freude bereitete. Als schwacher Wolf war die ehrenamtliche Arbeit in der Klinik die einzige Möglichkeit, wie irgendjemand in mir einen Sinn sehen konnte.

„Sklavenhändler“, mein gesamtes Englisch war wie weggeblasen. Ich brauchte einen Moment, um das zu begreifen, während ich gegen den festen Griff um meinen Arm ankämpfte.

„Wer … Wer seid ihr?“, fragte ich. Zwei weitere Gestalten ließen sich lautlos von den Bäumen herab, landeten beinahe unbemerkt und umkreisten mich. Mein Herz raste.

Mein Wolf wusste, dass Gefahr drohte, und mein Instinkt schrie mir zu, zu fliehen. Ich versuchte es, doch jede Bewegung verstärkte seinen Griff um meinen Arm. Ich zuckte vor Schmerz zusammen. „Was auch immer das ist, ich bin sicher, wir können darüber reden und eine Lösung finden, die für uns beide passt.“

Der Anführer der Bande lachte. „Und sie will verhandeln“, höhnte er. „Komm her!“ Er zerrte mich mit Gewalt, die anderen beiden folgten ihm.

Mein ganzes Leben zog an mir vorbei. Ich wusste, dass die Spielsucht meines Vaters schlimm war. Sie hatte uns nach dem Tod meiner Mutter vom Adel in die Schuldenfalle getrieben, aber ich wusste, dass er mich niemals aufgeben würde – zumindest hoffte ich das.

„Würden Sie mir nur eine Minute geben, damit ich mich kurz erleichtern kann?“, unterbrach ich das rhythmische Geräusch unserer Schritte auf dem trockenen Gras. Sein Zögern war deutlich zu sehen, dann übergab er mich den beiden Männern, die mich ein Stück vom Weg wegführten.

Einer der Männer blieb in einiger Entfernung stehen, der andere wich mir kaum mehr als 30 Zentimeter von. Ich bückte mich, tat so, als müsse ich mich erleichtern, streckte mein Bein aus und stieß ihn mit einem kräftigen Stoß zwischen seinen Beinen zu Boden.

Ich stand auf und rannte so schnell ich konnte.

„He! Komm zurück!“ Der zweite rannte mir sofort hinterher, und dieses Chaos entging dem Boss natürlich nicht. Er schloss sich fast augenblicklich der Jagd an.

Ich rannte durch die Bäume. Ich wagte es nicht, zurückzublicken. Ich spürte, wie ihre Wölfe näher kamen, doch dann begann ich, die Umgebung wiederzuerkennen. „Ich bin fast zu Hause.“ Ich bog scharf um die kleine Stadt ab, die ich mittlerweile sehr gut kannte, und sobald ich außer Sichtweite war, versteckte ich mich in einer riesigen Obstkiste.

„Wo ist sie?“

„Sie kann nicht weit gekommen sein“, hörte ich ihre Stimmen aus der Kiste. Meine Beine zitterten, obwohl ich mich zusammengekauert hatte, um in die Kiste zu passen.

„Argh! Findet sie!“ Der Bandenführer trat gegen die Kiste, und ich stieß einen leisen Schrei aus. Ich presste die Hände vor den Mund und versuchte, nicht zu atmen. Ich wusste, dass die Männer misstrauisch waren, allein schon an der Stille draußen.

Ich wartete fast eine Stunde, und erst als ich sicher war, dass die Luft rein war, schlich ich mich wieder aus der Kiste. Die Stadt war wie ausgestorben. Weit und breit war keine Menschenseele zu sehen.

Hunger und Angst waren meine Begleiter, als ich über die einsamen Straßen zu der kleinen Holzhütte taumelte, die ich mit meinem Vater teilte.

„Na ja“, seufzte ich erleichtert und ließ mich auf die Couch fallen, sobald ich zu Hause war. Meine Augen fielen sofort zu, als mein Rücken auf den Schaumstoff aufschlug.

Ich versuchte, mich in dem Arbeitskleid, das ich gerade anzog, etwas Bequemes zu finden, aber es half nichts. Ich öffnete die Augen, um mich endlich umzuziehen. Normalerweise nutzte ich jede freie Minute, um vor meiner nächsten Nachtschicht auszuruhen.

„Ahhh!!“, schrie ich aus vollem Hals, als ich ihn über mir sah.

„Entspann dich! Ich bin’s nur“, sagte mein Vater und hielt mich fest. Ich rieb mir die Augen.

„Guten Morgen, Vater“, sagte ich und streckte mich, während ich vom Sofa aufstand. Im hellen Sonnenlicht konnte man erkennen, dass es mindestens 7 Uhr war.

„Guten Morgen, Aria. Du bist später als sonst von der Arbeit gekommen“, bemerkte er. Ich ging zur Küchentheke, um ihm Frühstück zu machen, damit ich wieder einschlafen konnte. Ich nahm an, dass er mich deshalb geweckt hatte.

„Ich bin auf ein paar Entführer gestoßen, die behaupteten, du hättest dich als Geisel ergeben.“ Ich drehte ihm den Rücken zu und versuchte, den Herd anzuschalten. „Ich wusste, dass das nicht möglich war. Sie haben gelogen, also musste ich mir einen Plan für meine…“ Ich drehte mich wieder um und sah, dass mein Vater Besuch hatte.

„Was ist denn hier los?“ Ich erkannte seine Begleiter – dieselben drei Männer, die mich vor wenigen Stunden hatte entführen wollen.

„Ich hab’s dir schon gesagt. Dein Vater hat einen riesigen Schuldenberg“, sagte ich zu meinem Vater. Er zitterte am ganzen Körper und brachte nur ein stummes „Es tut mir leid“ hervor, was mir in diesem Moment völlig sinnlos erschien.

„Ich rate dir, diesmal mitzumachen, denn wir nehmen dich mit – tot oder lebendig“, verkündete der Bandenführer. Ich sah mich um und überlegte, ob ich lieber tot oder lebendig mitgenommen werden wollte.