Bab 9

"Dia... dia terlihat seperti Krael."

Kata-kata Lyra menggema di keheningan gua karang yang lembab, menembus kabut hitam Behemoth yang masih terbayang di pikiran Mala. Darah Mala membeku. Bukan lagi dinginnya Void-Fire, melainkan horor murni. Krael. Di sana. Terikat. Dan dieksekusi.

Tangannya mencengkeram Rencora dengan sekuat tenaga, hingga seluruh ototnyaengeras. Mata Mala, yang sebelumnya dipenuhi ketakutan akan kehancuran samudra, kini menyala dengan amarah yang lebih gelap dari jurang terdalam. Selama ini, dia memegang harapan tipis bahwa Krael mungkin bisa diselamatkan. Harapan itu kini dihancurkan oleh kekejaman Houtman.

"Dia tidak akan menyiksanya lagi," Mala berbisik, suaranya serak, nyaris tak terdengar. Namun resonansi di dalamnya cukup kuat untuk membuat Lyra dan para Wraith-Raiders yang berkerumun di sekitar peta hologram itu merasakan getaran kemarahan murni.

Lyra mendekat, wajahnya pucat pasi. "Ratu, itu mungkin tipuan. Sebuah ilusi untuk memancingmu. Kita tahu Houtman suka bermain-main dengan pikiran."

Mala mengangkat wajahnya, tatapannya dingin. "Apakah kau merasakan tipuan dalam dinginnya Void-Fire yang terpancar? Atau dalam tangisan jiwa-jiwa Aethelgard yang sekarat di sana? Tidak. Itu adalah Krael. Aku merasakannya. Dia ada di sana, dan dia menderita."

Dia menekan titik pusat The Behemoth pada peta holografik. Lingkaran energi dingin yang menyebar, inti kristal gelap yang menjadi sumber kekuatan Houtman. "Kita sudah mencoba gerilya. Kita telah mengalihkan perhatian mereka. Tetapi mereka terus membangun. Mereka akan membekukan seluruh samudra. Dan mereka akan membunuh Krael di depan mata kita."

Seorang komandan lapangan bernama Dara melangkah maju, keberaniannya sedikit goyah. "Ratu, dengan segala hormat, The Behemoth terlalu besar. Kita hanya sekelompok kecil. Serangan frontal ke monster itu sama saja dengan bunuh diri. Kita bahkan tidak bisa mendekati inti tanpa tertangkap atau terbunuh."

"Benar," kata Mala, suaranya datar. Dia menatap Dara, lalu ke seluruh wajah lelah para Wraith-Raiders yang menatapnya dengan campuran harapan dan ketakutan. "Itu akan menjadi misi bunuh diri. Tetapi itu adalah satu-satunya misi yang akan berarti."

Lyra maju ke depan, berdiri di samping Mala. "Ratu, misi kita adalah membalaskan dendam Aethelgard. Menyelamatkan Krael adalah tujuan pribadi. Kita tidak bisa mengorbankan setiap wanita yang telah bersumpah setia padamu untuk satu pria, bahkan jika dia adalah suamimu."

"Dulu aku berpikir begitu," jawab Mala, matanya menyipit, memancarkan cahaya biru yang menyakitkan. "Aku pernah berpikir bahwa aku bisa meninggalkan Krael di sana dan fokus pada tujuan yang lebih besar. Aku pernah berpikir bahwa kehancuran Houtman akan cukup. Tapi aku salah."

Dia menunjuk ke arah peta The Behemoth, ke inti kristal gelap yang berdenyut. "Houtman menggunakan Krael sebagai sumber energinya. Dia telah menjadi bagian dari mesin pembeku itu. Jika kita menyelamatkannya, kita hanya akan membebaskannya untuk disiksa lagi, atau lebih buruk, membiarkan mesin itu terus berjalan tanpa hambatan."

Mala menarik napas dalam-dalam, sebuah keputusan berat tergambar di wajahnya. "Misi penyelamatan Krael dibatalkan. Misi kita sekarang adalah menghancurkan inti The Behemoth. Hancurkan mesinnya, dan hancurkan Houtman, apa pun harganya."

Keheningan menyelimuti gua. Para Wraith-Raiders saling pandang, memahami implikasi mengerikan dari perubahan ini. Jika Krael adalah bagian dari inti, menghancurkan inti berarti...

"Itu berarti kematian Krael sudah pasti," Lyra menyelesaikan pikiran Mala, suaranya pecah. Air mata menggenang di matanya. "Ratu, kau... kau tidak bisa."

"Aku harus," Mala berkata, suaranya kini sekuat baja, meskipun ada getaran di dalamnya yang hanya bisa didengar Lyra. "Ini adalah pengorbanan yang tidak bisa dia lakukan untuk dirinya sendiri. Dia mencoba menyelamatkanku saat itu, Lyra. Sekarang, aku yang harus menyelamatkannya dari siksaan abadi ini. Untuk membebaskannya. Untuk membebaskan kita semua."

Dia berbalik, menatap setiap wanita yang telah mengikutinya dari jurang keputusasaan. "Kalian semua punya pilihan. Ikuti aku ke dalam api, atau tetap di sini dan saksikan dunia kita membeku. Aku tidak akan memaksa siapa pun."

Suasana tegang, udara terasa berat dengan ketidakpastian. Mereka telah bersumpah untuk membalas dendam, untuk menjadi hantu di laut. Tapi ini bukan lagi hantu. Ini adalah serangan terang-terangan terhadap neraka itu sendiri.

Dara adalah yang pertama. Dia berdiri tegak, memegang Rencora di tangannya. "Kami akan mengikutimu, Ratu. Jika ini adalah satu-satunya cara untuk membebaskan Aethelgard, maka kami akan mati di sampingmu."

Satu per satu, para Wraith-Raiders lainnya mengangguk, atau berlutut, atau hanya menatap Mala dengan tatapan yang kini mencerminkan tekad dingin yang sama dengan Ratu mereka. Ketakutan masih ada, tetapi kemarahan dan loyalitas mengalahkan segalanya.

Lyra menatap Mala, bibirnya bergetar. Dia tahu ini adalah batas dari jiwa Mala, sebuah pengorbanan yang tak terbayangkan. "Baiklah, Ratu," Lyra berkata, suaranya tegas. "Berapa banyak yang kita miliki?"

"Dua puluh delapan," jawab Mala, angka itu terasa menyakitkan. Mereka telah kehilangan banyak di pertempuran sebelumnya, dan tim kecilnya tidak kembali. "Ini tidak akan cukup untuk menenggelamkan monster itu secara langsung. Kita akan menyerbu. Kita akan menjadi pisau yang menusuk jantungnya."

Mala memproyeksikan diagram The Behemoth yang lebih rinci. "Lyra, kau akan memimpin serangan luar. Buat keributan di sisi timur. Tarik semua Zirah Uap Hitam dan kapal pertahanan mereka. Aku akan memimpin tim terdepan. Empat Leviathan tercepat untuk menembus lapisan pertahanan bawah, menuju jalur suplai energi utama di sisi barat."

"Tim utama akan langsung ke inti?" tanya Lyra, cemas.

"Tidak. Akan ada terlalu banyak Void-Fire. Kita akan menuju ruang kendali utama, tempat Houtman pasti berada. Aku yakin Krael ada di dekatnya. Aku akan menghadapinya secara langsung."

Tiga hari berikutnya adalah badai persiapan. Tidak ada yang tidur. Peralatan diperiksa, Leviathan diberi makan, dan ikatan resonansi diperkuat hingga batas. Para Wraith-Raiders mengasah Rencora mereka, menyanyikan lagu-lagu lama Aethelgard yang memilukan, seolah-olah mereka adalah himne pemakaman untuk diri mereka sendiri. Mereka adalah Inong Balee, dan mereka siap untuk menjadi ratu janda yang akan mati demi lautan mereka.

Mala tidak menunjukkan keraguan. Dia adalah Ratu Janda Lautan, dan dia akan menuntun pasukannya ke neraka.

*

Pagi hari serangan.

Samudra di sekitar The Behemoth terasa seperti bubur es, kabut hitam menggantung tebal. Aroma logam terbakar dan bau belerang terasa tajam di udara. Di balik kabut itu, siluet The Behemoth menjulang, sebuah gunung yang tak bergerak, namun memancarkan ancaman yang mengerikan.

Armada Wraith-Raiders, dua puluh delapan Leviathan yang kini menjadi bayangan biru gelap di bawah permukaan, bergerak dengan kecepatan dan kesunyian yang menakutkan. Mereka tampak jauh lebih kecil dari yang dibayangkan, seperti serangga yang menyerang seekor paus.

"Lyra, berikan aba-aba," perintah Mala melalui ikatan resonansi. Suaranya tenang, fokus.

"Semua unit, serbu! Demi Aethelgard! Demi Ratu!" teriak Lyra, memimpin pasukannya menuju sisi timur The Behemoth, membelah air yang membeku. Ledakan pertama dari meriam-meriam Houtman segera terdengar, dijawab oleh raungan Leviathan yang marah.

Mala tidak melihat ke belakang. Kaelia, Leviathan terkuatnya, melesat maju, diikuti oleh tiga Leviathan tercepat lainnya. Mereka menembus lapisan pertahanan luar The Behemoth yang pertama, sebuah jaring energi Void-Fire yang rapuh di bawah Hydro-Resonance Mala yang terfokus. Alarm meraung di dalam struktur raksasa itu.

"Ini dia, Krael," bisik Mala.

Kaelia melesat naik, membentur lambung baja utama The Behemoth dengan momentum luar biasa. Mala melompat. Dia mendarat dengan keras di geladak baja utama yang dingin dan licin, Rencora di tangan, mata menatap ke arah inti uap hitam yang mengepul di kejauhan.

Dia sendirian.