Bab 8

"Lyra," suara Mala bergetar, tatapannya beralih dari peta ke Lyra, matanya dipenuhi ketakutan yang dingin. "Houtman tidak hanya membangun benteng. Dia membangun dunia baru."

Lyra menatap peta hidrografi yang kini menampilkan struktur raksasa di tengahnya. Sebuah labirin baja dan kristal gelap, dengan urat-urat energi biru dingin yang terpancar. Skalanya menekan, mengerdilkan setiap keberanian yang baru saja mereka raih di benteng Blacktooth. Di luar gua karang, tekanan yang tidak wajar di lautan sudah terasa, sebuah firasat mengerikan yang kini memiliki wujud.

Selama dua minggu Mala dan tim kecilnya menyusup, Houtman tidak berdiam diri. Pembangunan The Behemoth telah dipercepat dengan kecepatan yang menakutkan, seperti denyut jantung dari monster yang terbangun. Langit di atas samudra utara telah berubah menjadi abu-abu tebal, bukan karena badai alami, tetapi karena uap hitam pekat yang menyebar dari bawah, membawa serta dingin yang tidak wajar, dingin yang merasuki tulang, bukan hanya kulit.

"Apa... apa ini, Ratu?" suara salah satu Wraith-Raiders, Dara, tercekat. Dia, seperti yang lain, menatap proyeksi itu dengan kengerian yang nyata. "Apakah itu... sebesar Aethelgard?"

"Lebih besar," jawab Mala, suaranya pelan. "Jauh lebih besar. Itu adalah kota terapung, bukan hanya kapal perang." Tangannya gemetar saat ia menyentuh proyeksi hologram, merasakan simulasi energi dingin yang terpancar. "Ini yang Houtman maksud dengan 'abadi'. Dia tidak akan menaklukkan Aethelgard, dia akan menaklukkan samudra itu sendiri."

Lyra memejamkan mata sejenak, menelan ludah. Kekalahan benteng Houtman yang mereka rasakan sebagai kemenangan besar kini terasa seperti goresan kecil pada kulit raksasa. Misi pengalihan itu nyaris tidak berarti.

"Suhu air di permukaan sudah turun satu derajat dalam seminggu terakhir, Ratu," Lyra melaporkan, mencoba menekan keputusasaannya. "Para nelayan melaporkan ikan mati, es mulai terbentuk di jalur pelayaran selatan. Jika ini benar, jika The Behemoth diaktifkan sepenuhnya..."

"...Seluruh ekosistem laut akan membeku dalam hitungan bulan," Mala menyelesaikan kalimatnya, tatapannya tajam menembus Lyra. Ketakutan akan kegagalan melampaui rasa sakit pribadinya atas Krael. Memori Krael yang tersiksa masih membakar di benaknya, tetapi ancaman ini adalah hal yang berbeda. Ancaman ini adalah akhir dari segalanya, bukan hanya kehidupan suaminya.

"Houtman tidak hanya seorang tiran militer, Ratu," kata Lyra. "Dia seorang alkemis gila yang ingin mengubah dunia menjadi mesinnya sendiri."

Lyra menunjuk ke bagian tengah diagram The Behemoth, di mana kristal gelap raksasa tampak berdenyut, dikelilingi oleh jaring kabel Void-Fire. "Inti kristal ini... ini adalah sumber energi pembeku. Selama ini kita kira dia memanen kristal Aether, tapi dia malah menciptakan sesuatu yang akan menyerapnya."

Dua minggu berikutnya terasa seperti mimpi buruk yang dingin. Armada Inong Balee berada dalam mode bertahan total. Mereka bersembunyi di gua karang, mengamati pergerakan Houtman dengan teror yang berkembang. Setiap laporan dari Wraith-Raiders yang melakukan pengintaian diam-diam membawa kabar yang lebih buruk.

"Ratu," bisik Rima, salah satu Wraith-Raiders yang kembali dari pengintaian, tubuhnya menggigil bukan hanya karena dingin laut. "Kami melihatnya. The Behemoth perlahan-lahan naik ke permukaan. Lapisan es mulai terbentuk di sekelilingnya."

Suatu pagi, langit berubah. Bukan hanya abu-abu tebal, tetapi sebuah dinding kabut hitam pekat yang menjulang di cakrawala. Kabut itu tidak seperti kabut laut biasa. Ia memancarkan cahaya ungu samar dari bawah, dan udara terasa beku.

Mala memerintahkan seluruh Sisterhood untuk naik ke permukaan, ke puncak Tebing Black Rock, tempat mereka pertama kali bersumpah. Angin menderu, membawa aroma logam terbakar dan belerang. Di kejauhan, melalui celah kabut yang mengerikan, siluet muncul.

Itu tidak seperti apa pun yang pernah mereka lihat. Bukan kapal. Bukan pulau. Itu adalah sebuah kota, dibangun dari lempengan baja gelap, menara-menara runcing yang memuntahkan uap hitam, dan di pusatnya, sebuah kristal raksasa yang berdenyut dengan cahaya Void-Fire yang mengancam. Gunung es industri raksasa yang bergerak dengan lambat, menakutkan, dan tak terbantahkan.

"Itu Behemoth..." bisik Lyra, tangannya menggenggam Rencora miliknya, yang terasa dingin di telapak tangannya.

"Semua kapal Houtman kini berlabuh padanya," Mala berkata, suaranya kosong. Perasaannya adalah campuran dari kekaguman yang mengerikan dan keputusasaan yang melumpuhkan. Bagaimana mereka bisa mengalahkan ini? Ini bukan lagi tentang gerilya. Ini adalah pertempuran melawan monster buatan manusia yang akan mengklaim dunia.

Ketakutannya akan kegagalan kini jauh melampaui rasa sakit pribadi atas Krael. Ini bukan lagi tentang suaminya saja. Ini tentang seluruh kehidupan di samudra.

Apa yang bisa kulakukan?

Mala menatap Lyra, wajahnya pucat pasi di bawah cahaya suram. "Kita harus mundur," Mala memerintah, suaranya memantul di antara bebatuan. "Tarik mundur semua unit, segera kembali ke markas. Kita tidak bisa bertarung dengan ini sekarang. Kita perlu sebuah rencana, sesuatu yang..."

"Ratu!" Lyra memotongnya, suaranya mendesak, matanya terbelalak menatap salah satu layar komunikasi yang mereka curi. Layar itu berkedip-kedip, menampilkan transmisi yang dienkripsi.

"Ada apa, Komandan?" tanya Mala, hatinya mencelos, firasat buruk menghantamnya.

"Houtman..." Lyra menarik napas dalam, wajahnya kini seputih tulang. "Houtman telah memulai demonstrasi kekuatan di atas The Behemoth. Dia mengeksekusi tawanan perang Aethelgard di geladak utamanya."

Mala merasakan darahnya membeku. Tidak mungkin.

"Salah satu tawanan itu, Ratu..." Lyra berbisik, suaranya pecah, tidak sanggup menyelesaikan kalimatnya. "Dia... dia terlihat seperti Krael.”