When the Snow Burns

お手洗いで火傷の応急処置をしていると、30分前に彩夏から届いていたメッセージが目に入った。

【薊、LINEグループで言われてること、変に誤解しないでね。みんな面白がって騒いでるだけだから、気にしないで】

手を拭き、私は【分かってるよ】とだけ返信した。

1分前には、啓哉からもメッセージが届いていた。

【さっきのは、周囲の目を気にして避けただけだ。深く考えないでくれ】

このメッセージを見つめていると、なぜか胸の奥がじわりと重くなる。

入社して3年、社員旅行でも飲み会でも会議の席でも、数えきれないほどの場面で、啓哉の隣に座るのは、いつも各部署の部長や、彩夏や、他の社員たちだった。私だったことは、一度もない。

たとえ私が彼と並んで立つ機会があったとしても、彼は周囲に疑われないようにと誰かと場所を代わり、私の視線に気付かないふりをし、私の言葉を聞き流すのだ。

会社の人たちも彼のそのよそよそしい態度に気づき、私を軽んじて、すっかり蚊帳の外に置くようになっていた。

私はスマホの画面を消し、返信はしなかった。

席に戻ると、皆はまだ賑やかに食事を楽しみ、談笑していて、まるで何事もなかったかのようだ。

ただ、手の火傷の水ぶくれがズキズキと痛むたびに、「もう別れよう」という決意が確かなものになっていく。

飲み会がお開きになると、車を運転するからとウーロン茶を飲んでいた啓哉のそばへ、同僚たちが彩夏を押しやった。

「社長、今日は台風でタクシーが全然つかまりません。早島さんが一人で帰るのも危ないですし、申し訳ありませんが、彼女を家まで送っていただけないでしょうか？」

啓哉は断ることなく頷いた。

「ああ。浜区の方向だけど、他にも同じ方面の人はいるか？」

彼は何気ない様子で口にしたが、その視線はまっすぐ私に向けられていた。

私は喉の奥がキュッと締まるのを感じた。

3年前、仕事帰りに見知らぬ男に後をつけられて以来、一人で夜道を歩くことにトラウマを抱えている。

それを知った啓哉は、それから毎日、私を密かに家まで送ってくれるようになった。

思わず口を開く。

「私も……」

「他の皆は僕が送りますから」

ある男性社員が私の言葉を遮り、目の前に割り込んでくる。

「社長は、早島さんのことをよろしくお願いします」

啓哉は少しの間、私を見つめたままだったが、やがて視線を逸らす。

小さく頷いて背を向け、「頼んだ」とだけ言い残すと、車を出して去っていった。

私が自分の住所を告げると、送ってくれることになった同僚は困った顔をした。

「柳城さん、浜区の方向だったなら早く言ってくださいよ！

もう夜中の1時だし、柳城さんを送ってから帰るとなると、かなり時間かかっちゃうんで……悪いけど、自力でタクシー拾ってくれないかな？

台数少ないかもしれないけど、待ってればそのうち捕まると思うから」

私は黙って配車アプリを開く。表示された予想待ち時間は――53分。

LINEグループには、「無事に帰宅しました」という報告が次々と流れてくる。

誰が口火を切ったのか、いつの間にか話題は私と彩夏のことへと移っていた。

【あの人さ、いつも社長にべったりくっついてない？社長から嫌がられてるの、気づいてないのかな？】

【それな！社長が早島さんを呼んでなかったら、絶対あそこに座るつもりだったよね！】

【それにさっき社長が同じ方面の人いるかって聞いたのだって、早島さんと二人きりになりたかったから建前で聞いただけでしょ？本気にしてたの、たぶんあの人だけだよ】

彩夏から控えめなフォローのメッセージが入る。

【みんな、そういう言い方はやめなよ。社長はただ、私が新人だから気を使ってくれただけだよ】

それを見た同僚たちはさらにヒートアップする。

【前、あの人が入社したての頃、チームリーダーに怒られて書類をぶちまけた時なんて、社長素通りだったじゃん】

【それに社長、否定してないじゃん。それが何を意味するか、みんな分かってるよね！】

これらのやり取りを見ていても、私の心はもう何も感じなくなっていた。

そもそも彩夏がこの会社に入ってきたのは、私が職場で風当たりが強いと聞いて、私を助けるためだった。

それが今では、すっかり人気者になっている。

私にかけてくれるのは、当たり障りのない言葉ばかり。

「気にしないで」「悪気はないから」――それだけ。

彩夏と啓哉の噂が社内で広まった時も、啓哉はただ「自分の仕事にでも集中しろ。そんなくだらないことに気を取られるな」と言っただけだった。

――くだらないこと。

本当に大切な相手になら、きっとそんな言葉は言えないはずだ。

冷たい夜風が、頬を撫でる。

私はLINEグループを退会し、スマホから退職届のメールを送信した。

もう別れると決めたのなら、これ以上我慢する必要なんてないのだ。