Wiedergeboren, um den Alphakönig zu heiraten.

✨WREN ✨

"Wo sollen wir ihre Knochen zurücklassen, nachdem die Jagd sie geholt hat?"

Die Stimme meiner Schwägerin drang durch die Kiefern, leicht und unbeschwert, als würde sie beim Plaudern mit ihren Freundinnen Kleider aussuchen.

Ich blieb stehen, um Luft zu holen, und fragte mich, ob ich mich verhört hatte. Der Pfad des Rudels war steil über den Kamm gestiegen, und ich war zurückgefallen.

Im achten Monat schwanger mit einem Wolfsjungen, der noch nicht abgesunken war, waren meine Knöchel geschwollen und drückten gegen meine Stiefel, jeder Schritt fühlte sich wie ein kleiner Verrat an meinem eigenen Körper an.

Die Jagd war Kestras Idee gewesen. Sie hatte wochenlang darauf gedrängt, dass das Rudel die alte Grenze laufen müsse, bevor der Junge käme, das wäre gut für die Moral, gut für den Zusammenhalt.

Gut für alle, sagte sie, aber ihrer Meinung nach meinte sie gut für sich selbst.

Ich hatte das Ganze organisiert. Die Vorratsschlitten gepackt, den Wolfsbann-Tee für die Ältesten gebraut, war gelaufen, während meine Beine schrien, und mein Mann Dorian ließ Kestra neben sich an der Spitze des Rudels reiten, ihre Schulter die ganze Zeit an seiner.

Man hätte meinen können, sie wäre seine Gefährtin und nicht seine Schwester.

Ich sagte mir, ich bilde mir das ein. Selbst jetzt, wo ich sie von Knochen sprechen hörte.

"Nachdem die Jagd sie geholt hat?" Wiederholte ich die Worte stumm und fragte mich, was sie meinte.

Ein Gedanke durchzuckte mich, meine Füße hörten ganz auf zu gehen. Der Wald war still geworden, keine Eulen, kein Wind, nur mein eigenes Herz, das mir in der Kehle hämmerte.

"Warum die östliche Schlucht?", fragte Dorian. "Die Grenzpatrouillen sind dort zu nah."

"Genau deshalb funktioniert es", sagte Kestra, ihre Stimme kam näher, als sie umkehrten. "Wir sagen, sie hat die Verwandlung in diesem Stadium nicht verkraftet, hat die Kontrolle verloren und ist losgerannt, und der Berg hat sie geholt. Schwangere Omegas werden manchmal wild. Niemand hinterfragt das."

"Und der Junge wird den Sturz auch nicht überleben."

"Offensichtlich. Da ist ein Abgrund hinter den alten Markierungssteinen. Wir stoßen sie hinunter, lassen die Aasfresser den Rest erledigen, und kommen zurück für das, was übrig ist, sobald der Schnee schmilzt."

Meine Hand ging ohne Nachdenken an meinen Bauch. Der Junge drehte sich in mir, eine langsame Rolle, lebendig und ahnungslos gegenüber dem Bösen.

Aber das reichte mir, um zu rennen.

Ich riss mich vom Pfad los mit Beinen, die mich nicht mehr tragen wollten, Äste schlugen mir gegen die Arme, Wurzeln rissen an meinen Stiefeln, meine Augen brannten vor Tränen. Ich hatte keine Zeit, sie wegzublinzeln. Warum? Warum würden sie das tun?

"Wren?", rief Dorians Stimme hinter mir.

"Verdammt", zischte Kestra. "Lass sie nicht bis zum unteren Rudelhaus kommen. Wechsle dich und jag sie nieder."

Ich hörte das Geräusch, das ich am meisten fürchtete, wie sich Knochen umformten, ein tiefes Kehlenlaute, als Dorians Wirbelsäule sich bog und streckte, Krallen durch seine Handschuhe rissen.

Er würde mich in Wolfsgestalt in Sekunden einholen. Ich hatte keine Verwandlung mehr in mir; der Junge sorgte dafür.

Ich sah nicht zurück. Ich hatte jedes Brett jenes Rudelhauses verdient, auf das er mich zujagte.

Ich hatte drei Winter lang die Handelsrouten bedient, während er am Feuer saß und von dem Bündnis redete, das er immer gleich schmieden würde, während meine Felle das Dach über unseren Köpfen hielten.

Pfoten trafen hinter mir auf den Boden, kamen schnell näher. Der Pfad war zu schmal für einen ausgewachsenen Wolf, um mit voller Geschwindigkeit zu laufen, aber die Bäume waren ihm jetzt egal. Er würde das Gestrüpp plattwalzen, die Setzlinge knicken und mich wie Beute zu Boden reißen.

Erinnerungen lösten sich während des Laufens, drei Jahre, in denen Kestra unsere Höhle teilte, nachdem ihr Gefährte sie verstoßen hatte, immer einen Grund fand, Dorians Arm zu berühren, immer über Witze lachte, deren Anfang ich nie mitbekam.

Ich hatte nichts gesagt und war eine gute Schwägerin für sie gewesen. Das war der Lohn.

Eine weitere Erinnerung kam hoch, mein dritter Paarungs-Jahrestag. Damals kam ich früh vom Handelsposten heim, trug eine Flasche Brombeerwein und einen geflochtenen Kranz aus silbernen Blumen für mein Haar.

Als ich den Vorhang zur Höhle aufschob, fand ich Kestra in unseren Fellen verheddert, ihre Beine um meinen Mann geschlungen.

Mein Geist wurde weiß und still. Dorian lachte nur und sagte, ich sähe Schatten in den Ecken. Er nahm mir die Blumen aus der Hand, küsste meine Stirn, und Kestra lächelte mich vom Bett aus an, unbekleidet, und sagte, ich hätte Glück mit ihm, Schwägerin.

Mein törichter Geist glaubte ihnen beiden, ich ging sogar hin, um das Feuer zu schüren, bereitete das Abendessen zu, servierte es ihnen und spülte danach die Schüsseln.

Ich war eine gute Gefährtin gewesen.

Der Wolf war jetzt dicht bei mir, ich spürte seinen Atem, heiß und keuchend, an meinem Rücken.

Ich gab noch mehr, aber mein Körper hatte nichts mehr zu geben. Meine Lungen brannten, meine Beine gaben nach, und der Junge drückte tief in meinem Bauch, plötzlich genauso schwach wie ich.

Der Pfad mündete in die alte Steinstraße, aber sie war leer. Keine Fackeln, keine Lichter des Rudelhauses, keine Hilfe weit und breit.

Ich trat auf den frostharten Stein, als sein Schatten meinen verschluckte.

Ich rannte trotzdem, die Straße hinunter, mein Atem riss weiße Wolken aus mir. Das Stampfen seiner Pfoten übertönte jedes Geräusch, das ich machen wollte.

Ich griff nach der Knochenpfeife, die ich immer bei mir trug, um Hilfe zu rufen, aber ich erinnerte mich, dass Kestra sie mir bei den Markierungssteinen vom Gürtel gestreift hatte.

Ich konnte den Rudelheiler nicht rufen. Ich konnte niemanden rufen. Ich war allein auf der gefrorenen Straße, und die Kiefern meines Mannes schlossen die letzte Distanz.

Ich suchte eine Lücke in den Bäumen, eine Höhle, irgendetwas. Es gab nichts.

Also rannte ich weiter. Es machte keinen Unterschied.

Er traf mich von hinten, mit vollem Gewicht, und meine Beine gaben unter mir nach. Ich schlug hart auf dem Stein auf, meine Wange platzte am Frost auf. Ich spürte den Knall durch meinen Schädel.

Für einen langen Augenblick sah ich ihn in Wolfsgestalt über mir stehen, goldene Augen im Dunkeln, und ich begriff, dass es ihm überhaupt nicht leidtat.

Er wechselte zurück. Er lächelte, noch bevor sein menschlicher Mund ganz geformt war.

Ich spürte danach nichts, das war der grausamste Teil. Mein Geist löste sich von meinem Körper, und ich sah von irgendwo oben zu, wie mein Bein verdreht unter mir lag.

Ich sah das Blut schwarz über den Stein fließen, spürte den Jungen einmal treten, tief, und dann nicht mehr.

Kestra kam um die Ecke, wo sie hinter ihm gegangen war. Sie hockte sich hin, strich mir eine lose geflochtene Haarsträhne hinter das Ohr, mit fast zärtlicher Geste.

"Lebe wohl, Schwägerin", sagte sie leise. "Ich werde gut auf ihn aufpassen für dich. Mein Junge dankt dir für das Opfer. Und danke für die Gebietsrechte, die du für mich erworben hast, sie sind jetzt mein."

Dorian hockte sich neben sie, wieder menschlich, und sah auf mich herab, wie man auf ein Aas blickt, das von einer anderen Jagd übrig geblieben ist.

"Hätten wir schon vor drei Wintern machen sollen", sagte er zu ihr und küsste sie auf den Mund.

Ich wollte flehen. Ich wollte schreien, dass irgendjemand meinen Jungen retten sollte. Meine Kehle war schon verschlossen. Nichts kam heraus.

Ich starrte in den Himmel, der in die Dämmerung überging, und irgendwo in der Ferne heulte ein echter Wolf, gleichgültig mir gegenüber.

Es tut mir leid, sagte ich dem kleinen Leben in mir, in der einzigen Sprache, die mir noch blieb. Es tut mir leid, Kleiner. Deine Mutter hat dem falschen Rudel vertraut. Deine Mutter hätte früher laufen sollen.

Die Dunkelheit faltete sich von den Rändern aller Dinge herein, und ich gab mich ihr hin.

✨✨✨✨✨✨✨✨✨✨

Ich öffnete meine Augen nicht in der Unterwelt, sondern in meiner eigenen Küche, jener, die Dorian und ich im Rudelhaus geteilt hatten, damals, als ich noch glaubte, sie sei unsere.

Der Herd war gefegt. Die Felle waren frisch gelüftet. Ein Topf mit Rindentee dampfte auf der Glut und erfüllte den Raum mit dem Geruch, den ich, absurd genug, mit Sicherheit verband.

Ich sah auf meine Hände. Kein Blut. Kein geschwollener Bauch und kein zerbrochenes Bein.

Mein Spiegelbild in der Wasserwanne sah jünger aus, glattere Haut, die Erschöpfung um meine Augen verschwunden. Mein Körper fühlte sich leicht an, wie seit Jahren nicht mehr.

Ein Mondkalender hing an der Tür, in Birkenrinde geritzt. Drei Kerben weiter zurück, als es sein sollte. Drei Jahre früher.

Ich verstand nicht. Einen Augenblick lang fragte ich mich, ob dies eine grausame Nachwelt sei, ob ich diesen Tag noch einmal als Strafe leben müsste.

"Hallo?", meine Stimme klang fremd in der leeren Höhle. "Was ist das?"

Ein scharfer Schmerz durchfuhr meinen Schädel, und dann folgte ein kälterer Gedanke: Die Toten spüren keinen solchen Schmerz.

Wenn ich nicht tot war, was war ich dann? Lebe ich wieder?

Ich sah nach unten. Meine Hände waren diesmal nicht leer. Die eine hielt eine Flasche Brombeerwein. Die andere einen geflochtenen Kranz aus silbernen Blumen.

Göttin, ich kannte diesen Tag, es ist mein dritter Jahrestag. Der Tag, an dem ich früher nach Hause kommen und Kestra in meinen Fellen finden würde.

Der Vorhang zur Höhle stand offen. Aus der Schlafkammer konnte ich es schon hören, das tiefe Stöhnen einer Frau, das antwortende Knurren eines Mannes.

"Genau da, Dorian. Hör nicht auf."

Ich stand in meiner eigenen Küche, Wein und Blumen noch in der Hand, mein Verstand taumelte, um mit dem fertigzuwerden, was mich zurückgeholt hatte.

Aber eines war bereits sicherer als die Angst: Was auch immer dies war, ein zweites Leben, ein Trick der Mondgöttin, eine Schuld, die der Berg mir schuldete, Kestra und Dorian würden erfahren, was eine trauernde Mutter werden kann.