Chapter 03

"Eh?! Inalok kang maging asawa ni Mr. Urquio sa loob ng 365 days?! I mean isang tao--"

Agad tinakpan ni Manuela ang bibig ni Suzie dahil puwede itonv marinig ng mga staff niya sa labas ng kaniyang opisina.

"Hinaan mo naman ang boses mo, pag may nakarinig sayo babawasan ko ang sahod mo." mahinang banta ni Manuela na inalis ang pagkakatakip ng kamay niya sa bibig ni Suzie at umupo na sa may mesa niya at sumandal roon.

"Sorry na, nabigla lang naman ako sa sinabi mo. Nakakagulat kasi na ang pagpunta ni Mr. Urquio dito ay para alukin ka palang maging asawa niya. So anong sinagot mo?" curios na tanong ni Suzie na poker face na tiningnan ni Manuela.

"Alam mo ang tsismosa mo Suzie."

"Tsismosa agad? Masama bang malaman, curious lang naman ako."

Nagpambuntong hininga nalang si Manuela sa pagkakasandal niya, hindi parin makapaniwala si Manuela sa mga nalaman niya. Ang utang ng kaniyang ama na nagkakahalagang anim na milyon, at ang alok ni Uno bilang kabayaran dito. Napaisip si Manuela kung alam ba ng kaniyang ama kung anong klaseng tao ang pinagkautangan nito, na isang mafia boss ang pinagkakautangan nito para sa pangarap na negosyo ng kaniyang ama.

"Wala ka bang balak sabihin sa akin Manuela?" napangusong ani ni Suzie.

"Syempre hindi agad ako sumagot, marriage at pagiging asawa is not a joke." sagot ni Manuela.

"So bakit ka niya inalok na maging asawa niya? Hindi kaya matagal ka na niyang kilala then may lihim siyang pagtingin sayo--"

"--kung anong naglalaro sa isip mo Suzie ay itigil mo na. Walang ganiyan, sa kdrama lang nangyayari 'yan." putol ni Manuela sa naiisip ni Suzie.

"Eh bakit ka nga niya inalok maging asawa niya? Ano 'yun bigla nalang niya naisipan na gusto niyang magka-asawa at specifically ikaw pa talaga? Kilala ka ba ni Mr. Urquio?"

"He knows my father, at ang dahilan bakit inalok niya akong maging asawa siya sa loob ng 365 days ay para maging kabayaran sa malaking utang na dad ko sa kaniya." paliwanag ni Manuela na ikinalaki ng mga mata ni Suzie sa gulat sa sinabi ni Manuela.

"Eh?! Totoo?! May malaking utang ang dad mo sa kaniya?"

"Bakit kaya hindi ka lumabas ng opisina ko at doon mo ipagsigawan ang reaksyon mo Suzie." sita ni Manuela na agad na tinakpan ni Suzie ang bibig nito.

"Iwan mo muna ako Suzie, and please huwag mong idaldal sa iba ang tungkol dito." bilin ni Manuela.

"Hindi ako tsismosa, safe sa akin ang pinag-usapan natin ngayon. Gusto mo ba ng coffee?"

"Ayoko munang magkape, baka lalo akong nerbyusin." biro ni Manuela na natawa lang si Suzie bago lumabas ng opisina ni Manuela.

Nang si Manuela nalang ang nasa loob ay napatingala si Manuela sa ceiling ng kaniyang opisina.

"Paano mo nakilala ang lalaking 'yun dad? Alam mo bang mafia boss ang pinagkautangan mo?" sambit na tanong ni Manuela na hindi naman masasagot ng kaniyang ama.

Binigyan si Manuela ni Uno ng isang linggo upang pag-isipan ang alok nito, yet al niyang isa lang amg puwede niyang isagot na desisyon dito. Kung tatanggi siya, wala siyang hawak na pera pangbayad sa utang ng kaniyang ama at maaring mapahamak pa sila ni Lucas. Ngunit, kung papayag naman siya magugulo parin ang buhay nilang magkapatid dahil sa delikadong buhay meron si Uno bilang isang mafia boss.

"Hindi ko na alam ang dapat kong isipin, either way ang payapa kong buhay kasama si Lucas ay magugulo anuman ang piliin kong desisyon." ani ni Manuela na ramdam niya na ang pananakit ng kaniyang ulo dahil sa pressure ng isasagot niya sa loob ng isang linggo.

"Wife of a mafia boss for 365 days, no mattee how I think about it, i see nothing but trouble if I agree sa gusto niya. He's a mafia boss, they are like criminals who do bad and illegal thing, malaya lang silang nakakagalaw dahil sa influence nila at yaman. People like that are very dangerous, especially they have so many enemies. My brother and I would be risking our lives if we get involved with someone like that, pero anong gagawin ko? Pakiramdam ko i have no choice but to say yes." ani pa ni Manuela na hindi na alam kung anong dapat isipin.

After ng work ni Manuela ay nagpaalam na siyang mauunang umuwi, nagbilin nalang siya kay Suzie at nagsenyas pa ito ng pagzipper ng bibig na ikinailing nalang niya. Mula pag-alis ng IFC hanggang pag-uwi niya sa simpleng bahay niya ay walang ibang pumapasok sa isipan niya kundi ang isang linggong palugit ni Uno.

"Ang aga mo naman yatang umuwi ngayon." bati ni Aling Susan na siyang kasama ni Lucas habang nasa trabaho siya.

"Gusto ko lang pong umuwi ng maaga, kamusta po si Lucas?"

"Nanunuod siya sa may sala, nakaluto na rin ako ng hapunan niyo."

"Maraming salamat Aling Susan."

"Siya mauuna na ako." ngiting paalam ni Aling Susan bago ito umalis.

Pumasok na sa loob ng bahay si Manuela at nakita niya si Lucas na tutok sa panunuod ng tv about science. Sa ibang bata mga cartoons or panuoring pambata ang pinapanuod ng mga ito, yet ang kaniyang kapatid ay invested sa panunuod ng palabas regarding sa science.

"I'm home." ani ni Manuela na hindi ikinalingon ni Lucas sa kaniya kaya umupo siya sa tabi nito.

"Kamusta ang school mo?"

"It's good po." sagot ni Lucas na hindi inaalis ang tingin sa pinapanuod nito.

"Magbibihis lang ako then kain na tay--" hindi natapos ni Manuela ang sasabihin niya ng may kumatok sa pintuan.

Alas singko palang ng hapon pero walang ideya si Manuela kung sinong puwedeng magpunta sa bahay niya. Tumayo si Manuela sa pagkakatayo niya at naglakad patungong pintuan, nang buksan niya ito ay si Peter ang tumambad sa harapan niya.

"Peter? Anong ginagawa mo dito?"

"Nalaman ko sa secretary mo na si Suzie na maaga kang umuwi, so i quickly come here para ayain kang mag dinner sa labas with Lucas of course." aya ni Peter na kahit malinaw niyang ni-reject ito, still hindi ito tumitigil para i-pursue siya.

"Salamat sa pag-aaya Peter pero nakaluto na kasi ng dinner si Aling Susan, besides, ang dami ko pang gagawin."

"Nakailang tanggi ka na sa akin Manuela, i know you already reject me but i also told you na hindi parin ako titigil ligawan ka. Maliban nalang if may boyfriend ka ng ipapakilala sa akin, i will accept my defeat. Birthday ko next week, i hope mapagbigyan mo ako once i send you an invitation. Say hi to me kay Lucas." ani ni Peter bago ito umalis at pagkasakay sa kotse nito ay tuluyan na itong nawala sa paningin ni Manuela.

Hindi maitatanggi ni Manuela na mabait si Peter, maaring boyfriend material ito para sa ibang babae pero, kaibigan lang ang kaya niyang i-offer dito. Isa pa, may bago isipin si Manuela na dapat pagtuunan ng pansin.

Isinara ni Manuela ang pintuan at bumalik na sa tabi ni Lucas.

"He's creepy for forcing himself to you, he is bothering you, ate." ani ni Lucas na ikinalingon ni Manuela sa kapatid.

"Anong alam mo sa creepy, Lucas?" ngiting tanong ni Manuela na ikinalingon ni Lucas sa kaniya.

"Creepy means something that gives you an uneasy or unsettling feeling, often because it is strange, mysterious, or threatening." inosenteng explanation ni Lucas.

"Saan mo natutunan 'yan?"

"I'm hungry na ate." ani ni Lucas na ngiting ikinatayo na muli ni Manuela.

"Maghahanda na ako ng pagkain natin." akmang tutungo na si Manuela sa kusina ng matigilan siya at balikan niya ng tingin si Lucas na nakatingin parin sa kaniya.

"Lucas, what if bigla akong ikasal at magka-asawa, okay lang ba 'yun sayo?"

"Opo, pero kung magpapakasal ka na ate make sure mahal ka niya like dad who loves our mom." sagot ni Lucas na ikinangiti lang ni Manuela bago siya nagtungo sa kusina.

"May one week pa naman ako para paghandaan ang lahat, kahit anong gawin ko pag-isipan ko man 'to still ang ending kailangan kong gawin ang alok ng Mr. Urquio na 'yun. I know involving with that kind of man is dangerous for me and Lucas pero i have no choice. I need to be his wife for 365 days para mabayaran ang pagkakautang ni dad sa kaniya." ani ni Manuela na huminga ng malalim bago tinapik ang sarili.

"365 days lang naman, one year in total so kailangan kong pagtiisan. Mabilis lang ang mga araw, pero behind of that contract, to pay my father's debt to that dangerous mafia boss, magsisinungaling kami sa lolo niya. Hindi ba mas delikado 'yun pag nabuko kami?" ani ni Manuela ng mapalingon siya kay Lucas na kakarating lang sa kusina.

"Maglalagay na ako ng pagkain sa mesa."

"We have a family activity at school this friday; they need a mom and a dad. I told the teacher that I don't have a mom and dad anymore, so she said it's okay if an older sibling goes instead. Will you go?" pagbibigay alam ni Lucas.

"Oo naman pupunta ako sa school niyo para sa family event niyo. We will win all the games!" pahayag ni Manuela na kita niyang ikinabuntong hininga ni Lucas.

"Oh? Bakit ka nagpambuntong hininga?"

"We can't win naman all the games ate kasi most of it ay kailangan ng dad. I don't have a dad, you don't even have a boyfriend to take the spot as my father, how can we play all that tomorrow?" sagot ni Lucas

"Then ipapanalo natin lahat ng games na walang need na dad." ngiting ani ni Manuela na ikinatango ni Lucas bago umalis sa kusina.

"Pitong taon lang ba talaga ang kapatid ko na 'yun?" natatawang ani ni Manuela bago niya hinanda ang hapunan nila ni Lucas ngayong gabi.

Kinaumagahan, maagang hinatid ni Manuela si Lucas sa nursing school. Si Aling Susan ang kakaon dito sa tanghali kaya ibinilin niya lahat ng dapat niyang ibilin kay Lucas na pinakinggan naman ng kaniyang kapatid. After sa school ay dumaretso na si Manuela sa IFC.

Sa pagdating niya ay agad siyang binabati ng mga empleyado niya, at matamis ang ngiting binabati niya rin ang mga ito. Nang makarating na si Manuela sa kaniyang opisina, hindi pa man siya nakakaupo ay pumasok na si Suzie.

"Good morning boss!" masiglang bati nito.

"Goodmorning Suzie, anonh schedule ko today?"

"You have some new applicants to interview for our production, and then we'll visit JJ Lumbers to discuss them becoming our suppliers for some furniture that won’t require mahogany wood. Maliban doon wala ka ng ubang schedule." sagot ni Suzie habang inaayos ni Manuela angga folder sa mesa niya.

"Mukhang hindi hectic ang sched ko today, masusundo ko si Lucas sa nursing school para maipasyal na rin siya."

"Actually Manuela, hindi ko alam paano 'to sasabihin sayo but after ng visitation mo sa JJ Lumbers ay may isa ka pang appointment." ani ni Suzie na bahagyang ikinakunot ng noo ni Manuela.

"Meron pa? Pero akala ko last appointment ko is the visitation?"

"Hindi ko kasi alam paano sasabihin sayo 'tong talagang last appointment mo." may ngiwing ani ni Suzie.

"Anong appointment 'yan?"

"Mr. Urquio set a luncheon appointment with you. Hi-hindi ko ma decline kasi urgent daw." sagot ni Suzie.

"What? Meron ba siyang hindi nasabi kahapon para magpakita na naman siya sa akin? Hindi pa nga nagsisimula 'yung one week niyang binigay sa akin." may angal na ani ni Manuela na sa tingin niya ay sisira sa umaga niya.

"So-sorry Manuela, he goes through a proper appointment to meet you kaya wala akong maisip na dahilan para i-decline si Mr. Urquio."

"Hindi mo kailangang humingi ng sorry, ginawa mo lang ang trabaho mo. Paki assist na lang mabuti ang mga aplikante na darating mamaya." ani ni Manuela na ikinatango ni Suzie bago ito lumabas na ng opisina ni Manuela.

"What does that mafia boss want now? Did he miss something yesterday that he needs to have a luncheon with me?" reklamo ni Manuela na hindi expected na makakaharap niya muli si Uno after ng pag-uusap nila kahapon.

"Kailangan ba talagang makipagkita ako sa kaniya? Aish!" ani ni Manuela na kahit naiinis ay isinantabi na muna niya ang personal niyang problema at itinuon ang atensyon sa kaniyang trabaho pero hindi niya magawang makapag focus.

"Ahhhh! Anong sense ng one week kung magpapakita ulit sa akin ang lalaking 'yun! Kainis!"