Kabanata 4

Si Maxine ay biglang dumating.

Pagkatapos ng isang matinding pamimili sa mall, dinala agad ni Althea si Maxine sa Evergreen Club dahil determinado siyang bigyan ito ng isang malupit na single's party ngayong gabi na ito.

Hindi naman inaasahan ni Maxine na makakasalubong niya sina Shawn at ang iba pa roon. Natural lamang na narinig niya ang mga patutsada at panlalait nila sa kanya.

Kilala niya ang mga tao sa marangyang VIP table na naroon, kabilang na si Jared Montelban na kabilang sa parehong grupo nina Shawn. Si Jared ay matalik na kaibigan ni Shawn.

Noong panahon na mainit at lantaran ang relasyon nina Shawn at Monica, gusto siya ng lahat—maging si Jared na tinuturing na rin nitong matalik na kaibigan ang kapatid ni Maxine.

Sa mahigit tatlong taon, hindi kailanman nakapasok si Maxine sa kanilang grupo. Hindi siya kailanman tinanggap ng mga ito.

Tinawag siya ng mga ito na isang desperadang substitute bride at probinsyanang walang alam.

Sa isip ni Maxine, kapag hindi ka mahal ng isang lalaki, hindi ka rin igagalang ng kanyang mga kaibigan.

Samantala, nagpanting naman ang tenga ni Althea at agad na itinaas ang manggas ng kanyang damit.

“Susugatan ko 'yang mga bunganga nila!” galit niyang usal.

Hinawakan naman siya agad ni Maxine.

“Hayaan mo na, Althea. Nakipaghiwalay naman na ako at hindi na kailangang malungkot sa sinabi ng mga taong 'yan.”

Napansin ni Althea ang malamig at walang pakialam na ekspresyon ni Maxine, kaya’t napilitan siyang pigilan ang galit. Sa mga oras na iyon, parami nang parami ang mga matang nakatingin kay Maxine, at tinatawag na siyang diyosa ng mga ito.

“Diyosa? Saan?”

Sumunod ng tingin si Jared sa lahat at agad siyang natigilan.

“Grabe, sobrang diyosa nga!”

Lahat ng mga anak-mayaman sa paligid niya ay napanganga.

“Kailan nagkaroon ng mala-diyosang mukha dito sa Club? Ngayon ko lang siya nakita.”

“Bro, tingnan mo 'yang magandang babae!” ani Jared kay Shawn.

Sanay na si Shawn sa mga babae—mula sa mga maamo hanggang sa mga makurba kaya’t hindi na siya interesado pang tumingin. Pero katapat lang ng lamesa nila ang direksyon nina Maxine.

Iniangat niya ang ulo at nakita ang babae.

Tinanggal ni Maxine ang kanyang itim na salamin, nilisan ang dati niyang matamlay at walang buhay na anyo. Ang kanyang makinis at maputing mukha, na parang niyebe, kasama nang likas na magandang hubog ng kanyang buto. Ang kanyang mahabang itim na buhok ay dumadaloy na parang alon sa kanyang balikat—isang tunay na diyosa.

Napako ang tingin ni Shawn sa kanya nang dalawang segundo.

“Ano'ng masasabi mo sa mala-diyosa na 'yan, Bro?” tanong ni Jared sa masiglang boses.

Nagsimula naman na magbulungan ang iba.

“Hindi siguro siya gusto ni Mr. Velasco. Gusto niya 'yong kagaya ni Monica—malambot at maamo, hindi 'yong malamig na diyosa na 'yan.”

“Tingnan niyo 'yang mga hita ng diyosa. Parehong maganda tulad ni Monica!”

Nakasuot ng maikling palda si Maxine, na lubos na kakaiba sa dati niyang konserbatibong pananamit. Sa unang pagkakataon, nasilayan ang kanyang mga hita na may perpektong hugis, makinis at may hubog. Ang mga hitang kayang painitin ang imahinasyon ng sinumang lalaki.

Hindi pahuhuli tulad ng kay Monica.

Pinagmasdan naman ni Shawn ang diyosa na tinatawag nila nang mas matagal at pakiramdam niya ay parang nakita na niya ito noon.

Bigla namang dumating ang grupo ng mga lalaking entertainer at lahat ay makikinis ang balat, magaganda ang mukha, at mahahaba ang mga binti. Pumila sila sa harap ni Maxine.

“Max, pumili na tayo ng walo,” sambit ni Althea na nakangiti.

Bilang selebrasyon sa kanyang kalayaan mula sa mapait na kasal, sumang-ayon si Maxine.

“Lahat sila ay gusto ko.”

Samantala, nagsimula namang magbilang si Jared sa mga lalaking na sa harapan ni Maxine.

“Isa, dalawa, tatlo, apat, lima, anim, pito, walo. Grabe, kumuha ng walong male entertainer ang mala-diyosang babae!” saad ni Jared.

Nagkomento naman ang iba.

“Bakit pa gagastos? Basta sabihin lang ng diyosa, libre na kami.”

Nagtawanan ang lahat dahil doon at ilang saglit lang, biglang nag-ring ang telepono ni Shawn. May bago na namang notification mula sa gastos.

Kinuha niya ang cellphone at tiningnan ito.

‘Ano na naman ang binili ni Maxine?’ tanong niya sa isip.

‘Dear VVIP user, your card was used at Evergreen Club, purchasing an entertainment service for fifty thousand pesos.’

Nandilim ang ekspresyon niya. Muli niyang tiningnan ang message.

‘Evergreen Club? Entertainment services?’ aniya sa isip.

Muli niyang ibinalik ang tingin sa mala-diyosang babae sa hindi kalayuan at napasinghap siya.

‘Hindi kaya ang babaeng kumuha ng walong entertainer nang sabay ay si Maxine?’

Napanganga na lamang siya sa kanyang napagtanto.

Samantala, pinalibutan naman ng walong lalaking entertainers si Maxine habang pinupuno ang kanyang baso.

“Maglaro tayo ng shot game!” sambit ng isa sa mga entertainer.

Masiglang pumalakpak si Althea at sinabi, “Gusto ko 'yan! Sige, maglaro tayo!”

Sa unang round, natalo si Maxine. Isang lalaking entertainer ang nagpainom sa kanya ng alak.

“Madam, uminom ka,” saad ng lalaki.

Uminom naman si Maxine pero nagreklamo ang iba.

“Bakit siya uminom sa kanya at hindi sa atin? Gusto rin namin siyang painumin!”

Ang ganito kagandang gulo ay siyang nagpangiti kay Maxine. Sobrang na-overwhelm siya sa mga nangyayari.

Nandilim bigla ang mga mata ni Shawn, at nanigas ang kanyang gwapong mukha dahil sa inis. Tumayo siya mula sa pagkakaupo at nagsimulang maglakad paalis.

Nagulat naman si Jared at agad na nagtanong. “Shawn? Saan ka pupunta?”

Patuloy pa rin ang pag-inom ni Maxine nang bigla na lang may malaking kamay na humawak sa kanyang pulso at marahas siyang hinila mula sa couch, parang wala siyang timbang.

Napatingala siya sa gumawa no'n sa kanya, at bumungad sa paningin niya ang seryoso at madilim na mukha ni Shawn.

Nanlaki ang mata ni Maxine, at agad na nagpumiglas.

“Bitawan mo nga ako, Shawn!” singhal niya sa lalaki, subalit malamig lamang ang mukha nito habang marahas siyang hinihila palayo.

Napatalon pa si Althea mula sa pagkakaupo nang magsalita siya.

“Shawn, ano'ng ginagawa mo? Bitawan mo nga si Maxine!”

Napako naman sa kinatatayuan sina Jared at ang iba, hindi makapaniwala sa kanilang nakikita.

“Maxine?”

“Si diyosa pala ay si Maxine Garcia?”

“Ito ba 'yong dating pangit na si Maxine?”

“Grabe, ang ganda pala niya!”

Ito ang mga sinasabi sa kanilang paligid.

Habang pinapanood nilang hinila palayo ni Shawn ang malamig pero nakamamanghang babae, hindi mapigilang mapailing ni Jared.

“Grabe, 'yong Maxine na dating hindi pinapansin ng kaibigan natin, ngayon naging isang mala-diyosa na!”

Patuloy naman na hinila ni Shawn si Maxine. Malaki at matibay ang kanyang kamay na parang isang bakal ang pagkakahawak kaya hindi makawala si Maxine.

Mahahaba ang mga hakbang nito, kaya’t halos mapadausdos si Maxine.

“Ano ba, Shawn! Bitawan mo nga ako!” utos niya sa lalaki.

At biglang itinulak ni Shawn si Maxine, dahilan para tumama ang kanyang likod sa malamig at matigas na pader.

Nandilim ang paningin niya nang biglang tumapat ang matangkad at matikas na katawan ni Shawn na ngayon ay ikinulong na siya sa pader.

Halos magliyab na ang mga mata ni Shawn dahil sa inis niya sa babae.

“Akala mo ba ay pwede ka nang magkalat dahil akala mong wala na ako, Maxine Garcia-Velasco?”