LOGINPinindot ni Maxine ang answer button ng telepono. Kaagad niyang narinig ang masiglang boses ni Jessica sa kabilang linya.“Maxine, nasa Tycoon City ka pa rin, ’di ba? Tara, magkita tayo at mamasyal!”“Jessica, wala akong oras ngayon. Nasa Civil Affairs Bureau ako,” mahinahong sagot ni Maxine.Natigilan si Jessica sa kanyang narinig.“Civil Affairs Bureau?”“Oo,” tugon ni Maxine. “Magpaparehistro na kami ng kasal ni Shawn. Magpapakasal ulit kami.”“Hala!!” halos mapatalon sa kilig si Jessica. “Maxine, bakit hindi mo sinabi agad na magpapakasal ka ulit sa pinsan ko? Ay naku, kailangan ko na talagang tawagin kang sister-in-law! Ang galing! Ikaw lang ang kinikilala kong sister-in-law at alam ko na kayo talaga ng pinsan ko ang magkakatuluyan!”Bahagyang ngumiti si Maxine sa kabila ng kaunting kaba. “Jessica, magkita na lang tayo sa ibang araw.”Pagkababa ng tawag, biglang nagsalita ang staff.“Number 18! Number 18, pumunta na rito para sa inyong marriage certificate!”Tiningnan
Tiningnan ni Monica si Shawn nang diretso, habang unti-unting namumuo ang sakit at galit sa kanyang mga mata.“Shawn, talagang magiging ganito ka na ka-walang puso sa akin?”Malamig ang ekspresyon ni Shawn. Wala ni kahit kaunting bakas ng pag-aalinlangan na makikita sa kanya.“Umalis ka,” malamig niyang sagot. “Kung may natitira ka pang dignidad, huwag ka nang kumapit sa 'kin.”Parang walang awang tinapos ni Shawn ang lahat ng koneksyon sa pagitan nila. Tila isang nagyeyelong pader ang tuluyang itinayo niya sa pagitan nilang dalawa.At para kay Monica, para itong biglang pagguho ng mundo.Lubos siyang desperada. Kahit ano'ng pilit niyang gawin, malinaw na ang puso ni Shawn ay kay Maxine na. Wala na siyang puwang pa roon.“I’m going to find Maxine. We’re going to register our marriage.”Kinuha ni Shawn ang susi ng kanyang sasakyan at tumalikod na, handang umalis.Ngunit sa mismong sandaling iyon, biglang sumugod si Monica at niyakap ang kanyang leeg mula sa likuran.“Shawn!”
Ngumiti si Cassandra habang bakas sa kanyang mga mata ang malalim na pag-asa at tuwa. Dahan-dahan niyang hinawakan ang kamay ni Shawn at ipinatong iyon sa kamay ni Maxine.“Maxine, para kay Akisha, bigyan mo pa ng isa pang pagkakataon si Shawn. Kapag muli ka niyang nasaktan, ako ang unang kakalaban sa kanya!”Natigilan si Shawn.“Mom, hindi ba’t anak mo ako?!” protesta niya, ngunit may halong inis at hiya.Ngumiti naman nang bahagya si Maxine. Hindi malinaw kung iyon ba ay ngiti ng pagod, pagtanggap, o unti-unting pagluwag ng pusong matagal nang kinuyom.Tahimik siyang napatingin kay Shawn. At sa unang pagkakataon matapos ang mahabang panahon, siya ang nagsalita.“Maxine, pakasalan mo ako. Magpakasal tayo.”Sandaling nanahimik ang paligid. Parang huminto ang oras sa pagitan nilang dalawa.Hanggang sa wakas, lumambot ang mga mata ni Maxine. Sa totoo lang, pagod na siyang kumapit sa nakaraan, sa sakit, at sa mga bagay na hindi na maibabalik. Kung patuloy siyang mabubuhay sa anino
Natigilan si Cassandra saglit, tila hindi niya maunawaan ang narinig, habang unti-unting bumabalot ang gulat sa kanyang mukha.“Ano…” mahina niyang usal. “Sino ang tinutukoy mong daddy, Akisha?”Naisip pa niyang baka nagkamali lang siya ng dinig. Baka imahinasyon lang ng bata, o baka isa lamang itong biro.Ngunit umiling si Akisha at tumingala sa kanya nang may inosenteng ngiti sa mga labi nito.“Lola, ang daddy ko ay ang Tito Handsome na iyon. At ikaw ang totoong Lola ko.”Sa sandaling iyon, para bang biglang tumigil ang buong paligid.Natulala si Cassandra, hindi agad makapagsalita.Bago pa siya makabawi, lumabas na mula sa loob ng silid si Shawn kasama si Maxine.Humakbang si Shawn pasulong, diretso ang tingin sa kanyang ina.“Mom,” sabi niya nang seryoso. “Hindi ka nagkamali sa narinig mo. Si Akisha ay totoo kong anak.”“A-Ano!?” malakas na bulalas ni Cassandra. “Ano ba talaga ang nangyayari rito?!”Hindi na niya napigilan ang gulat.Samantala, dahan-dahan namang inilab
Tumingin si Maxine kay Shawn, halatang naguguluhan pa rin sa bigat ng mga salitang lumalabas sa bibig nito.“N-Ngayon ay magpapakasal tayo?” tanong niya, may halong pag-aalinlangan at hindi makapaniwalang reaksyon.Mahinang ngumiti si Shawn at umupo nang maayos, tila ba wala siyang anumang iniindang alalahanin.“Oo,” sagot niya nang diretso. “Maxine, halos maubos mo na ako kagabi. Hindi ka ba mananagot sa 'kin?”Sandaling natigilan si Maxine.'Ano raw? Ako ang nakaubos sa kanya?'Napailing siya sa loob-loob niya. 'Ang lalaking ito, siya pa nga ang parang mabangis na hayop kagabi!'“Ayokong magpakasal!” mariing sabi ni Maxine at agad na umiwas ng tingin.Hindi pa kailanman sumagi sa isip niya na darating ang araw na kukuha siya ng marriage certificate kasama si Shawn.Sa sandaling iyon, biglang niyakap ni Akisha ang leeg ni Maxine nang mahigpit at may lambing.“Mommy, bakit ayaw mong pakasalan si daddy?” inosenteng tanong nito.Biglang nakaramdam ng kirot sa puso si Maxine.
Gumalaw ang lalamunan ni Shawn habang napapalunok, at sa sandaling iyon, tila bumalik na sa kanya ang kanyang munting dyosa na matagal niyang hinanap.Marahan niyang kinurot ang malambot na baywang ni Maxine, may halong pang-aasar sa kanyang boses. “Napakalaki naman ng appetite mo. Kaya mo ba talaga?”Tumingin si Maxine sa kanya. Sa isip niya, ang lalaking ito na sinasabing pinaka-gwapo at pinaka-marangal sa buong lungsod ay may presensyang hindi maikakaila. Dominante, malamig sa paningin ng iba, ngunit sa harap niya, tila nagiging mas mapanganib pa ang pagiging malapit nito, parang siya ang tanging may kakayahang magpahina sa kanya.Dahan-dahang itinaas ni Maxine ang kanyang kamay at inikot sa leeg nito, saka marahang ngumiti.“You’ll know once you try.”****Walang nakakaalam kung gaano katagal lumupas ang oras.Karga ni Shawn si Maxine habang patungo sa kama, ramdam niya ang bigat ng pagod sa kanyang katawan, parang ang lakas niya ay tuluyang naubos, at iniwan siyang halo
Iginalaw ni Shawn ang kamay upang itulak palayo si Monica, ngunit mahigpit siyang kinapitan nito. Habang nasa kanyang mga bisig pa rin, itinaas ni Monica ang mukha at tumingin kay Maxine, saka ngumiti nang maliwanag at nakakasilaw.Isang ngiting puno ng pang-aasar at lantad na tagumpay.Samantala,
Inikot ni Shawn ang kanyang braso sa baywang ni Maxine, pilit siyang idinidiin sa kanyang katawan. Samantala, biglang sumama ang pakiramdam ni Maxine. Sa takot at sakit, mabilis niya itong sinampal.“Pakawalan mo ako!” sigaw niya. “Sinasaktan mo ang tiyan ko!”Nang marinig ang salitang tiyan, bigl
Pinutol na ni Monica ang tawag sa telepono. Sa sandaling iyon, isang malalim at kaakit-akit na boses ni Shawn ang biglang lumitaw.“Bakit nakatayo ka lang diyan sa pintuan?”Lumabas si Shawn mula sa kanyang study na may dala-dalang file, at kasunod niya si Mike.Agad naman na ngumiti si Monica at
Dahan-dahang nagmulat ng mga mata si Maxine. Nang buksan niya ang mga mata, isang matinding puting liwanag ang sumalubong sa kanya, halos hindi niya ito kayang titigan.Bilang isang doktor, agad niyang naramdaman kung nasaan siya. Nasa isang operating table siya.Iginalaw ni Maxine ang kanyang sar







