YOU ARE MY SUN

伝統を重んじる名家、秋月家には、娘が嫁ぐ際に両親が心を込めて真珠の花嫁輿を作るという習わしがある。

その輿に飾られる真珠は、両親が自らの手で拾い集めたものだ。真珠の数が多いほど、娘はより深い愛情を受けて育った証となり、嫁ぎ先でも大切にされると信じられている。

私・秋月穂香（あきづき ほのか）の花嫁輿も完成してから6年が経つ。しかし、これまでに19回も決まりかけた結婚式を、義理の妹の秋月莉乃（あきづき りの）は何かしらの理屈をつけて阻んできた。

そして今回の結婚式当日、私はまた彼女に部屋に閉じ込められてしまった。

窓を割って脱出し、傷だらけのまま式場に辿り着いたときには、すでに挙式は始まっていた。

私のためにあつらえたはずの花嫁輿には莉乃が乗っていた。兄は自ら輿を担ぎ、私の婚約者である神谷涼太（かみや りょうた）のもとへ、ゆっくりと進んでいた。

両親が涙ぐみながら、涼太に彼らの娘をどうか幸せにしてやってほしい、と願っている。

私に気づいた親友は、入り口で私の行く手を阻み、こう言い放った。

「この入れ替わり作戦は、私たちみんなで計画したことなんだよ。莉乃さんは重い病気を患っているの。彼女が最期を迎える前に、せめてもの夢を叶えてあげたいのよ。少しは思いやりを持てないの？」

兄が足早に近づいてきて、私を脅した。「父さんと母さんが言っているぞ。今回、おとなしくしていれば、十分な持参金を持たせる。莉乃と同じように大切に扱うから、騒ぎ立てるな。

さもなければ、この秋月家から出て行け。もう二度と敷居をまたぐことはできないと思え」

私はぎゅっと拳を握りしめ、彼らの前で絶対に泣くまいと、必死に涙をこらえた。

彼らは知らないはずだ。実は、私を育ててくれた義理の両親がすでに、莫大な持参金を用意してくれていたことを。

実の両親がくれるはずだった家族の絆など、もういらない。

……

兄が差し出した診断書に目をやる。病院名は読み取れず、隅っこには怪しげな偽造印が押されている。

これで莉乃の病気は何度目なのかしら。

去年の胃がんに、おととしの骨がん。

さらに遡れば、心臓病に白血病、うつ病まであったはずだ。

私ですら一目で偽物だとわかる書類を、両親が見抜けないはずがないのに。

会場に鳴り響く音楽が、私の耳と心臓を激しく痛めつけた。

今、私の隣にいる親友が着ているピンク色のドレスも、私が彼女のために選んであげたものだ。

親友は吐き捨てるように言った。「揉め事を起こさないで。元々田舎者のあなたが、涼太さんと結婚できるなんて高望みしすぎよ。式を台無しにしたら、本当に捨てられるわよ」

彼女はそう言いながら、興味津々に式場に視線を向けた。

「わざと隠していたわけじゃないのよ。あなたが器の小さい子だから、自分ばっかり不幸だと思い込んでるだけじゃない？正直言って、莉乃さんの方が涼太さんにふさわしいし」

私は呆然と彼女を見つめ、言葉を失った。

この町に来てから、彼女は私にとって唯一の友達だった。

高校で彼女がいじめられていたとき、庇って守ったのは私だ。

大学の4年間も、私たちは片時も離れずに過ごしてきた。

数日前にウェディングドレスの試着をした際、彼女は笑って私を抱きしめた。「この町のしきたりでは、未婚の女性は一生に一度しか花嫁の付き添い人になれないのよ。

穂香、あなたの付き添い人は絶対に私がやるんだから。その幸せな瞬間を一番近くで見届けてやる」

なのに今、彼女が完全に敵側についている。

式場の盛り上がりは増すばかりだった。

「涼太くん、莉乃に何かあったら、絶対許さないから！」

それは、いつも私を可愛がってくれた祖母の言葉だった。

「莉乃さんほどのいい子をもらえるなんて、涼太くん、本当に最高の幸せ者だな。羨ましいぜ！」

それは昨日まで私のことを「奥さん」と冗談半分で呼んでいた、涼太の友人たちだった。

彼らのお祝いの言葉が一つ一つ刃物になり、私の心を引き裂いていった。

納得のいかない表情の私を見て、兄は顔をしかめて私の腕を掴んだ。

「惨めな思いをしたくなければ、もう入るな。正直に言ってやるが、この結婚式は涼太くんが言い出したことなんだぞ」

私の身体が激しく震えた。耳にはうるさい雑音しか聞こえなくなった。

……

「穂香、好きだよ。俺と付き合ってくれないか？」

当初は誰も信じなかった。プライドが高く馴れ合わない涼太が、私のために図書館で3年間も毎日、隣の席で読書に付き合ってくれていたなんて。

そして、両親に10回目の誕生日を忘れられた時、ひざまずいてプロポーズしてくれた。

「穂香、お前の誕生日に必ず結婚式を挙げて、みんなにお前のことをお祝いさせるよ。

お前は世界中の誰よりも幸せになるべきなんだ」

……

左手の薬指にはめた指輪を見つめた。まぶしいダイヤの輝きに、視界がじんわりと涙で歪んだ。

今日は、私の誕生日なのだ。