Kapitel Eins:

Arias Perspektive

In dem Moment, als ich sein Gesicht sah, wusste ich, dass mein Leben nie mehr dasselbe sein würde.

Der Ballsaal war überfüllt, teuer und lauter als alles, worauf ich mich vorbereitet hatte, als ich mir Mayas grünes Kleid lieh und meine Füße in Absätze zwängte, die eine halbe Nummer zu klein waren. Ich hatte genau vierzig Minuten lang in der Nähe des Ausgangs gestanden und die Minuten heruntergezählt bis zu dem Moment, an dem ich gehen könnte, ohne dass es so aussah, als würde ich flüchten – als sich der gesamte Raum auf diese stille, kollektive Weise veränderte, auf die Räume sich verändern, wenn jemand Wichtiges eintritt.

Ich würde nicht hinschauen.

Das sagte ich mir sehr deutlich. Ich würde meine Augen auf meinem Wasserglas lassen und meine Gedanken auf dem Ausgang und ich würde diese obligatorische Firmenveranstaltung überstehen wie die Profi, die ich mir halb zu Tode gearbeitet hatte zu werden. Ich würde ruhig und gefasst und vollkommen ungerührt sein.

Dann schaute ich hin.

Er betrat den Raum, als wäre er eigens dafür gebaut worden, ihn zu halten. Groß, breitschultrig, in einem dunklen Anzug gekleidet, der ihm so saß, wie teure Dinge immer Menschen sitzen, die in eine Art von Leben hineingeboren wurden, in der alles maßgeschneidert und nichts geliehen ist. Sein Kiefer war scharf und seine Haltung war die Art von Mühelosigkeit, die Jahre an Autorität braucht, um sie zu erzeugen, und seine Augen bewegten sich durch den Raum mit der langsamen, ungehetzten Präzision von jemandem, der noch nie einen Raum betreten hatte und dabei irgendetwas anderes empfunden hatte als vollständige Kontrolle darüber.

Ich hörte auf zu atmen, irgendwo zwischen dem Moment, als er die Schwelle überschritt, und dem Moment, als mein Gehirn endlich aufholte, was meine Augen mir bereits sagten.

Ich kannte dieses Gesicht.

Ich hatte dieses Gesicht mit siebzehn Jahren gekannt, als ich drei Reihen hinter ihm im Geschichtsunterricht saß, während mein Herz jedes Mal peinliche Dinge anstellte, wenn er an meinem Platz vorbeiging. Ich hatte auswendig gelernt, wie er mit seinem Stift tippte, wenn er gelangweilt war, und wie er lachte, ohne einen Laut von sich zu geben – nur seine Schultern, die sich bewegten, und die Augenwinkel, die sich kräuselten, und sonst nichts. Ich hatte ein ganzes Jahr meines Lebens still und heimlich einem Jungen gewidmet, der nicht wusste, dass ich existierte, und dann war ich erwachsen geworden, hatte das alles weggepackt und mir gesagt, ich sei vollkommen darüber hinweg.

Lucas Reid.

Mein Schuljungenschwarm stand zwanzig Meter von mir entfernt, und er war mein Chef.

Das Wasserglas wäre mir fast aus der Hand gefallen.

Ich drehte mich so schnell um, dass ich fast gegen die Frau neben mir stieß, presste mich zur nächsten Wand, während mein Puls völlig Amok lief und mein Gehirn dieselben drei Wörter in einer Endlosschleife durchlief. Mein Chef. Mein Chef. Mein Chef. Der Name im obersten Stockwerk, unter dem ich jeden einzelnen Morgen eine Woche lang hindurchgegangen war, ohne ihn jemals mit einem Jungen aus der Schule in Verbindung zu bringen – weil Menschen wie er nicht real wurden. Sie wurden zu etwas Entferntem, an das man irgendwann aufhörte zu denken. Sie wurden nicht zu dem Mann, der deinen Praktikumsvertrag unterschrieb.

Ich starrte die Wand vor mir an und sagte mir, ich solle atmen.

Ich sagte mir, ich sei dreiundzwanzig Jahre alt und eine Profi und vollkommen in der Lage, sich im selben Gebäude aufzuhalten wie jemand, in den ich früher in der Schule verknallt gewesen war. Ich sagte mir, das sei keine Krise. Ich sagte mir, ich solle mich jetzt zusammenreißen.

Meine Hände zitterten.

Den Rest des Abends hielt ich meinen Rücken zum Raum. Ich sprach mit niemandem, trank nichts und beobachtete die Uhr mit einer Konzentration, die beinahe gewaltsam war. Als genug Zeit vergangen war, dass das Gehen nicht wie Flüchten aussehen würde, stellte ich mein Glas ab, strich das Vorderteil meines Kleides glatt und marschierte mit allem, was ich hatte, auf den Ausgang zu.

Ich war vier Schritte von der Tür entfernt.

Vier Schritte vom Flur und der kühleren Luft und dem Aufzug, der mich hinunter und weg von dieser gesamten Situation bringen würde – als jemand meinen Ellbogen berührte. Leicht und kurz, und es stoppte mich vollständig.

Ich drehte mich um.

Er war näher, als ich bereit dafür war. So nah trafen mich die scharfen dunklen Augen und der Kiefer und die schiere, überwältigende Gewissheit von ihm wie etwas Körperliches, und mein Geist wurde für eine volle Sekunde peinlich leer, bevor ich mich wieder zusammenreißen konnte.

Lucas sah mich mit einem Ausdruck an, den ich nicht deuten konnte. Nicht ganz Wiedererkennung. Nicht ganz Neugier. Etwas unbehagend nah an beidem.

„Sie arbeiten hier." Keine Frage.

„Ja." Ich war stolz darauf, wie fest meine Stimme klang. An diesem kleinen Sieg hielt ich mit allem fest, was ich hatte.

Er musterte mich einen Moment lang auf diese ungehetzte Art von ihm, als würde die Zeit für ihn anders funktionieren als für alle anderen, als könnte er es sich leisten, sie so auszugeben, wie er wollte, und gerade jetzt entschied er sich, sie damit zu verbringen, mich zu durchschauen.

„Sie haben mich den ganzen Abend gemieden." Immer noch keine Frage.

Die Luft entwich mir ganz leise.

„Ich weiß nicht, was Sie meinen", sagte ich.

Etwas bewegte sich in seinen Mundwinkeln. Nicht ganz ein Lächeln. Etwas, das meinen Magen auf eine Weise sinken ließ, die absolut nichts mit den Absätzen zu tun hatte.

„Ich glaube, das wissen Sie", sagte er.

Sein Telefon klingelte. Er warf einen Blick auf den Bildschirm, und etwas veränderte sich in seinem Gesicht – das fast-Lächeln verschwand, die Autorität schnappte wieder an ihren Platz wie ein schließender Fensterladen, und er entschuldigte sich mit einem kurzen Nicken und ging weg, bereits redend, bereits weitergehend, bereits vollständig fertig mit dem, was auch immer das gewesen war.

Ich stand genau dort, wo er mich zurückgelassen hatte.

Mein Herz tat immer noch dieses Ding. Meine Hände waren immer noch nicht ganz ruhig. Ich schaute auf mein Telefon und fand bereits eine Nachricht von Maya, als hätte sie eine direkte Leitung zu meinen schlimmsten Momenten.

*Na, wie läuft die langweilige Arbeitsparty, Beste?*

Ich starrte lange auf ihre Nachricht.

Dann machte ich den Fehler, aufzuschauen.

Er stand jetzt auf der anderen Seite des Raumes, das Telefon ans Ohr gedrückt, den Kopf leicht gewendet – und ich sah ihm drei Sekunden lang zu, bevor ich mich zwang aufzuhören. Ich tippte Maya mit Fingern zurück, die fast ruhig waren.

*Du wirst nicht glauben, was gerade passiert ist.*

Ich drückte Senden, ließ mein Telefon in meine Clutch gleiten und sagte mir, das war es. Das war das Ende davon. Ich hatte den Moment überlebt, und morgen würde ich wieder unsichtbar und professionell und vollkommen ungerührt sein, und das alles würde überhaupt keine Rolle mehr spielen.

Ich glaubte es fast.

Was ich nicht wusste – was ich nicht hätte wissen können, während ich dort in meinem geliehenen Kleid und meinen zu kleinen Absätzen stand, mein Herz noch immer unbotmäßig – war, dass auf der anderen Seite des Ballsaals eine Frau in einem roten Kleid den gesamten Austausch zwischen Lucas und mir mit kalten un

d berechnenden Augen beobachtet hatte.

Und sie griff bereits nach ihrem Telefon.