Papa, hol sie zurück!

Der Geruch von billigem Parfüm und Verrat haftete noch frisch in Ayanas Erinnerung.

Vor gerade einmal zwei Stunden war sie in ihre Wohnung gekommen und hatte ihren Freund Mark in ihre Bettlaken gewickelt vorgefunden, zusammen mit ihrer Mitbewohnerin Sarah. Als Ayana eine Erklärung verlangte, hatte Mark nur mit den Schultern gezuckt und gesagt: „Sie zahlt ihre Hälfte der Miete pünktlich, Ayana. Du bist ständig pleite."

In diesem Moment hatte Ayana ihr Leben in zwei abgewetzte Koffer gepackt und war gegangen. Jetzt stand sie vor den düsteren, hoch aufragenden Eisentoren des Jovan-Anwesens und strich ihren verblichenen Blazer glatt. Auf ihrem Konto befanden sich genau siebenundvierzig Dollar.

Diese Stelle als Nachhilfelehrerin mit Wohnrecht war nicht nur eine Karrierechance, sondern ihr allerletzter Ausweg.

„Wenn ich wieder in meinem Auto schlafen muss, hat Sarah gewonnen", flüsterte Ayana vor sich hin und atmete tief durch. „Du schaffst das."

Die Flügeltüren des Herrenhauses wurden von einem großen Butler mit einem Gesicht wie aus Stein geöffnet. Er führte sie durch ein Foyer, das größer war als ihre gesamte Schulturnhalle. Marmorböden, Kristallleuchter und Wände voller Porträts strenger Männer.

„Herr Jovan befindet sich gerade in seinem Arbeitszimmer", sagte der Butler tonlos. „Sie lernen zuerst die Kinder kennen. Wenn Sie die Stunde überleben, wird er mit Ihnen sprechen."

„Überleben?", lachte Ayana nervös. „Es sind doch Achtjährige, oder?"

Der Butler lachte nicht. Er blieb einfach vor einer massiven Holztür im ersten Stock stehen, klopfte zweimal und trat zur Seite. „Viel Glück, Fräulein Ayana."

Ayana stieß die Tür auf. Der Raum wirkte weniger wie ein Lernzimmer als wie eine Festung aus teuren Ledermöbeln und Hightech-Geräten. Auf einem plüschigen Sofa saßen zwei Kinder, die sich im Aussehen glichen, aber in ihrer Ausstrahlung völlig verschieden waren.

Der Junge saß mit verschränkten Beinen da und starrte sie mit zusammengekniffenen Augen an. Neben ihm saß ein kleines Mädchen, Ava, das ein abgenutztes Stoffkaninchen umklammerte, das Gesicht völlig ausdruckslos.

„Schon wieder eine?", sagte Troy, seine Stimme triefte vor Langeweile. „Papa glaubt wirklich, dass eine neue Verpackung die Süßigkeit verändert."

„Hallo", sagte Ayana, trat ein und schloss die Tür hinter sich. „Ich bin Ayana. Ich werde eure neue—"

Klick.

Ayana erstarrte. Ihr Fuß war auf einen winzigen, fast unsichtbaren Plastikknopf unter dem Teppich getreten.

Über ihrem Kopf setzte ein leises Surren ein. Ayana blickte gerade rechtzeitig nach oben, um eine ferngesteuerte Drohne unter der Decke schweben zu sehen. An ihrem Fahrgestell hing ein Glasgefäß voll mit dickem, schimmerndem blauem Glitzer und etwas, das verdächtig nach Sirup aussah.

Troy grinste und hielt hinter seinem Rücken eine kleine Fernbedienung. „Hoppla. Das ist der Eindringlingsalarm. Er fällt in drei, zwei …"

Ayana geriet nicht in Panik. Stattdessen griff sie in ihre Tasche, zog ihre schwere Metall-Trinkflasche heraus und warf sie nach oben.

Die Flasche traf den Propeller der Drohne. Die Maschine taumelte heftig, kippte zur Seite und kippte ihre Ladung aus blauem Sirup und Glitzer direkt auf das Seidensofa, genau dorthin, wo Troy saß.

„Hey!", kreischte Troy und sprang auf, während die klebrige blaue Masse seine Designerjeans überzog. „Meine Hose! Weißt du, wie viel die gekostet hat?!"

„Nein", sagte Ayana ruhig und fing ihre Flasche auf, als sie wieder herabfiel. „Aber ich weiß, dass man Sirup erst nach dreimal Waschen herausbekommt. Versuch es nächstes Mal mit einem Eimer über der Tür. Das ist ein Klassiker, billiger und schwerer auf dich zurückzulenken."

Troy starrte sie an, den Mund weit offen. „Du … du hast meine Drohne kaputt gemacht!"

„Du wolltest mich blau anmalen", entgegnete Ayana und verschränkte die Arme. „Ich denke, wir sind quitt. Also, machen wir jetzt Mathe, oder willst du den Nachmittag an den Möbeln kleben?"

Aus der Ecke des Raumes durchbrach ein winziges Geräusch die Stille.

Ayana drehte sich um. Die kleine Ava hatte ihr Kaninchen sinken lassen. Ihre großen braunen Augen waren weit aufgerissen, und ein winziges, verblüfftes Kichern war ihren Lippen entschlüpft.

Troy fuhr herum und sah seine Schwester fassungslos an. „Ava? Du hast gelacht?"

Ava ignorierte ihren Bruder. Sie stand auf, ging langsam durch den Raum und blieb direkt vor Ayana stehen. Sanft zupfte sie am Saum von Ayanas Blazer.

Ayana ging sofort auf ein Knie, um mit dem kleinen Mädchen auf Augenhöhe zu sein. „Hallo."

Ava lehnte sich nah heran und legte ihre kleinen Hände um Ayanas Ohr.

„Troy hat eine falsche Spinne in der Tasche", flüsterte Ava mit winziger, süßer Stimme. „Und Papa beobachtet dich über die Kamera."

Ayanas Augen weiteten sich leicht, sowohl wegen des Geheimnisses als auch wegen der Tatsache, dass das kleine Mädchen tatsächlich mit ihr gesprochen hatte. Sie sah zu Ava auf und schenkte ihr ein warmes, aufrichtiges Lächeln. „Danke für die Warnung, Süße. Das bleibt unser Geheimnis, okay?"

Ava nickte winzig und schob ihre kleine Hand in Ayanas.

Auf der anderen Seite des Raumes sah Troy zwischen den beiden hin und her, als hätte er gerade einen Geist gesehen. „Unglaublich. Verräterin", murmelte er, auch wenn er das leichte Heben seiner Augenbraue nicht verbergen konnte.

Bevor Ayana noch etwas sagen konnte, schwang die Tür zum Arbeitszimmer auf.

Die Luft im Raum wurde augenblicklich um zehn Grad kälter.

In der Tür stand ein Mann, der aussah, als wäre er aus Granit und teurem Maßanzug gemeißelt worden. Groß, breitschultrig, mit scharfen dunklen Augen und einem Kiefer, der Glas schneiden konnte. Robert Jovan.

Er sah weder seinen glitzerbedeckten Sohn an noch die kaputte Drohne am Boden. Sein dunkler, eisiger Blick fiel direkt auf Ayana und wanderte dann hinunter zu der Stelle, wo seine Tochter ihre Hand hielt.

„Raus, ihr beide", sagte Robert mit einem tiefen, glatten Bariton, der völligen Gehorsam verlangte. „Mach dich sauber, Troy. Zur Kinderfrauenstation, sofort."

Troy rannte ohne ein Wort aus dem Zimmer. Ava zögerte, drückte Ayanas Hand ein letztes Mal und folgte ihrem Bruder.

Als die Kinder fort waren, trat Robert in den Raum und schloss die Tür. Die Stille zwischen ihnen dehnte sich, schwer und voller Spannung. Er ging zum Schreibtisch, nahm eine dünne Ledermappe und warf sie vor ihr auf den Tisch.

„Ich habe den Monitor beobachtet", sagte Robert, sein Ton völlig undurchschaubar. „Sie haben in weniger als zwei Minuten eine Viertausend-Dollar-Drohne zerstört."

„Das war Notwehr, Sir", sagte Ayana gelassen und blieb standhaft. „Und genau genommen hat Ihr Sohn sein eigenes Sofa zerstört."

Ein winziger Muskel zuckte in Roberts Kiefer. „Sie sind dreist. Die letzten fünf Nachhilfelehrer haben innerhalb von zwanzig Minuten geweint und gekündigt."

„Ich weine nicht wegen Sirup", sagte Ayana. „Außerdem brauche ich diese Stelle."

„Jeder braucht etwas von mir", sagte Robert kalt. Er lehnte sich an die Schreibtischkante und verschränkte die Arme. „Geld, Einfluss, Zugang. Ihre Geschichte interessiert mich nicht, Fräulein Ayana. Mich interessieren Ergebnisse. Meine Kinder sind … kompliziert."

„Das habe ich bemerkt. Aber Ava hat mich vor der Kamera gewarnt", bemerkte Ayana leise.

Robert erstarrte. Für den Bruchteil einer Sekunde huschte echter Schock über sein attraktives Gesicht, doch er überspielte ihn sofort mit seiner gewohnten steinernen Miene.

Er schob ihr die Mappe zu. Darin lag ein dicker Vertrag.

„Das ist Ihr Arbeitsvertrag", sagte Robert und trat näher an sie heran. Er war so groß, dass Ayana den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm in die Augen zu sehen. Sein Duft, Zedernholz und teurer Regen, erfüllte ihre Sinne und ließ ihr Herz gegen ihren Willen etwas schneller schlagen.

„Lesen Sie die Klauseln sorgfältig", fuhr er fort, seine Stimme sank zu einem tiefen Murmeln. „Es gibt eine Regel, die in diesem Haus über allen anderen steht."

Ayana sah auf die markierte Zeile am Ende der Seite.

„Jeder, der dieser Familie nahekommt, will etwas", flüsterte Robert und beugte sich so dicht heran, dass sie den kalten Hauch seines Atems auf der Haut spürte.

„Sie sind hier, um eine Arbeit zu erledigen. Werden Sie nicht noch eine Enttäuschung."

Ayana hielt seinem Blick stand und spürte den scharfen Stich seiner kalten Arroganz, doch sie wich nicht zurück. Sie nahm den Stift vom Schreibtisch, setzte ihren Namen mit kräftigen, schwungvollen Strichen darunter und klappte die Mappe zu.

„Keine Sorge, Herr Jovan", sagte Ayana mit einem süßen Lächeln. „Mich in Sie zu verlieben stand nirgendwo in meinem Lebenslauf."

Robert starrte auf ihren unterschriebenen Namen, seine Augen dunkel. „Wir werden sehen, wie lange diese Haltung anhält." Er drehte sich auf dem Absatz zur Tür, blieb dann stehen und blickte über die Schulter zurück. „Ihr Zimmer ist im dritten Stock. Das Abendessen ist um Punkt sieben. Kommen Sie nicht zu spät."

Als er hinausging, atmete Ayana aus, ohne gemerkt zu haben, dass sie den Atem angehalten hatte. Sie hatte die Stelle. Sie hatte ein Dach über dem Kopf.

Was sie jedoch nicht bemerkte, war das winzige silberne Blitzen im Lüftungsschacht nahe der Decke, eine zweite Kamera, die nicht mit dem Haus verbunden war, und hinter der eine Frau mit blutroten Nägeln den gesamten Wortwechsel mit wutverzerrtem Gesicht verfolgte.