Kapitel Zwei

Arias Perspektive

Ich verbrachte das gesamte Wochenende damit, mir einzureden, dass es keine große Sache war.

Am Sonntagabend hatte ich es fast geschafft.

Ich sagte mir, Lucas Reid sei nur ein Mann. Ein sehr erfolgreicher, atemberaubend zusammengesetzter Mann, dem das Unternehmen gehörte, für das ich arbeitete – aber immer noch nur ein Mann. Ich war siebzehn gewesen, als ich diese Gefühle entwickelt hatte, und siebzehnjährige Mädchen entwickelten Gefühle für alles Mögliche. Es bedeutete nichts. Es war alte Geschichte, die in eine Schachtel gehörte, die ich bereits geschlossen und vergraben hatte, und ich würde sie jetzt nicht wegen eines einzigen unangenehmen Gesprächs bei einem Firmenessen wieder ausgraben.

Mir ging es gut.

Ich betrat Reid Global am Montagmorgen mit erhobenem Kopf, meinem Ausweis an der Jacke und meinem Herzen, das in einem vollkommen normalen und professionellen Rhythmus schlug. Ich lächelte den Sicherheitsmann an, nahm den Aufzug zu meiner Etage und setzte mich mit der stillen, fokussierten Energie von jemandem, der absolut keinen Grund zur Panik hatte, an meinen Schreibtisch.

Um Viertel nach neun hatte ich meinen Schreibtisch drei Mal umgeräumt.

Um zwanzig vor zehn hatte ich jeden möglichen Weg zwischen meinem Arbeitsplatz und dem Pausenraum auswendig gelernt, der nicht in der Nähe des Führungsetagen-Aufzugs vorbeiführte. Bis zehn Uhr hatte ich ein ganzes System entwickelt. Ich wusste, welches Badezimmer auf welchem Stockwerk am wenigsten wahrscheinlich meinen Weg mit jemandem vom obersten Stockwerk kreuzen würde. Ich wusste, wann die Führungsmeetings normalerweise endeten, weil Jennifer aus der Kabine neben mir über Bürologistik redete, wie andere Menschen über Reality-TV reden – und ich war dafür noch nie dankbarer gewesen.

Ich war strategisch. Ich war vorsichtig. Ich hatte alles vollständig unter Kontrolle.

Dann kam die E-Mail.

Sie landete um genau zehn Uhr siebenundvierzig an einem Dienstagmorgen, drei Tage nach dem Abendessen, in meinem Posteingang, und ich starrte so lange darauf, dass der Bildschirm verschwamm. Sie war von Lucas Reids persönlicher Assistentin, kurz und professionell und gab absolut nichts preis – sie informierte mich lediglich, dass Mr. Reid meine Anwesenheit in seinem Büro um vierzehn Uhr am heutigen Nachmittag bezüglich meines Praktikumsfortschrittsgesprächs erbat.

Mein Praktikumsfortschrittsgespräch.

Ich war weniger als zwei Wochen dort gewesen.

Ich las die E-Mail vier Mal. Dann leitete ich sie ohne Kontext an Maya weiter und wartete genau neunzig Sekunden, bevor mein Telefon mit ihrer Antwort aufleuchtete – sechs Fragezeichen gefolgt von einer Reihe Emojis, die mir zeigten, dass sie den Auftrag vollkommen verstanden hatte.

Die nächsten drei Stunden verbrachte ich damit, mir einzureden, das sei Routine. Unternehmen hielten Fortschrittsgespräche ab. Chefs checkten neue Praktikanten. Das war vollkommen normal und hatte nichts mit dem Abendessen oder dem Gespräch oder der Art zu tun, wie er mich angesehen hatte, als wäre ich ein Rätsel, das er bereits beschlossen hatte zu lösen.

Um dreizehn Uhr fünfundfünfzig stand ich vor seiner Bürotür.

Um dreizehn Uhr sechsundfünfzig stand ich immer noch vor seiner Bürotür.

Seine Assistentin, eine gefasste ältere Frau namens Claire, die in ihren Jahren bei mächtigen Männern offensichtlich alles gesehen hatte und von nichts davon beeindruckt war, schaute von ihrem Schreibtisch auf und sagte mir, ich könne hineingehen. Ich dankte ihr mit einem Lächeln, das ich hoffte natürlich auszusehen, und drückte die Tür auf.

Das Büro war riesig und still auf die Art, wie teure Räume still sind – als würde der Schall selbst wissen, dass er sich hier besser nicht daneben benehmen sollte. Deckenhohe Fenster nahmen die gesamte Außenwand ein, und die Stadt breitete sich dahinter aus, als würde sie angeben. Er stand mit dem Rücken zur Tür, als ich hereinkam, und schaute auf all das hinaus – und für eine unbewachte Sekunde, bevor er sich umdrehte, erlaubte ich mir, ihn so anzuschauen, wie ich es mir beim Abendessen nicht gestattet hatte.

Dann drehte er sich um, und ich richtete meinen Blick auf einen Punkt knapp hinter seiner Schulter und hielt ihn dort.

„Aria." Er sagte meinen Namen, als hätte er ihn bereits eine Weile gesagt, als wäre er vertraut in seinem Mund – und etwas daran war zutiefst unfair. Er deutete auf den Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch, und ich setzte mich mit geradem Rücken, gefalteten Händen und einem Gesichtsausdruck, der hoffentlich den Eindruck von jemandem erweckte, der vollkommen entspannt und keineswegs am Zusammenbrechen war.

Er setzte sich mir gegenüber und sah mich auf diese ungehetzte Art an, die ich bereits gleichermaßen zu erkennen und zu fürchten begann.

„Ihr Vorgesetzter sagt, Sie machen sich gut", sagte er.

„Danke", sagte ich. „Ich genieße die Arbeit."

„Gut." Er machte eine Pause, die sich absichtlich anfühlte. „Dann sagen Sie mir, warum Sie alles daran setzen, der Führungsetage fernzubleiben."

Die Luft im Raum tat etwas Seltsames.

Ich hielt meinen Ausdruck durch das, was ich als Heldentat der Selbstbeherrschung betrachtete, genau dort, wo er war.

„Das tue ich nicht", sagte ich.

Er sah mich einen langen Moment lang an.

„Claire protokolliert jeden, der den Führungsaufzug benutzt", sagte er. „In zwei Wochen haben Sie ihn kein einziges Mal benutzt, obwohl Sie Projekten zugewiesen sind, die dreimal pro Woche Zugang zur vierzehnten Etage erfordern."

Mir fiel nichts ein.

Absolut nichts.

Die Stille dehnte sich zwischen uns aus, und ich saß darin mit gefalteten Händen und geradem Rücken, während meine gesamte sorgfältig konstruierte Strategie sich im teuren Teppich unter meinen Füßen auflöste. Er beobachtete mich die ganze Zeit mit diesem Ausdruck, der nicht ganz Belustigung und nicht ganz etwas anderes war und es irgendwie schaffte, beides zu sein.

„Wir waren auf derselben Schule", sagte er schließlich.

Mein Herz blieb stehen.

„Westbridge High", fuhr er fort und lehnte sich leicht zurück. „Abschlussjahrgang siebzehn. Ich habe mich letzte Nacht erinnert."

Ich bewegte mich nicht. Ich atmete nicht. Ich hielt mich vollkommen still, so wie kleine Tiere still halten, wenn sie merken, dass etwas viel Größeres sie bereits entdeckt hat.

„Sie saßen drei Reihen hinter mir im Geschichtsunterricht", sagte er. „Hendersons Klasse."

Die Tatsache, dass er sich an dieses spezifische Detail erinnerte, tat meiner Brust etwas an, das ich mir weigerte zu untersuchen.

„Das ist lange her", sagte ich. Meine Stimme war beeindruckend fest. Dafür würde ich mir später volle Punkte geben.

„Das stimmt", stimmte er zu. Etwas veränderte sich in seinem Ausdruck. „Ist das der Grund, warum Sie mir aus dem Weg gehen?"

Ich öffnete meinen Mund, um Nein zu sagen. Um etwas Professionelles und Abtupfbares zu sagen, das dieses Gespräch beenden und mich aus diesem Büro heraus und zurück zu meinem sorgfältigen System und meinen ausgekundschafteten Routen und meiner vollkommen handhabbaren Situation bringen würde.

Bevor ich etwas sagen konnte, öffnete sich seine Bürotür.

Die Frau, die hereinkam, klopfte nicht. Sie betrat den Raum auf die Art, wie Menschen Räume betreten, die sie bereits für ihr Eigen entschieden haben – teures Parfüm und bewusste Anmut, mit perfekt sitzendem blondem Haar und einem Lächeln, das direkt auf mich gerichtet war und nirgendwo in die Nähe ihrer Augen reichte.

Sie sah mich auf die Art an, wie Menschen Dinge ansehen, die sie bereits als unter sich eingestuft haben.

Dann sah sie Lucas an, und das Lächeln veränderte sich vollständig.

„Schatz", sagte sie. „Ich hoffe, ich störe nicht."

Die Art, wie sie es sagte, machte sehr deutlich, dass es ihr nicht im Geringsten egal war, ob sie störte oder nicht.

Lucas' Ausdruck veränderte sich nicht, aber etwas hinter seinen Augen tat es. Etwas, das beinahe wie Resignation aussah.

„Vivienne", sagte er.

Sie überquerte den Raum, um neben seinem Schreibtisch zu stehen, und legte ihre Hand mit der lässigen Besitzergreifung von jemandem, der Territorium markiert, auf seine Schulter – und sah mich erneut mit diesem selben hellen, leeren Lächeln an.

„Und Sie sind?" fragte sie.

Ich öffnete meinen Mund.

Aber es war das, was ich als nächstes sah, das alles kalt werden ließ.

Der Ring an ihrem Finger fing das Licht der deckenhohen Fenster auf und warf es in einem scharfen, brillanten Aufblitzen durch den Raum – und ich starrte genau eine Sekunde darauf, bevor ich verstand, was ich betrachtete.

Ein Verlobungsring.

Lucas Reid

war verlobt.

Und nach dem Ausdruck auf Viviennes Gesicht wollte sie absolut sichergehen, dass ich das wusste.