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„Ich liebe dich, Ravelle. Du bist die einzige Frau in meinem Herzen.“

Ravelle Caleste Branson starrte ausdruckslos auf ihr Spiegelbild im Schminkspiegel. Die süßen Worte, die Kyle Stevens – der Mann, der am Morgen zuvor noch liebevoll die Arme um ihre Taille gelegt hatte, bevor er zur Arbeit gegangen war – zu ihr gesagt hatte, summten nun wie ein Schwarm giftiger Wespen in ihren Ohren.

Was für ein unglaublicher Schauspieler ihr Ehemann doch war.

Kyle glaubte wahrscheinlich, dass sein widerwärtiges Geheimnis noch immer sicher verborgen war. Er hätte niemals geahnt, dass die Illusion einer glücklichen Ehe, die er in den vergangenen zehn Jahren aufgebaut hatte, seit Mitternacht in tausend Stücke zerbrochen war.

Ravelle warf einen Blick auf die klassische Cartier-Uhr an ihrem Handgelenk. Es war bereits neun Uhr morgens. Kyle war seit der vergangenen Nacht nicht nach Hause gekommen – genau so, wie er es sorgfältig geplant hatte.

Ihre Hände zitterten heftig, als sie ein leeres Blatt Papier aus ihrer Tasche zog. Ihre Brust fühlte sich eng an, als hätte sie ein unsichtbarer Hammer getroffen.

Was in der vergangenen Nacht geschehen war ... ausgerechnet am Tag ihres zehnten Hochzeitstags ... spielte sich immer wieder in ihrem Kopf ab.

Punkt 23:45 Uhr war Ravelle durch die stillen Korridore der Stevens Corporation gegangen. In ihrer Hand hielt sie eine kleine Schachtel mit einer selbst gebackenen Red-Velvet-Torte – Kyles Lieblingstorte seit ihrer Collegezeit, als sie noch gemeinsam an Straßenständen gegessen hatten.

Ein paar Stunden zuvor hatte Kyle ihr eine Nachricht geschickt und erklärt, dass er wegen einer externen Prüfung die ganze Nacht Überstunden machen müsse. Als hingebungsvolle Ehefrau wollte Ravelle ihn in der allerersten Minute des neuen Tages überraschen. Sie wollte die Erste sein, die ihn umarmte und ein Jahrzehnt ihres gemeinsamen Lebens mit ihm feierte.

Doch in dem Moment, als sie die nur angelehnte Tür zum Büro des CEO aufstieß, brach ihre Welt zusammen.

Die Tortenschachtel wäre ihr beinahe aus der Hand gerutscht. Jeder Muskel ihres Körpers spannte sich an, und ihr Blut schien augenblicklich zu gefrieren.

In dem repräsentativen Sessel des CEO saß Jessica Hepburn. Kyles persönliche Sekretärin – eine Frau, die Ravelle stets für eine höfliche, professionelle Kollegin, ja sogar für eine Freundin gehalten hatte – saß auf dem Schoß ihres Mannes. Jessicas Arbeitsrock war bis zu ihren Hüften hochgerutscht.

Mit vor Verlangen gerötetem Gesicht legte Jessica den Kopf zurück und ließ Kyle gierig ihren Hals küssen.

„Ah ... hör auf, Jessica. Ich habe noch eine Menge Arbeit zu erledigen“, flüsterte Kyle, während seine Hände grob die Taille seiner Sekretärin umfassten und sie noch näher an sich zogen.

„Liebling, ich vermisse dich. Es ist schon eine Woche her, seit du mich angefasst hast“, jammerte Jessica mit einer koketten Stimme, die Ravelle den Magen vor Übelkeit umdrehte.

Ohne auf eine Antwort zu warten, verschloss Jessica Kyles Lippen mit einem Kuss. Und was Ravelles Herz endgültig zerbrach, war die Art, wie Kyle den Kuss mit überwältigendem Verlangen erwiderte, als wäre er ein Mann, der jahrelang in einer Wüste gestrandet gewesen wäre.

Ravelle klammerte sich so fest an den Türrahmen, dass sie sich dabei die Haut verletzte. Sie schrie nicht. Sie stellte sie nicht zur Rede.

Warum?

Weil das Blut der Familie Branson durch ihre Adern floss – das Blut kaltblütiger Geschäftsmenschen, die sie vor zehn Jahren für diesen Bastard zurückgelassen hatte.

Anstatt in hysterische Tränen auszubrechen, holte Ravelle tief Luft. Ihre zitternden Hände wurden allmählich ruhig. Sie hob ihr Handy, schaltete den Blitz aus und machte drei Fotos sowie ein zehn Sekunden langes Video, auf denen die Gesichter von Kyle und Jessica deutlich zu erkennen waren.

„Beweise“, dachte sie mit ihrem plötzlich taub gewordenen Verstand, der dennoch mit erschreckender Effizienz arbeitete. „Man betritt niemals ein Schlachtfeld ohne eine Waffe.“

Danach drehte sie sich um. Mit ruhigen, doch eisigen Schritten ging sie zurück in den Korridor, warf die Red-Velvet-Torte in einen Mülleimer und verließ dieses verfluchte Gebäude.

Als Ravelle ihre geröteten Augen im Spiegel betrachtete, ballte sie die Hände zu Fäusten. Ihre Traurigkeit war verschwunden und hatte brennender Wut und verletztem Stolz Platz gemacht.

Zehn Jahre!

Sie erinnerte sich daran, wie sie zwanzig Jahre alt gewesen war. Eine naive, hochbegabte Absolventin der Wharton Business School, die bereit gewesen war, die Verbindung zu ihrer mächtigen Familie Branson abzubrechen, nur weil Kyle geschworen hatte, gemeinsam mit ihr sein eigenes Imperium aufzubauen.

Die vergangenen zehn Jahre hatte sie stets im Hintergrund gestanden. Als die Stevens Corporation vor fünf Jahren aufgrund einer Liquiditätskrise beinahe bankrottgegangen wäre, glaubte Kyle, das Wunder sei einem mysteriösen Investor namens Alpha Crimson zu verdanken.

Kyle wusste nie, dass Alpha Crimson Ravelles Deckname war.

Ravelle war es gewesen, die die gesamte Risikomanagementstrategie des Unternehmens überarbeitet hatte. Drei Wochen lang hatte sie ohne Unterbrechung kaum geschlafen, bis sie ihr erstes gemeinsames Kind verlor – ein medizinisches Geheimnis, das sie bewusst vor Kyle verborgen hatte, damit er sich nicht schuldig fühlte.

Sie hatte ihre Gesundheit, ihre Karriere und ihren angesehenen Familiennamen für diesen Mann geopfert.

„Du hast dir den falschen Gegner ausgesucht, Kyle“, flüsterte Ravelle.

Ihre Stimme klang nun tief und gefährlich. Von ihrer früheren Zerbrechlichkeit war nichts mehr übrig.

Sie erinnerte sich daran, was Kyle gesagt hatte, als sie zum ersten Mal eine winzige, drei mal vier Meter große Wohnung gemietet hatten.

Kyle hatte sie in die Arme genommen und gesagt: „Ravelle, wenn ich dich jemals betrüge, dann mach mich arm. Nimm alles, was wir gemeinsam aufbauen, denn ohne dich bin ich niemand.“

„Natürlich“, hatte Ravelle lachend geantwortet.

Jetzt würde sie seine Worte wahr werden lassen.

Ravelle verließ das Haus mit entschlossenen Schritten. Ihr erstes Ziel war keine gewöhnliche Anwaltskanzlei, sondern das Standesamt. Sie wollte noch heute offiziell die Scheidung einreichen. Die Unterlagen sollten auf Kyles Schreibtisch liegen, bevor der Mann sein Liebesspiel mit seiner Sekretärin beendet hatte.

Nicht lange danach erreichte sie das Regierungsgebäude und ging direkt zum Schalter für Ehe- und Scheidungsangelegenheiten.

Sie setzte sich einer Brille tragenden, etwa mittelalten Sachbearbeiterin gegenüber.

„Guten Morgen, gnädige Frau. Wie kann ich Ihnen helfen?“, fragte die Sachbearbeiterin höflich.

„Ich möchte die Scheidung einreichen“, erwiderte Ravelle. Ihre Stimme war ruhig, emotionslos und vollkommen frei von Zögern.

Die Sachbearbeiterin nickte und nahm ein Formular zur Hand.

„Natürlich. Könnten Sie mir bitte Ihren Personalausweis, den Personalausweis Ihres Ehemannes und die Original-Heiratsurkunde vorlegen?“

Ravelle reichte ihr die Dokumente. Sie war mental bereits auf einen zermürbenden Rechtsstreit vorbereitet. Sie wusste, dass Kyle den Prozess möglicherweise absichtlich erschweren würde, um das Image des Unternehmens zu schützen, das kurz vor dem Börsengang stand.

Doch als die Sachbearbeiterin ihre Ausweisnummern in das System eingab, zog sie die Stirn kraus. Sie rückte ihre Brille zurecht, starrte angestrengt auf den Computerbildschirm, sah auf die Dokumente in ihren Händen und richtete den Blick anschließend wieder auf den Bildschirm.

„Gibt es ein Problem?“, fragte Ravelle. Ihr geschäftlicher Instinkt spürte sofort, dass etwas an der Reaktion der Sachbearbeiterin nicht stimmte.

Die Sachbearbeiterin räusperte sich und sah Ravelle mit einem schwer zu deutenden Ausdruck an – eine Mischung aus Verwirrung und tiefem Mitgefühl.

„Entschuldigen Sie, gnädige Frau ... sagten Sie, Ihr Name sei Ravelle Caleste Branson?“

„Das ist richtig.“

Die Sachbearbeiterin seufzte schwer und drehte den Monitor zu ihr.

„Frau Ravelle, offenbar müssen Sie keinen neuen Scheidungsantrag stellen.“

Ravelle runzelte die Stirn. Ihr Herz begann heftig zu schlagen, als sie plötzlich ein ungutes Gefühl überkam.

„Was meinen Sie damit? Ich bin hierhergekommen, um mich von meinem Ehemann Kyle Stevens scheiden zu lassen.“

Die Sachbearbeiterin schüttelte langsam den Kopf und deutete auf eine Zeile mit den juristischen Daten auf dem Bildschirm, die mit der nationalen Personenstands-Datenbank verknüpft war.

„Frau Ravelle, Sie können keine Scheidung von Herrn Kyle beantragen ... denn laut den offiziellen Unterlagen des Landes ist Ihre Ehe bereits vor langer Zeit beendet worden.“

Ravelle erstarrte.

Die Worte blieben ihr plötzlich im Hals stecken.

„Was ...? Das ist unmöglich! Machen Sie keine Scherze mit mir! Wir ... wir haben zehn Jahre lang jeden einzelnen Tag zusammengelebt!“

„Ich mache keine Scherze, gnädige Frau“, sagte die Sachbearbeiterin mit äußerst ernstem Ton und deutete auf die Datumsspalte auf dem Bildschirm.

„Sehen Sie sich das an. Die Scheidungsurkunde auf die Namen Kyle Stevens und Ravelle Caleste Branson wurde vor acht Jahren offiziell ausgestellt und von beiden Parteien unterzeichnet. Rechtlich gesehen sind Sie beide seit acht Jahren geschieden.“

Die Welt um Ravelle schien plötzlich stillzustehen.

Ihr Gesicht wurde totenblass, jegliche Farbe wich daraus.

Geschieden?

Seit acht Jahren?

Wie war das möglich?

Wenn sie bereits vor acht Jahren geschieden worden waren ... wer war dann die Frau, die Kyle jede Nacht in seine Arme genommen hatte? Und was bedeuteten all die zehn Jahre, in denen sie sich für ihn aufgeopfert hatte?