CHAPITRE 03

POINT DE VUE : Damien

Depuis l'aube, je fais les cent pas dans la salle des cartes, les mains jointes dans le dos, sans parvenir à fixer mon attention sur les rapports que mes lieutenants déposent devant moi les uns après les autres. Les patrouilles de la frontière, les réserves de grain pour l'hiver, les murmures du Conseil qui s'impatiente : tout glisse sur moi comme de l'eau sur la pierre, parce que je sais que la fille de Gaspard approche, et que chaque heure qui passe resserre un peu plus l'étau autour de ma gorge. Je ne l'ai pas voulue, ce mariage, je l'ai signé comme on avale un remède amer, pour les orphelins de mes terres, pour les veuves qui n'osent plus sortir la nuit, pour que cette guerre cesse enfin de dévorer nos enfants.

Je n'ai pas été au pont. Lucas s'est proposé, avec cet empressement joyeux qu'il met en toute chose, et j'ai accepté sans réfléchir, trop heureux de repousser le moment de poser les yeux sur elle. Je n'avais aucune envie de découvrir le visage de la femme que je devrai épouser pour solder la dette de sang qui nous lie à l'homme qui a tué mon père, et que je sois maudit si j'ai l'intention de la regarder avec autre chose que de la froideur.

Le cor retentit au crépuscule, grave, prolongé, répercuté par les murs de la forteresse, et je sens mes muscles se raidir sous ma tunique. Dans la cour, les torches s'allument une à une, les guerriers se rangent en haies silencieuses, et je descends l'escalier de pierre d'un pas mesuré, le visage fermé, la main posée sur le pommeau de mon épée comme si elle pouvait me protéger de ce qui m'attend. Les portes massives s'ouvrent dans un grincement de fer, et le cortège pénètre dans la lumière vacillante.

Lucas marche en tête, souriant, son manteau jeté sur l'épaule, et c'est à son bras qu'elle est accrochée.

Elle est plus petite que je ne l'imaginais, drapée dans une robe de voyage froissée, les cheveux défaits par le vent et rabattus sur les épaules, le visage pâle d'épuisement mais le menton levé avec une fierté qui me serre la poitrine. Je m'attends à de la peur, à des larmes, peut-être à cette humilité feinte que les filles de chefs apprennent pour mieux manipuler leur monde, et pourtant ce que je lis dans ses yeux, c'est une résolution têtue, presque insolente. Elle me regarde de loin, sans ciller, comme on soutient le regard d'un fauve, et c'est à ce moment précis que le vent tourne.

Son odeur me frappe de plein fouet.

Ce n'est pas le parfum de la route, ni celui de la sueur ou du cuir, ni même celui de sa peau d'humaine déguisée en louve : c'est quelque chose de plus profond, de plus ancien, un mélange de lune, de neige et de miel chaud qui s'engouffre en moi et fait vaciller le sol sous mes pieds. Mon loup se dresse d'un bond au fond de ma poitrine, rugit un seul mot que je reconnais aussitôt, un mot que j'avais tant de fois entendu murmurer par les anciens sans jamais y croire, et ma vision se brouille tandis que mes mains se mettent à trembler contre le pommeau.

Compagne.

Non. Ce n'est pas possible, pas elle, pas la fille de Gaspard, pas la fille de l'homme qui a tué mon père, pas la femme que le destin a choisi de glisser dans mes bras comme une plaisanterie cruelle. Je serre les poings si fort que mes ongles s'enfoncent dans mes paumes, je force mon visage à rester de marbre, tandis que mon cœur cogne comme s'il voulait fracasser mes côtes pour courir vers elle. Autour de moi, personne ne remarque rien, et c'est tant mieux, car si mes lieutenants voyaient l'Alpha des Ombres vaciller devant une inconnue, la meute entière le saurait avant la fin de la nuit.

Elle s'arrête à quelques pas, dégage doucement sa main du bras de mon frère, et incline la tête avec une politesse parfaite.

— Damien, dit-elle.

Sa voix est plus basse que je ne m'y attendais, un peu rauque de fatigue, mais ferme, et chaque syllabe de mon nom, dans sa bouche, me traverse comme une lame chauffée à blanc. Je cherche quelque chose à répondre, une phrase d'accueil, un mot de politesse, n'importe quoi qui ressemble à ce qu'un Alpha dit à celle qu'il va épouser. Je n'en trouve aucune, et le silence s'étire, interminable, tandis que les loups retiennent leur souffle autour de nous.

— Tes appartements sont prêts, finis-je par articuler d'un ton sec, presque hostile. Des servantes te conduiront. Le mariage aura lieu demain à midi.

Je vois quelque chose passer dans ses yeux, une blessure brève, aussitôt dissimulée sous un voile d'orgueil, et la honte me brûle la gorge de l'avoir causée. Elle hoche la tête, sans un mot de plus, et se détourne pour suivre la domestique qui l'attend. Mais en passant près de moi, ses cheveux effleurent mon bras, et l'odeur de lune me submerge de nouveau, si forte que je dois fermer les paupières une seconde pour ne pas la saisir par la taille et l'enfouir contre mon torse devant toute la meute.

Quand je les rouvre, Lucas me regarde. Son sourire n'a pas bougé, mais ses yeux d'ambre ont quelque chose d'étrange, une attention aiguë, presque gourmande, qui me met mal à l'aise sans que je sache pourquoi.

— Elle te plaît ? demande-t-il d'un ton léger.

— Elle est la fille de Gaspard, réponds-je.

Il hausse les épaules, comme si ma réponse n'en était pas une, et s'éloigne avec une désinvolture que je ne parviens pas à lui reprocher. Je reste planté au milieu de la cour pendant que les guerriers se dispersent, que les torches crépitent, que la nuit s'installe, et c'est à peine si je remarque qu'on me parle, qu'on me salue, qu'on attend de moi un ordre. J'en donne un, au hasard, puis je tourne les talons et grimpe l'escalier d'un pas trop vif, avec l'envie sauvage de frapper quelque chose.

Dans mon cabinet, je verrouille la porte derrière moi et reste un instant immobile, le dos contre le bois, la respiration haletante. Sur mon bureau, parmi les plans et les rapports, repose un livre relié de cuir sombre, usé aux coins, que je n'ai jamais osé relire depuis la mort de mon père : son journal, retrouvé dans une cache de la bibliothèque des années plus tard. J'en connais certaines pages par cœur, celles où Alaric parlait, avec un mélange de crainte et de fascination, d'une lignée de louves marquées d'un croissant à la nuque, dont le lien avec un Alpha pouvait décupler la puissance d'une meute entière.

Je l'ouvre d'une main fébrile, tourne les feuillets jusqu'à ce que je tombe sur le passage que je cherchais. L'écriture ample de mon père s'étale sous la lueur de la bougie, déjà un peu tremblante : ces femmes se font rares, disait-il, on les traque depuis des siècles pour ce qu'elles sont, et la dernière pourrait bien être encore en vie, cachée quelque part sous un autre nom. Il ajoutait, d'une plume plus nerveuse, qu'un seul homme dans notre monde connaissait assez les anciens rites pour les chasser, et qu'il fallait à tout prix le tenir à l'écart.

Il ne citait aucun nom. Il n'en avait peut-être pas eu le temps.

Je referme le livre, la gorge sèche, et je repense à l'odeur de lune qui flottait sur la cour, à cette façon qu'elle avait de garder ses cheveux ramenés sur sa nuque, comme pour la protéger. Je n'ai pas de preuve, pas encore, mais mon instinct hurle une certitude que mon esprit refuse d'accepter, et la peur qui m'envahit alors n'a rien à voir avec celle du champ de bataille. C'est une peur sourde, viscérale, celle de perdre ce que je viens à peine de trouver.

Le Conseil attend demain pour la cérémonie. Parmi les Anciens, il y en a un dont le regard m'a toujours glacé, un vieillard aux gestes mesurés qui n'oublie jamais rien et ne pardonne jamais personne. S'il flairait ce que je viens de flairer, s'il comprenait ce que cette fille est vraiment, il ne lui faudrait pas une semaine pour la faire disparaître.

Mon poing s'abat sur la table, et le chêne massif se fend dans un craquement sec qui résonne dans toute la pièce.

— Si Vorik l'apprend, elle est morte.