CHAPITRE 04

CHAPITRE 4

POINT DE VUE : Élise

On me réveille avant l'aube, et je n'ai presque pas dormi, car chaque craquement du bois, chaque souffle du vent contre les volets m'a fait croire que la porte allait s'ouvrir sur le visage de Lucas, ou sur celui de cet homme au regard sombre qui a failli me faire perdre pied dans la cour. Trois servantes silencieuses s'affairent autour de moi, me lavent, me coiffent, me glissent dans une robe de lin blanc brodée d'argent que je ne reconnais pas, et personne ne prononce un seul mot, comme si la moindre parole risquait de briser ce qui reste de mon courage. Je me laisse faire, les mains posées sur mes genoux, les yeux fixés sur le miroir où une inconnue pâle me rend mon regard.

Quand l'une d'elles veut relever mes cheveux, je me raidis si brusquement qu'elle recule d'un pas, effrayée.

— Laisse-les, dis-je plus durement que je ne le voulais. Je les préfère détachés.

Elle hoche la tête, rougissante, et me tend un simple bandeau de soie que j'enfile moi-même, de façon que mes mèches retombent en cascade sur mes épaules et sur ma nuque. La dague d'argent, je la garde contre ma peau, fixée à ma cuisse par une lanière que j'ai nouée en cachette, et son contact froid m'aide à garder la tête droite. Pendant tout ce temps, je me répète les paroles de mon père comme une prière, et je me demande, sans parvenir à répondre, quel secret peut bien être assez terrible pour qu'on me demande de le porter sans jamais savoir de quoi il s'agit.

La cérémonie a lieu à midi, dans une cour intérieure que le givre a rendue presque blanche, entourée de colonnes de pierre sombre où des torches brûlent malgré la lumière du jour. Les loups des Ombres se pressent sur trois côtés, silencieux, graves, les femmes en robes sombres et les hommes en cuir noir, tandis que les miens, un petit groupe d'une vingtaine de guerriers venus à pied depuis la frontière, se tiennent à l'écart, serrés les uns contre les autres. Je cherche en vain un visage ami, et mes yeux ne rencontrent que des regards fermés, des mâchoires crispées, quelques murmures qui s'éteignent dès que je passe.

Au fond de la cour, sur une estrade basse, se dresse une pierre plate, grande comme un autel, creusée de runes que je ne sais pas lire. Derrière elle, un groupe d'hommes âgés se tient en demi-cercle, drapés de gris, immobiles comme des statues, et l'un d'eux, dont le visage creusé ne trahit aucune émotion, me fixe avec une intensité qui me glace jusqu'aux os. Il ne cille pas, ne sourit pas, se contente de me regarder comme on évalue un objet dont on pense connaître le prix, et je détourne les yeux la première, vaincue sans avoir livré bataille.

Lucas se tient quelque part sur ma gauche, parmi la foule, et je le sens avant de le voir, cette présence tiède et attentive qui ne me lâche pas. Il m'adresse un petit signe de la tête, un sourire presque tendre, et malgré moi je lui en suis reconnaissante, car il est le seul, dans cette assemblée de visages durs, à me regarder comme si j'étais autre chose qu'une monnaie d'échange.

Puis le silence tombe d'un coup, un silence si dense que j'entends mon propre sang battre à mes tempes.

Damien apparaît à l'autre extrémité de la cour, et le monde semble se réduire à lui seul. Il est vêtu de noir, une tunique ajustée, un long manteau bordé de fourrure qui accentue la largeur de ses épaules, et ses cheveux sombres sont rejetés en arrière, laissant voir un visage taillé à la serpe, d'une beauté si dure qu'elle en devient presque cruelle. Il marche lentement, sans regarder personne, les yeux braqués droit devant lui, et la foule s'écarte sur son passage comme les herbes devant un vent d'orage. Quand il s'arrête devant moi, je dois lever la tête pour croiser son regard, et ce que j'y découvre me coupe le souffle.

Ses yeux sont d'un gris presque noir, profonds, opaques, et pourtant je jurerais y voir passer quelque chose de brûlant, de violent, qu'il écrase aussitôt sous une couche de glace. Il me dévisage une seconde de trop, la mâchoire contractée, un muscle battant à sa tempe, puis il détourne la tête comme si le simple fait de me contempler lui coûtait un effort insupportable. Je sens une pointe d'humiliation me piquer le ventre, mêlée à une émotion plus trouble que je refuse d'examiner.

L'Ancien aux yeux froids s'avance alors, lève les deux mains, et prononce d'une voix égale les mots rituels qui lient deux Alphas par le sang et par la pierre. Je répète ce qu'on me souffle, je tends le poignet quand on me l'ordonne, et une lame fine y trace une ligne écarlate dont le sang coule sur le granit. Damien offre le sien sans broncher, ses doigts effleurant les miens au moment où nos mains se joignent au-dessus de la pierre, et un choc brutal me traverse le bras jusqu'à la nuque, une décharge brûlante qui me fait étouffer un petit cri.

Il l'a senti, lui aussi. Je le sais parce que sa main se crispe sur la mienne, parce que sa respiration se bloque un quart de seconde, parce que ses yeux reviennent vers moi, écarquillés, presque hagards, avant de se refermer comme une porte.

— Par la pierre et par le sang, déclame l'Ancien, ces deux êtres sont unis, et la paix des deux meutes est scellée.

Les loups poussent un hurlement sourd, long, vibrant, qui monte des poitrines et fait trembler les colonnes. Mon cœur bat si fort que j'ai l'impression qu'il va me tuer, et je reste immobile, les doigts toujours emprisonnés dans les siens, incapable de détourner les yeux. Damien se penche alors vers moi, avec la lenteur d'un homme qui se force, et ses lèvres se posent sur les miennes.

Le baiser est bref, sec, presque brutal dans sa retenue, une simple pression de bouche sans tendresse ni promesse. Pourtant, à l'instant où nos souffles se mêlent, une chaleur incroyable me submerge de la tête aux pieds, mes genoux fléchissent, et je m'accroche à son bras sans savoir comment. Il me retient d'une main ferme à la taille, comme malgré lui, et je sens son corps trembler contre le mien, un tremblement imperceptible que personne d'autre ne remarque.

Il s'écarte, trop vite, le visage fermé, et ses doigts quittent ma taille comme si ma peau le brûlait. Autour de nous, les acclamations redoublent, les poings se lèvent, les torches crépitent, mais je n'entends plus rien, étourdie, les lèvres encore frémissantes, incapable de comprendre ce qui vient de se passer. Lui se penche vers mon oreille, tandis que la foule exulte, et sa voix n'est plus qu'un grondement à peine audible.

— Dès ce soir, tu me détesteras. C'est mieux ainsi.