ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ВСТРЕЧА С РИКОМ

Замок на берегу моря. Вечер

 Посереди большого обеденного зала стоял великолепный стол, уставленный серебряной посудой и изысканными блюдами. Вокруг важно расположились обитые парчой кресла древней эпохи, великолепно смотревшиеся вкупе с остальной мебелью. В уютном освещении свечей здесь проходила встреча человека, гархха и тролля:

 — Какие успехи, господа? — Важно обратился хозяин к своим гостям.

 — Мой лорд, людская столица уничтожена, король погиб. Войско, расположенное в столице, рассеяно. Магическая сеть снята. Портальная связь над миром полностью блокирована.

 — Полная победа, не правда ли? — небрежно пригубив эльфийского вина, хозяин обратился к молодому троллю.

 — Звучит так, лорд Пилс, — равнодушно ответил троллий предводитель, презрительно откладывая в сторону слишком мелкие и тонкие для его пальцев серебряные столовые приборы.

 — Я смотрю, вы не оценили наших достижений, вождь, — подняв в наигранном удивлении брови, отметил лорд Пилс.

 — Не только оценил, но и порадовался о правильном выборе союзника, — довольно льстиво подыграл Пилсу тролль.

 — Рад! А теперь хотелось узнать, что не вошло в победоносный отчет? — повернувшись к гархху, справился господин.

 — Мой лорд, вероятнее всего, тройка каким-то чудом объединилась. Несмотря на наши усилия, уничтожить их не удалось. Специальный отобранный отряд потерял больше половины бойцов, первым погиб командир, — переведя дыхание, гархх продолжил:

— Около Таливера до сих пор идут бои с дракодилусами, нашими стараниями город окружен. Но таких результатов, как в людской столице, мы пока не добились. Императорское войско по вашему приказу занимается внутренними проблемами, отложив снятие блокады на потом. Также заканчивается подготовка к операции по уничтожению эльфов, — невозмутимо закончил гархх.

 — Понятно, значит, самого сильного противника победили первым. Что ж, хорошо! Теперь очередь эльфов! — Он ритмично постучал по блестящему покрытию стола ногтем. Его собеседники в недоумении переглянулись.

Лорд Пилс заметив это, безмятежно разъяснил:

 — Люди — самые опасные враги среди остальных рас. Судите сами: в семьях у гарххов и эльфов рождается по одному, от силы, два детеныша за жизнь, а в людских? Пять и более. — Слушатели сосредоточились на жестикулирующей руке лорда Пилса, то взмывающей вверх в указующем жесте, то с силой хлопающей о стол. — И, несмотря на преимущества бессмертных, опыт их воинов и магов, у людей много отличных боевых единиц. Больше, чем у нелюдей, раз этак в пять. Согласитесь, преимущество существенное. И с каждым поколением их число только растет, а ваше убывает...

 Гархх и тролль молчали, подогревая желание Пилса разглагольствовать:

 — Сколько было войн между Великими и людьми. Кто победил, в конце концов? Люди. Это просто, как дважды два. Чем больше населения, тем сильнее страна. Вся демагогия эльфов о достойной жизни, воспитании, рассыпается в прах во время испытаний. Так как на защиту своей земли поднимаются даже те, кто в мирное время никакой пользы обществу не приносит. — Он гордо вознес подбородок. — А то, что люди так быстро деморализованы, так это, прошу заметить, просто хорошо разработанный мною план. — Последовала недолгая пауза. — Главное достоинство, которого — внезапность!

 — Вам, — он обратился, повернувшись к гархху, — не стоит расслабляться. Люди не уничтожены, а всего лишь парализованы, но насколько я их знаю — это ненадолго. Теперь вновь вернемся к результатам операции, — деловым тоном завершил Пилс свой экскурс.

 — Значит, выяснить личности из этой тройки не удалось? — протянул он, что-то обдумывая.

Гархх покачал головой.

 — Скверно... Вольтер ко мне! — На зов лорда в зал медленно вошел белоснежный волк. Подойдя прямо к хозяину, уселся перед ним, бесстрастно смотря тому прямо в глаза. Губы волка слегка вздрагивали, обнажая оскал.

 — Вольтер, твоя задача обнаружить на восточном тракте разнородную тройку и там же их уничтожить! — Лорд иронично улыбнулся. — Ясно? Ликвидировать при малейшем подозрении! — приказал Пилс, обращаясь к зверю. И строго добавил:

 — При необходимости тебе поможет наш вождь, — лорд указал жестом на молодого тролля. Тот с удивлением разглядывая огромного зверя, неуверенно кивнул.

 — Вы, выручите волка по первой просьбе, — приказал лорд недовольно покосившемуся троллю. Тот, раздраженный такой перспективой, задал вопрос:

 — Почему именно на восточном тракте?

 — По местным обычаям, аборигены при малейших затруднениях сразу бегут за ответами к Древним. Порталы блокированы, почта тоже. Остается старый добрый восточный тракт, ведущий в горы. — Недовольный тем, что пришлось слишком много объяснять, лорд Пилс повернулся к внимательно слушающему, но безмолвствовавшему синеглазому слуге:

 — А тебе, Мирак, необходимо ускорить уничтожение столицы эльфов. Имей в виду, я тобой очень недоволен. Надо было послать на перехват тройки такое количество бойцов, чтоб угрозы уже в природе не было!

 Гархх холодно кивнул.

Джером де Гай

 Ночь прошла спокойно, но вредный эльф разбудил нас затемно:

 — Лошади ждут. Я все собрал.

 Несчастным, еще теплым со сна жертвам эльфийского садизма, сползающим с кровати, ушастый вручал пакеты с едой со словами:

 — До следующей таверны далеко, надо добраться туда засветло! Быстро умывайтесь, завтракаем на ходу.

Изверг, какой тут к оркам завтрак! Глаза сами закрываются.

Мы с Силь, понемногу коченея, выползли за неприлично бодрым эльфом на задний двор таверны, прямо к конюшне. Там нас ждали уже оседланные: буланая, вороная и игреневая кобылки.

Интересно, их эльф специально по цвету подбирал? Я выбрал себе вороного зверя, эльф буланого. Самая красивая лошадка досталась Сильвии, но оказалось — она на них никогда не ездила. Однако эльфа это не смутило. Рэн привязал игреневую кобылку к своему седлу, развернул плащ и закутал в него Сильвию. Посадив этот сверток перед собой, бережно придерживая его рукою, тронул коня. Так и поехали.

 Мы торопились и наверно хорошо, что Силь ехала с эльфом, не пришлось задерживаться.

 Скакали долго.

Вокруг тракта, сколько хватало глаз, раскинулся сосновый лес. Запах хвои будоражил нервы и навевал ощущение опасности.

 Рассвело. Понемногу пригревало солнышко, девушка теперь сидела не так как раньше. Куда делись напряженная спина и приличное расстояние? Она оказалась безмятежно спящей в объятиях эльфа. Рэн, поддерживал ее как-то уж слишком по-собственнически, выглядя при этом чересчур довольным.

Я был удивлен. Человеческие женщины меня никогда не привлекали, даже самые красивые. Это всегда казалось мне извращением. Эльфийки — это да! Грациозны, умны, красивы, как на подбор. Экзотика, так как наши расы, мягко говоря, не любят друг друга. Но люди... Нет, это не мой уровень.

Хотя девчонка мне симпатична. В ней нет ни капельки жеманства и вычурности. Меня на самом деле забавляли сочетание пытливого взгляда и манера то и дело смущаться, но в других обстоятельствах я бы на ее приветствие даже не ответил.

Качая головой, еще раз с подозрением оглядел довольного эльфа, может, ушастые зануды не настолько умны, как принято считать в нашем мире?

 Пейзаж постепенно менялся с исключительно лесного на смешанный, цветущие поляны сменялись редкими зарослями деревьев в изумрудных нарядах новой весны.

Через несколько часов скачки мы остановились около ручья, в обрамлении крупных плоских камней.

 Рэн бережно снял с коня девушку, но так и продолжил держать ее навесу, вместо того, чтобы скорее поставить на землю. Сильвия встрепенулась, покраснела, и смущенно поблагодарила:

 — Рэн, я так тебе признательна! Просто слов нет. — Вежливо произнесла она, слегка отпрянув от эльфа. — Спасибо!

Девушка мягко улыбнулась, глядя ему в глаза, и в благодарность, робко поцеловала эльфа в щеку.

 — Это отдельная благодарность! Я боялась, что после такой скачки, встать на ноги не смогу, — ласково проговорила она, смущенно сползая с его рук на землю.

Я криво усмехнулся, наблюдая за этой парочкой. А, значит он ее от скачки берег? Эх, а я то подумал, что эльф расстаться с ней не может. Всю романтику обломали!

Зато эльф такой довольный. Фу-у, смотреть противно.

Силь окончательно оторвалась от эльфа:

 — Пошла учиться ходить заново…

 Я озадаченно поднял брови… Да, я уже наверно совсем позабыл, как болит все тело после первой длинной поездки на лошади.

 Сильвия

Что со мной было, если бы я столько времени скакала на лошади сама — только от этой мысли брала жуть, и ноги подкашивались сами. Рэн помогал, как мог. Без его поддержки никогда не выдержала бы многочасовой скачки. От боли в мышцах боялась пошевелиться, так все ныло, казалось, шагу ступить не смогу. Эльф уже спустившийся с лошади, бережно меня снял.

 Какой он все-таки славный! Возился со мной, как с хрустальной.

Рэн источал тепло, к которому так и хотелось прикоснуться. Понемногу, почти вопреки своему желанию, я прижалась к нему и уютно заснула. Только почему-то сейчас об этом было неловко вспоминать.

Смешавшись, я отвернулась. Столько заботы, столько внимания… Ох, так и влюбиться недолго!

Мои спутники как раз закончили вытирать лошадей.

Я отправилась на соседнюю поляну, чтобы немного размять не гнувшиеся ноги и отвлечься от опасных дум. Но гуляла недолго...

Там, под высохшим буком, лежал волк. Белоснежная шерсть, огромный рост, море боли в глазах.

Благо, хоть этот в сознании!

Сначала я замерла на месте, сильно испугавшись, и даже собиралась с визгом убежать, но тут заметила железный капкан на окровавленной лапе. Опухшая конечность, кровавым пятном выделялась на нежно-зеленой травке...

Бедный…

Волк лежал неподвижно, но заметив меня, поднял голову и оскалился. Несмотря на рану, выглядел он неплохо: белоснежная шерсть была пушистой и ухоженной. Синие глаза блестели гневом и болью.

 — Рэн, Джем, идите скорее сюда! Посмотрите кто здесь!

 Оба нелюдя, на ходу вытаскивая оружие, подскочили ко мне буквально через миг. Рэн, заметив мою находку, определил:

 — Волк иномирский. Силь, не подходи! Возможно — оборотень, я отсюда определить не могу, а ты? — спросил эльф, повернувшись к Джему. Тот, только покачал головой.

 — Силь, отойди, пока я защиту не установлю. Хорошо, что сначала нас позвать догадалась, — удостоил меня эльф сомнительной похвалой.

Я скептично хмыкнула, но промолчала.

 — Какой красивый и чистый, словно живет в доме, а не в лесу, — рассмотрев белоснежного красавца, задумавшись, сказал Джем.

 — Интересно, кто на тракте ставит капканы? Глупее не придумать. Или волк капкан в другом месте зацепил? Тогда, как он его от крепления отодрал и сюда приволок? — Эльф незаметно наложил на нас защитные чары. — Если так дальше пойдет, за нами скоро будет тащиться вереница спасенных тобой, Силь, — качая головой, добавил он.

Себя он тоже к этой «веренице» причисляет? Я весело взглянула на эльфа.

— Давай ее к лошади привяжем? И кляп сделаем? И руки свяжем, чтобы никого больше не спасала! — душевным тоном предложил «добрый» гархх.

— Джема спас ты, Рэн, я только заклинание принесла! Нечего мне приписывать свои подвиги! — раздраженно фыркнула я, обдумывая, ответить ли колкостью гархху. Но все же сдержалась, не желая до этого опускаться.

— Я ведь предупреждал… — начал эльф. Но я перебила, шутка становилась уже не смешной:

 — Давай просто ему поможем и все! Этого тащить за собой не будем, — мстительно покосилась я в сторону довольного гархха. Вот и нашла чем ответить!

От моего замечания Джем просто расцвел. Прищурившись, глазастый многообещающе улыбался, напоминая довольного кота.

 Попросила у Рэна рюкзак, вынула из него заклинания исцеления и, протягивая их эльфу, сообщила:

 — Вереницы спасенных не выйдет, увы. Заклинания лечения закончились, — «успокоила» я Рэна. Он скептически хмыкнул.

 Совместно мы управились за минуту: эльф снял с лапы капкан, а я использовала заклинание и, удовлетворенно осмотрев волка, отступила. Зверь лежал, опустив нос в траву, закрыв глаза, словно от боли.

 — Все. Наша помощь больше не нужна, — спокойно резюмировал Рэн, и мы вернулись на поляну к лошадкам. Однако раненый волк, прихрамывая, побрел следом за нами.

 — Странное поведение. Не волчье, а скорее, собачье, — недоверчивый эльф, не скрывая подозрений, все еще изучал сегодняшнюю находку.

 — Думаю, не стоит переживать о том, что исчезнет через полчаса, — попыталась я сухо урезонить зануду.

 — Давайте, лучше спасем сначала меня и перекусим скорее, а то я умру от голода, — высказал общую мысль Джером, требовательно смотря на эльфа.

 — Целиком поддерживаю, — Рэн тут же достал еду, чтобы выложить ее на подходящем плоском камне прямо возле ручья.

Мы энергично приступили к трапезе, лучше сказать, налетели на еду, как полчище фипасов.

 — Что дальше будем делать? — спросила я, отламывая кусочек от пирога с мясом.

 У нас с собой был просто кулинарный птичий двор какой-то: жареные куры, запеченные утки, фаршированный гусь. Вся эта гора еды хранилась традиционно: «кто его знает, где» у эльфа.

Было так вкусно, что даже Джем молчал... пока ел.

Волк улегся на краю поляны. Лежал и внимательно смотрел, словно изучая. Я оторвала от курочки часть побольше и, захватив кусочек пирога с мясом, подошла к волку.

— Ты извини, пушистик, тарелок нет, — сказала я, укладывая перед ним еду. Однако волчара смотрел не на еду, а мне в глаза. Стало как-то не по себе.

 — Ну, что же ты? Ешь! По-видимому, от боли совсем аппетит потерял, бедолага, — пожалела я зверя. — Наверно, я тебя смущаю? Сейчас уйду, а ты все съешь, хорошо?

Эльф с гарххом, с подозрением смотрели на лежащего волка. Тот, не шевелясь, продолжал пристально нас разглядывать. Джером, оторвался от лесного зверя первым, подмигнул мне, и взялся за рассказ:

 — Сидит маленький дракончик и плачет. Прохожий его спрашивает:

 — Где твоя мама?

— Я ее съел...

— А папа где?!

— Я его тоже съе-е-ел...

— Да ты знаешь, кто ты после этого?!

— Зна-а-аю, сироти-и-инушка...

Намек понятен, оказывается, я «сиротинушек» собираю!

Тяжело вздохнула, что тут сказать? Если только ехидно ответить: «себя имеешь в виду?» Так он этого и добивался, так что, игнорируя подначки гархха, я принялась сосредоточено укладывать оставшиеся продукты в рюкзак.

Мы расселись по лошадкам и тронулись в путь. Волк давно пропал из виду. Рэн, едва мы отъехали, начал рассказ, как эльфы встречают праздник Весны. Навострив уши по интересующей меня по работе теме, я совсем позабыла о времени.

Чтобы попрактиковаться, поехала на лошадке самостоятельно. Так звучала моя версия. На самом деле меня смущала забота эльфа, и я старалась держать с ним дистанцию. Но очень скоро поняла, что переоценила свои силы. Еле сдержав стон из-за боли в многострадальных мышцах, откинула гордость. Мне пришлось срочно перебраться к Рэну на лошадь. Наша кавалькада сразу прибавила в скорости.

Кони ритмично отщелкивали копытами путь-дорогу, сбруя позвякивала в такт. Ветерок, обгоняя, дразнил ароматами полевых цветов.

Несколько часов прошло незаметно, все-таки эльф отличный рассказчик. Он неплохо отвлекал от пугающего образа, то и дело посещающего мои мысли, как десяток голодных фипасов облепляют человека, на смерть вгрызаясь в живую плоть.