Див до вечера так и не выходил из бани. Слышно было, как он что-то делает, постукивая инструментами. Хотела позвать на ужин, подошла к дверям бани и замерла в нерешительности. После подслушанного разговора у старосты какая-то неловкость появилась, так и вставала перед глазами реакция Дива на новость о женихе. Хотелось войти к нему и сказать, что мне тот жених — никто, он не предопределением избран. Но как объяснить, с чего это я вдруг на эту тему заговорить решила?
Долго не могла заснуть, а утром застала его, как ни в чем не бывало мастерящего что-то во дворе.
— С добрым утром, — неуверенно поприветствовала мужчину, тот взглянул на меня своим пробирающим до глубины души ясным взглядом и улыбнулся:
— Доброе, ведьмочка Эля, — от этого обращения я едва не заурчала. — Я тут кое-что в дорогу тебе приготовил, лишним не будет.
Этим чем-то оказался короб-кофр, который наподобие рюкзака мог одеваться на плечи, а мог прикрепляться к черенку метлы на время полета. Здорово! Я до такого не додумалась.
— Спасибо, — едва не прослезившись, я с умилением рассматривала подарок.
— Когда вылетаешь? — видимо устав поражаться моей чрезмерной благодарности, поинтересовался Див.
— К полудню, примерно, — вздохнула я.
— Я кое-что из походных деликатесов приготовил, — усмехнулся мужчина, указывая на дымящийся на печи котелок. — Если понравится, и в дорогу возьмешь.
Ну что сказать? Блюдо из неведомых мне-прежней грибов, с клубнями каких-то редких лесных растений и вправду пробудило во мне гурмана. Ела не спеша, смакуя каждую ложечку. Надо будет потом посмотреть через блюдечко: из чего эта вкуснятина приготовлена и сам процесс готовки.
Но вечно сидеть за столом, болтая о том и о сем нельзя; время поджимает, надо собираться в дорогу. И Микуся вон нервничает уже, места себе не находит.
Взлетала, с тоской глядя на помахивающего мне на прощание рукой Дива. Внутри все разрывалось от смеси волнения перед шабашем и грусти из-за расставания со ставшим едва ли не родным человеком. Собственно, в этом мире у меня кроме него и Мики никого и не было.
Вскоре знакомые леса и степи скрылись из виду, метла, включив автопилот, сама настраивала маршрут, согласно показаниям навигатора, а я предавалась мыслям и созерцанию окружающих красот. Сконектить мой транспорт с Алисой надоумила Мика, подсмотрев что-то в моей памяти. Благодаря этому я могла лететь сутки напролет, дремля прямо в пути. И в итоге, мой путь вместо двух дней, с перерывами на отдых, занял всего лишь сутки. Опускалась лишь для того чтобы немного размять ноги и справить естественные надобности.
На месте оказалась как раз к обеду. Едва снизилась, тут же оказалась вовлечена в царящую вокруг суету. Шабаш проходил на огромном лугу, по периметру которого расположились гостевые шалаши. Повсюду сновали женщины всех возрастов.
— С прибытием! — радостно воскликнула рыжеволосая девчушка лет шестнадцати. — Ты здесь впервые?
— Эм… Да, — кивнула я, открепляя кофр от метлы.
— Вот и здорово! Я все покажу, расскажу, — с видом знатока известила она, хотя я и без подсказок все знала. — Меня Тинкой кличут, а тебя?
— Элеонора Мищевская… То есть — Эля, — заметив надувшиеся губки девчонки, подкорректировала свой ответ я.
— Из родовитых что ли? — вылупила на меня свои зеленые глазища Тинка.
— Есть такое дело, — уклончиво отвечаю.
— И откуда будешь?
— Сейчас Мелозерская, — как-то уже вполне привычно ответила я (а давно ли считала себя Питерской?)
— Говорят, там места красивые, — мечтательно произнесла она. — Но мне некогда летать и красотами любоваться. Я — ученица Верховной ведьмы! Это так ответственно! Дел невпроворот, — приглушенным шепотом, но оттого не менее гордо известила Тинка. — А где твоя наставница?
— Нету.
— Оу… Ты самоинициированная? — кажется, девочка расстроилась.
— Нет, наставница отошла в мир иной, — для вида вздыхаю, хотя горечи от потери незнакомого мне человека не испытываю.
— И силу передала? — с придыханием спрашивает.
— Да, — удивленно отозвалась я.
Слишком прочно в голове засели земные стереотипы о том, что ведьма не сможет покинуть мир живых, не передав свою силу; тут видимо иначе, но я прежде об этом не задумывалась. А память предшественницы так фрагментами и приоткрывалась, не показывая полной картины.
— Так ты теперь полноценная ведьма?! — восхищенно воскликнула моя новая знакомая, жестами подзывая к одному из шалашей. — Здесь жить будешь, — сообщила она. — Располагайся. Вещи можешь оставить внутри, тут никто чужое не тронет. Сразу за деревьями ручей, можно умыться с дороги. Я тебя внесу в список прибывших и пойдем на обед, — протараторила рыженькая и, не дожидаясь моей реакции, рванула куда-то в направлении единственного имеющегося здесь дома.
Хотя какого уж там дома? Барские хоромы: высокие, большие, явно на много комнат, крыльцо парадное резьбой украшено, как и ставенки да наличники. Эх, мне б такой домик. Хотя… Что за мысли? Где-то меня целый дворец ждет. А где-то Див ждет… Правду говорят: с милым и в шалаше — рай. Вот уж и о своей халупе с теплом и нежностью вспоминаю, а ведь Див мне никто, ничего между нами не было и никогда не будет. И вообще, он скоро домой свалит и даже, как зовут меня — забудет.
— В порядок себя приведи, — пискнула выбравшаяся из-за пазухи Мика. — Расчешись, умойся, а то никакого впечатления не произведешь.
— А должна? — все еще вздыхая, буркнула я.
— Думаешь, только у вас по одежке встречают? Симпатия — это уже какой-никакой, а залог успеха! — поучала меня менторским тоном мышка, с которой мы уже вовсю мысленно общались, правда когда неподалеку друг от друга были.
Обстановка для шалаша оказалась на удивление приличной: большой сундук для вещей, матрац с набором постельных принадлежностей, что-то типа невысокого столика и небольшой спил древесного ствола, в качестве стула.
Только я вещи разложить успела и волосам приличный вид придать, как в шалаш едва ли не влетела Тинка.
— Готова? Идем! — схватила меня за руку девчонка и потащила в сторону все того же дома.
За ним обнаружилась «полевая кухня», наподобие той, что Див соорудил у меня во дворе, только столов гораздо больше и печь поосновательнее. Ну и конечно, если на поляне народ суетился, мало обращая на меня внимание, то здесь оказалось многолюдно: появление нового лица не осталось незамеченным.
Присутствующих четко можно было разделить на «бывалых» и новеньких. Уж очень по-разному они держались. Одни сидели группками, лишь изредка в одиночку, и спокойно, хоть и с толикой любопытства, наблюдали за окружающими. Другие же делились еще на две категории: неуверенные в себе, сутулящиеся, потупившие взоры и чрезмерно кичащиеся своими способностями, горделиво взирающие на всех свысока — зазнайки. Первые на мое появление никак не отреагировали, а вот вторые выказали явное недовольство. Их я едва ли не сфотографировала на память, понимая, что без пакостей с их стороны не обойдется.
Ела, не разбирая вкуса. Слишком волнительно все, слишком любопытно. Еще и взгляды таких же как и я дебютанток, того и гляди заставят кусок в горле застрять. К тому же Тинка умудрялась ни на секунду не умолкать, рассказывая о том, что нас ждет. Она еще была не готова к прохождению испытаний, зато активно помогала наставнице готовиться к предстоящему шабашу и потому немало узнала. Ох, как же на меня смотрели конкурентки! Испепеляли взорами, в которых теперь еще и зависть нет-нет да проскальзывала. И, конечно же, все прислушивались к каждому слову моей собеседницы, а та прямо цвела и пахла от такого обилия внимания.
А я слушала, косилась на наставниц и гадала: почему те не противятся тому, что Тинка все предстоящие испытания рассекречивает. Понимаю, ведьм мало, но неужели так все плохо, что нам столь откровенно дают подсказки? Лишь бы прошли отбор. Для галочки.
От этой мысли даже обидно стало. Стоило ли так волноваться, если все это не более чем фарс?
«Не развешивай уши, лучше завязывай с трапезой, сошлись на необходимость подготовки к испытаниям и дуй в шалаш!», — раздалась в моей голове отповедь Мики.
Хм… Неспроста она это. Я послушно в ускоренном темпе выхлебала содержимое миски и под благовидным предлогом смылась в выделенные мне «апартаменты».
Едва мы остались один на один, моя фамильярочка тут же выбралась из-за пазухи наружу, к чему-то прислушалась, кивнула своим мыслям и соскочила на столик, где, встав на задние лапки, подбоченилась с видом величайшего мудреца.
Я подождала минуту, две, но пламенной речи так и не услышала.
— Колись, ты что-то узнала? — не выдержала я.
Мышка как-то уж слишком горестно вздохнула, аж ссутулилась при этом, словно всем своим видом говоря: «вот и с кем мне приходится иметь дело!».
— Алису доставай! — в конце концов скомандовала она.
Вот же! Как я сама не догадалась?
— Алиса, покажи мне, чем Тинка занята?
Послушный гаджет тут же исполнил мое желание. И увидела я свою новую знакомую в компании Верховной ведьмы, что-то выговаривающей девчонке в явно не лестной форме.
Пришлось срочно искать свои наушники.
— Эта Мелозерская тебе не подружка. Когда ты уже уяснишь: здесь каждый сам себе друг и только. А все прочие — конкуренты или силопреемники. Если что-то ей расскажешь, пеняй на себя, — шипела ведьма. — На твое место желающих полно!
Упс… Вот так обращение. Мне юную ведьмочку аж жалко стало.
— Алиса, покажи этот разговор с самого начала, — попросила я.
Выяснилось, что в задачи Тинки входило дезинформировать дебютанток относительно ожидающих их заданий. Кто попытается пойти по пути, подсказанному Тинкой, вместо того чтобы проявить самостоятельность и смекалку, те сразу вылетят из отбора на пока еще не слишком высокое звание «Ведьма третьей категории». Мне прямо-таки привиделось клеймо у себя на лбу «С-3» — как на яйцах в магазине. Именно такое звание присваивается прошедшим первый шабаш ведьмочкам. А потом они, как те самые яйца, растут по категориям: вторая, первая, отборная… Ой, то есть — ведущая, главная и наконец-то Верховная. Но последней стать маловероятно — она одна на весь мир, хотя и до ведущей не у всех способностей хватает дорасти.
— Слушай, что эта Тинка говорит, и делай наоборот! — пискнула мышка. — А еще… Еще, надо чтобы о подсматривающей способности никто не узнал. Есть, конечно, магические сферы, но ими лишь Верховная да ведущие воспользоваться в силах, да и то нечасто, а твое изобретение любому обладающему хоть крохой магии подвластно. Докажи потом, что ты все этапы заранее не посмотрела. Хотя и подсмотрим, ага. Но и Верховная лишнее увидеть может потом.
Хм… Тут она права. Все наши поделки, как подарки на передаче «Поле чудес» преподносят Верховной. А та уж решает: себе ли оставить, кого-то одарить или в музей-хламовник на хранение выбросить, чтоб пылилось и глаза не мозолило.
Учитывая настрой Верховной, не стоит давать оружие в руки врага, а то, мало того что исключить из отбора могут, так еще и неизвестно когда и что она подсмотрит обо мне. Оставлю функцию навигатора, благо, апгрейд подвластен лишь создателю. Вот только не маловато ли это изобретение в глазах комиссии «весить» будет для прохождения первого этапа? Может наушники сделать и функцию озвучки маршрута? Да, точно! И еще… Вложить возможность поиска пути куда-то, а не к кому-то или чему-то конкретному, а то так и меня найти смогут; мало ли как судьба сложится, вдруг в бега подамся?
Додумать не успела: с улицы раздался призывный звук гонга. Мика тут же запрыгнула мне на руки, и мы гордо прошествовали к начавшим строиться в шеренгу ведьмочкам.
Чего я только в книжках не читала: и про отбор женихов, и невест, и прЫнцев для прекрасных и не очень принцесс, но отбор ведьм мне ни разу не попадался. А именно так сие мероприятие было озвучено в пылкой вступительной речи Верховной. Нам вкратце представили представительниц жюри, входящих в состав комиссии, рассказали общий план мероприятий, вернее, поэтапность отсева кандидаток. — Сейчас вас пятнадцать, — вещала Верховная — статная темноволосая женщина лет тридцати на вид. — Очень плодородный год! Предупреждаю: будет непросто. Не питайте иллюзий, к финалу выйдут лишь трое. Прочие, если выживут, останутся обычными ведьмами без права на повышение звания и участие в шабашах. Соотношение всегда одинаково: из пяти, остается одна. Звучало как-то не оптимистично и в то же время патриотично, как бы заранее повышая статус тех, кто сумеет пройти отсев, и давая стимул к борьбе. — Мы умрем? — едва слышно пробормотала стоявшая рядом девушка и плавно свалилась в обморок.
Вечеринка… Как много в этом слове для человека русского слилось. Увы, тут все оказалось до банального просто: ужин у большого костра, питье безалкогольное, музыка состояла исключительно из доносящегося со стороны леса птичьего пения, с наступлением сумерек становящегося все тише и тише. Единственное развлечение: байки бывалых ведьм. Поучительные, временами занудные и лишь изредка забавные. Ни тебе песен, ни безумных плясок, ни даже полетов на метле! Что уж про злоупотребления настойками на мухоморах говорить или массовые оргии с совращением красных молодцев. В общем, ничего интересного. В земном фольклоре подобные мероприятия куда как веселее представлялись. Вот подождите, придет время, я покажу вам всем как надо вечеринки закатывать. И музыка будет, и песни, и пляски, и… Ой, чего только не придумаю! Как-то невесело проходило мероприятие; среди кандидаток остались лишь три выдры из зазнаек и одна затюканного вида странная девица, взирающая на меня исподлобья и соверш
Обед я благополучно проспала, та же участь могла постичь и ужин, но меня разбудили. Не меня лично, просто спать под доносящийся с улицы шум было попросту нереально. — Вставай! — тут же заверещала Мика, заметившая первые признаки моего пробуждения. — Там тааак интересно! Вот прямо-таки заинтриговала. Что такого может происходить, чтобы даже фамильяра заинтересовали. Вышла из палатки и замерла. Этакая феерия. Праздник во всей красе: в воздухе кружат сонмы светлячков, на недавно использовавшейся для соревнований поляне кругом выложены костры, откуда-то льется то ранящая душу, то заставляющая ноги пускаться в пляс музыка. В центре, между кострами отплясывают пары. Слышится смех, веселые голоса. Как-то все это совершенно не клеилось к той атмосфере, что витала здесь во время отбора. Вернувшись в шалаш, я наскоро привела себя в порядок и подгоняемая Микой направилась к празднующим. Сама не заметила, как в руке оказалась глиняная кружка с чем-то тепл
Успокоенная, прошлась по своим угодьям, отмечая произошедшие перемены. И как Див умудрился столько всего сделать за неполную неделю? Ведь как выяснилось, он не только ремонтом занимался, но и дичи засолил немало и шкурок выделанных целая куча за баней вывешена. И рыба вялится. Понимаю, что в его распоряжении магия, плюсы которой я в полной мере оценить не в силах, но столько сделать?! Как-то в моем представлении всякие знатные представители аристократии — те еще белоручки. Что уж далеко ходить, вспомнить хотя бы в каком состоянии дом был, после того как здесь графская дочка пожила, без помощи слуг хозяйство ведя. Я еле отскребла тут все. Достала из сундука обещанные покрывало, плед и подушку с постельным бельем. Отдала подоспевшей с огромной охапкой сена Тинке, чтобы мастерила себе лежанку. Кивнула на то место, где овощи и прочие припасы хранились. — Потом печь во дворе запалишь, приготовь что-нибудь. А я пока на озеро за водицей схожу, — говорю, хватая ведерко.
Разговор задушевный вышел. Мика права оказалась, хоть Тинка и давненько в услужении у ведьмы, но мечты о свободе в тайне все же лелеяла. На мой вопрос четко «да или нет» не сказала, но и я, заметив ее колебания, схитрила. Метнулась в дом, откопала в недрах сундука шкатулку и наскоро заговорила амулет. Принесла Тинке и отдала со словами: — Мне можешь не говорить, какое решение приняла. Сохрани до завтра. Это ничего не изменит, если ты его не наденешь. Но если решишься… То утром огонь в очаге собственной магией разводить будешь. И никто тебе не указ будет. Скажешь Верховной, что магия сама собой вдруг пробудилась. Про амулет не хочу, чтобы кто-то узнал, да и использовать его в следующий раз можно только через пять лет. Тактику построила на основе когда-то совершенно случайно прочитанной книги по психологии маркетинга. Я ничего не обещаю, не объясняю, не убеждаю, не уговариваю, ничего не прошу взамен, просто факт: мол, хочешь — верь, хочешь — нет. Такая подача увеличива
Заполошный визг откуда-то с улицы заставил меня буквально слететь с кровати. Мгновение, и вокруг вновь стало тихо. Может это всего лишь сон? — Иииии!!! — опять донеслось со стороны двора. Еще не понимая, что произошло, подскочила, кинулась к окну. Увы, оттуда ничего видно не было. О своей тарелочке в этот момент напрочь позабыла. Кричала явно Тинка. Вот только что могло настолько напугать девочку? И тут меня осенило: неужто женишок вернулся? Может решил, что в тот раз напоролся на ведьму, а вот она это я? Внутри вмиг разрослось не то что недовольство, а самая настоящая ярость! Схватила платье и, натягивая его на ходу, кинулась во двор, рыча: — Сволочь, глаз на ж… пятку натяну и моргать заставлю! А там моему взору предстала воистину пугающая картина: жмущаяся к стене бани, закрывающая голову руками Тинка, и наступающая на нее — рысь! В голове воцарилась паника. К такому повороту я оказалась не готова. Как ни крути, а я по-прежне
Следующий день прошел в благостном ничегонеделании под эгидой «мир, дружба, жвачка» — последнее было из воска, вернее, меда в сотах. Это Тинка, обследуя окрестности, разорила улей диких пчел. Вечером я умудрилась поссориться с Микой, поспорив на пустом месте. Еще до этого знаменательного события Тинка успела умчаться к себе в баню, которую считала теперь почти собственным домом. Сижу. Скучаю. От нечего делать призвала тарелочку и завалила ее вопросами. Жаль, будущее она не могла предсказать, а прошлое и настоящее ясности не приносили, или я задавала не те вопросы? Не знаю. А вопросов у меня много. Как мне ехать ко двору, если там ждет неведомый жених? Не смогу я выйти замуж за другого, ведь все мысли о моем незваном некогда госте. В теории, будучи ведьмой я могу не выходить замуж, но как это соглашение разорвать официально? Тут, увы, даже всезнайка Алиса не смогла мне помочь — засбоила. Видимо вопрос сложно сформулирован оказался, оттого одна лишь рябь и видн
— Живи, поживай, добра наживай, — сжимая в одной руке немалых размеров узел с поклажей, а в другой временно ставшую бесполезной метлу, молвила я, обращаясь к Тинке. — И ты чем сможешь подсоби ей, — это уже засмущавшемуся Любомиру. Тинка лопочет благодарности. Еще бы: она, свободу обретя, даже бане рада была, а тут целый дом получила. — Если решишь вернуться… — девочка замялась. — Я буду рада, — последние слова прозвучали едва слышно, и стало ясно — она лукавит, а в действительности боится потерять то, что едва обрела. Кошусь на подведенную ко мне вороную лошадку. Вот и как на тебе ездить? Предшественница наверняка обучена верховой езде была, но она не я. Эх… Жаль метла меня сейчас не слушается, с ней-то мы общий язык найти сумели. Прибывшие за мною мужчины помогли приторочить к седлу поклажу и взобраться на лошадь. Вроде бы спина у нее стократ шире черенка от метлы, а некомфортно. Помахала рукой на прощание, украдкой утирая слезу. Когда-то я не рада б