Глава 7

Пылающие алым клёны и ясени остались далеко позади. Здесь, на каменистых горных склонах, выживали лишь вечнозелёные ели да упрямые лиственницы. Кроны их отражались в прозрачных водах озера, покрытого утренней дымкой тумана. Дороги не было, потому что никто из жителей Срединных земель сюда не забредал. Путникам то и дело приходилось проламываться сквозь колючие ветки ползучего кустарника, цеплявшегося за ноги.

Однако отряд уверенно пробивался вверх и вперёд. Давену, Каене и Варне не впервой было ходить по таким местам, где нога человека не ступала уже много веков. Джудас негромко бормотал проклятия под нос, но шёл.

— Будь проклята эта глушь! — расслышал Давен, когда они прошагали уже пару часов. — Какой лемур цапнул меня за задницу, что я связался с тобой, вожак?

Давен не реагировал на его слова. Он не любил тех, кто много говорит, но Джудаса прощал, потому что знал, что тот бывает исключительно полезен в городах. Джудас умел наладить контакт с любым вельможей, раздобыть любой провиант.

— Можешь вернуться и полизать драконьим выродкам зад! —высказалась Варна, когда услышала его жалобу в третий раз, и Джудас тут же замолк.

— Зря ты так, — негромко вступилась Каена за спутника. Варна только фыркнула в ответ.

Вермандо подъём давался с трудом. Маг кряхтел, то и дело поудобнее перехватывал полы длинной мантии, но тоже топал вперёд. Дае приходилось ещё тяжелей, но она молчала и изо всех сил старалась держаться с Давеном наравне. Однако стоило ей приблизиться к Давену вплотную, как Вермандо начинал злобно зыркать на неё и предостерегающе шипеть, так что Дае приходилось снова убавить шаг.

Вдалеке за деревьями замаячили контуры Северного тракта, когда Давен резко замедлил ход и остановился в тени сосен.

— Что? — инстинктивно спросила Дая, едва не уткнувшаяся носом в его широкую спину.

— Теперь надо быть осторожнее, — сказал Давен и оглянулся, выискивая глазами Каену. — Стоит отправить кого-нибудь на разведку. Джудаса или тебя, Каена.

Друидесса кивнула и вопросительно посмотрела на Джудаса, но тот, похоже, не спешил лезть на рожон.

— Джудас может затеряться в тенях и разведать путь, — Варна скрестила руки на груди и пристально посмотрела на Джудаса, который продолжал делать вид, что не слушает разговор.

— Ладно, я пойду вперёд, — перебила её Каена. — Развели тут… форум Семи Вельмож.

Не обращая внимания на взгляды спутников, направленные на неё, Каена развязала пояс и протянула его Давену. Затем рывком стянула через голову балахон и оставила лежать на земле. На несколько секунд её гибкое загорелое тело оказалось видно всем, а затем в одно мгновение контуры его заколыхались. Послышался негромкий рык. Плечи и руки друидессы вытянулись, рёбра раздались, став широкими, как бочонок с вином, и в следующее мгновение перед путниками уже стоял крупный рыжеватый с чёрными полосками кабан.

Кабан посмотрел на Джудаса. Открыл рот, щелкнул зубами и, отвернувшись, потрусил к дороге, больше не обращая внимания ни на кого.

Варна молча подобрала лежащий на земле балахон, скатала валиком и закрепила на лямке своего мешка. Заплечную суму Каены взял себе Джудас, а Давен обмотал вокруг талии её пояс с мешочками, где хранились высушенные травы.

— Вам лучше держаться позади, — сказал он Вермандо и Джудасу. — Если начнётся бой — услышите лязг металла издалека. А преследователи, скорее всего, нас уже потеряли.

Джудас кивнул. Вермандо хотел возразить, но в последнее мгновение почему-то промолчал.

— Я тоже пойду вперёд, — вызвалась Варна. — Прослежу, чтобы с перьеголовой ничего не произошло.

— Только не привлекай к себе внимание.

— Не волнуйся, я её толком и не догоню, — с этими словами она двинулась к большаку.

Давен указал Дае взглядом, чтобы та следовала за ним, и сам направился вперёд. Вермандо проводил их недовольной миной, но догонять не стал.

— Не думал, что Давен так прицепится к твоей подстилочке, да? — поинтересовался Джудас, оставшийся стоять возле него.

— Я с ней не сплю, — сухо ответил Вермандо.

— А странно. Я бы её… — Джудас прокашлялся, оборвав себя на полуслове. — В общем, если можешь, и мне её зачисли в счёт. Только не целиком. Задаром я работать тоже не могу.

Он рассмеялся и, хлопнув чародея по плечу, подтолкнул вперёд.

Деревья плотной стеной обступали дорогу с обеих сторон. Дая наконец добилась своего — теперь она шла с Давеном плечом к плечу. Она глубоко вдыхала свежий горный воздух, который ей нечасто доводилось пробовать в последний год, и с трудом сдерживала улыбку.

— Нравится здесь? — спросил Давен.

Дая кивнула и закусила губу. Рука так и тянулась поймать пальцы Давена в свою ладонь, но она понимала, насколько это может помешать, если случится бой.

— Я провела в башне почти весь прошедший год, — призналась она. —Только иногда Вермандо выводил меня в таверны… и отправлялся в недалёкие путешествия пару раз.

Помрачневший было Давен теперь уточнил:

— За драконьими артефактами?

Дая пожала плечами.

— Не знаю. Он никогда не говорит, куда мы идём. Я ведь просто… — она запнулась, подавившись словом, но всё же закончила: — просто рабыня.

Давен стал ещё мрачней, и Дая поспешила увести разговор в другую сторону.

— Ты специально так разделил отряд? — спросила она. — Это не ослабит нас, если мы встретим врага?

— И да, и нет. Я всё утро хотел побыть наедине с тобой. Но я знаю, что нам не стоит лишний раз рисковать. Я буду стараться сдерживаться… — он тоже запнулся, не решаясь назвать ни старого имени спутницы, ни нового, но, поколебавшись, всё же добавил: — Силь.

Лёгкая улыбка коснулась губ рабыни.

— Мне нравится, как это звучит, — сказала она и, искоса глянув на Давена, спросила: — Кто-нибудь ещё называл меня так?

Давен качнул головой. Он снова был мрачен и молчалив, но Дая уже заметила, что тот большую часть времени замкнут в себе.

— Расскажи мне о прошлом… — попросила она, не обращая внимания на то, что и лицо, и поза спутника выражают нежелание говорить. — Ты сказал, что служил мне. Наверное, ты долго меня добивался? — шальные искорки замерцали в её глазах.

— Вообще-то, нет, — к удивлению Даи, суровое лицо воина озарила улыбка, и сам Давен в одно мгновение помолодел на десяток лет.

— Нет?! Меня что, отдали тебе насильно?

— Нет, — Давен негромко рассмеялся, и Дае показалось, что для воина так же непривычен этот смех, как для самой невольницы — шелест лесной листвы. — Я был одним из четырнадцати воинов, которых готовили служить тебе. Охранять по ночам твой чертог. Я, — Давен прокашлялся, — вообще-то, я принёс обет безбрачия. Один из трёх обетов, что я принёс — и самый глупый из них. Но я тогда ещё плохо соображал и не знал, от чего отказываюсь. Мне было десять лет.

— Но ты добивался меня! — уверенно перебила его Дая.

— Я добивался возможности стать главой твоей стражи! — возразил Давен. — Турнир Семи Ветров должен был показать, кто из посвящённых достоин ступать за твоим плечом. Накануне турнира участникам предписывалось три ночи бдения. И все три ночи ты являлась ко мне как сукуб и искушала меня.

— Это, наверное, был мой призрак, — предположила Дая.

— О, если бы! — улыбка Давена стала шире. — Я тебе говорил, что я посвящён. Что не могу быть с тобой, но тебе было всё равно. Ты издевалась надо мной и над желаниями тела, которое влекло меня к тебе. А на третью ночь, — теперь выражение лица Давена стало задумчивым, но улыбка продолжала играть на его губах, — ты поцеловала меня и сказала, что станешь ножнами для моего меча. Если я одолею всех остальных претендентов, если я сильнее всех хочу оказаться рядом с тобой.

Дая какое-то время молчала.

— Похоже, я была упрямой, — задумчиво проговорила она.

— Мягко говоря.

— И ты победил?

— Да.

Они помолчали. Дая попыталась представить себе те дни, но не смогла. У неё лишь заболела голова.

— Что было потом? — с грустью спросила она.

— Многое было… — так же задумчиво проговорил Давен. — Вся моя жизнь.

Он помолчал и лишь через некоторое время продолжил:

— Почему ты ничего не помнишь, Дая?

Дая вздрогнула.

— Пожалуйста, называй меня Силь, — в голосе её звучала искренняя мольба.

Давен помешкал. Он всё ещё не ощущал до конца идущую рядом девушку своей принцессой. Не знал, как с ней говорить. Но, сделав над собой усилие, повторил:

— Почему ты ничего не помнишь, Силь?

— Я не знаю, — ответила Дая с искренним сожалением. — Я размышляла об этом утром, пока… — «пока чистила сапоги Вермандо», — хотела сказать она, но решила не уточнять. — Я думаю, это может быть магия. Когда я только попала к Вермандо, он хотел… — Дая прокашлялась, — хотел использовать меня. Стал раздевать… и его отшвырнуло к дальней стене. Как и Джудаса… вчера.

— Это магия, — подтвердил Давен. — И эта магия — твоя.

Он помолчал, размышляя, с чего начать.

— Много веков в нашем мире конклав магов противостоял совету жрецов. Магия жрецов держала острова в воздухе испокон веков. Жрецы черпали свои силы в свете двух лун — серебряной, которую мы видим по ночам, и чёрной, диск которой от нас сокрыт. Силы чародеев имели иное происхождение. Около трёх сотен лет назад они нашли способ открывать источники магии внутри себя - в своей крови. Если жрецом мог стать только тот, кто им рождён, то новый способ позволил каждому овладеть чародейским ремеслом. Конечно, это не устраивало жрецов. Вечная королева, твоя мать, умела находить между жрецами и магами компромисс. Так длилось долго… до тех пор пока, отправившись с миссией в земли людей, она не исчезла. Поначалу мы надеялись, что удастся её отыскать. Но время шло, а все наши попытки терпели крах. Те, кто был дальновиднее других, стали подбирать нового кандидата на престол. Двумя наиболее подходящими наследницами оказались ты и твоя сестра.

— Кто поддержал меня?

— Ты с ранней юности изучала магию, у тебя было много сторонников в башне чародеев. Маги хорошо знали тебя, и оставался год до того, как ты должна была занять своё место в Конклаве. Твоя сестра магией не владела, но жрецы обещали ей такую власть, какую ни одна из тех, в чьих жилах течёт стальная кровь, не смогла бы получить.

— Стальная кровь?

— Так называют тех, кто избрал путь меча. Таких, как я.

— Продолжай.

— Противостояние обострялось с каждым месяцем. В последние недели мы всерьёз опасались за твою жизнь. И тогда, посоветовавшись с наставником, ты создала это заклятье. Написала руну защиты в своей душе. Теперь никто из твоих врагов не может прикоснуться к тебе обнажённой рукой.

— Но…

— Знаю, что ты хочешь спросить, — перебил её Давен. — Почему магия оттолкнула Джудаса?

— И почему не подействовала ни на одного из тех… — Дая прокашлялась, — из тех, кому Вермандо меня отдавал?

— У меня нет ответа, — Давен качнул головой. — Возможно, ответ знаешь  ты… Знала, пока не забыла саму себя.

— Мне нужно вспомнить… — задумчиво произнесла Дая.

— Если бы я мог тебе помочь…

Дая коснулась плеча спутника.

— Это не твой долг. Оставь эту заботу для меня.

Давен вздрогнул и пристально посмотрел на неё. Так не могла говорить человеческая рабыня. Эти слова принадлежали принцессе Сильвене. Ответить, однако, Давен не успел, потому что в кустах послышался шорох, в одно мгновение навстречу им выскочила крупная лиса и бросилась наперерез.

Дая отступила назад, а Давен машинально заслонил её собой, но в следующее мгновение лиса подпрыгнула и на лету стала обретать человеческую плоть.

Каена чихнула и мотнула гривой рыжих волос.

— Впереди враг, — сообщила она. — Целый отряд.

Дая мгновенно перевела взгляд на Давена. Тот лишь крепче сжал рукоять меча у пояса и кивнул.

— Ждём остальных, — распорядился Давен. — Расскажешь, что ты видела, всем. И давай отойдём в лес.

Долго ждать не пришлось. Уже через минуту Варна вынырнула рядом с ними из кустов, а с другой стороны дороги показались Джудас и чародей.

Давен свистнул, привлекая их внимание к себе, и те поспешили присоединиться к спутникам в тени деревьев.

— Семеро людей с рунами драконов на плащах, — сказала Каена, когда все собрались вокруг неё. — От них веет магией, Давен. Магией, с которой я не знакома.

Давен кивнул.

— Хорошей драки не выйдет, — прокомментировала Варна, доставая молот из-за спины. — Нас что-то много собралось.

— Не спеши, — оборвал её Давен. — Каена, ты уверена, что они нам враги?

Каена замешкалась. Она поняла, о чём спрашивает вожак: земную, человеческую магию Каена знала довольно хорошо. А вот драконьей магии, как и большинство обитателей выжившей части мира, никогда не встречала.

— Я думаю, их магия имеет отношение к драконам, — сказала друидесса. — Вот только не знаю, что она несёт: добро или зло.

— Магия не может быть ни злой, ни доброй, — прозвучал неожиданно звонкий голос Даи, и все обернулись к ней. Дая и сама не думала, что вмешается в спор, но слова Каены почему-то задели её. — Магия это просто магия. Добро и зло в умах тех, кто ею управляет.

Каена обернулась на Давена, и тот почувствовал её взгляд.

— Наша спутница права, — признал Давен. — Но философский спор нам сейчас не поможет. Нужно поговорить с этими людьми и выяснить, что они из себя представляют.

— Я могу это сделать, — согласилась Каена и потянула мантию у Варны из рук, — только сумею ли я определить что-нибудь?

Давен колебался. Он знал, что лучше бы выйти на переговоры самому, но понимал так же и то, что если чужаки имеют отношение к дракону, которого они видели в небе ночью, то наверняка распознают дракона и в нём. А если те и в самом деле враги, одни боги знают, как закончится эта беседа.

— Иди, — наконец сказал он. — Постарайся разговорить и разобраться, какую силу они таят. Варна тебя подстрахует, а мы посмотрим из кустов. Вермандо, у тебя есть ещё боевая магия кроме той, что ты сотворил ночью?

Маг фыркнул, и Давен сделал вывод, что есть.

— Вы с Джудасом — на ту сторону дороги. Поддержите огнём, если начнётся бой.

Джудас отклеился от ствола дерева и поправил лук за спиной. Вермандо недовольно смотрел на воина.

— Если бы я хотел драться сам…

— Ты будешь драться, — оборвал его Давен. — Не заводи со мной торг. Я слишком много о тебе знаю, чтобы долго молчать.

Чародей с удивлением посмотрел на него, но уже через секунду развернулся и поплёлся за Джудасом.

Как только спутники разошлись по своим местам, Давен оглянулся на Сильвену.

— Не высовывайся, что бы ни произошло, — сказал он.

Дая поджала губы и кивнула.

Давен отвернулся, наблюдая за тем, как друидесса и воительница останавливаются посреди дороги и начинают о чём-то разговаривать между собой.

— Давен! — Негромко позвала невольница из-за его спины, и воин, не убирая ладони с рукояти меча, бросил на неё быстрый взгляд. — Я не думаю, что это могут быть драконы, — сказала Дая осторожно. — Ты надеешься, что выжил кто-то ещё, но если бы это было так, они бы уже давно меня отыскали.

— Если даже я… не смог тебя отыскать... — голос Давена прозвучал неожиданно глухо, и воин спрятал взгляд.

— Ты не виноват. Магия — не знаю чья — сокрыла меня от тебя. Но ты был один. Их же — семеро. А скорее всего, есть и другие, кроме этих семи, если они носят гербы.

— Но это не воины Короля-Дракона.

— Не знаю… — Дая покачала головой. — Я знаю слишком мало, Давен, но я не думаю, что это друзья. Если они скажут, что хотят помочь, если предъявят на меня права — не верь им. И не отдавай меня.

— Как ты могла подумать, что я тебя отдам?

— Просто… — Дая замолчала и тоже отвела взгляд. Она не хотела признаваться в том, что слишком привыкла, что её отдают.

— Но ты уверена, что они ищут тебя, — продолжил Давен за неё.

— Да, — Дая подтвердила кивком собственные слова. — Я думаю, артефакт, за которым охотится Вермандо, настолько важен, что не только он хочет его отыскать. Возможно, даже важнее меня. Но если я могу на него указать… то Джудас прав. Очень многие не пожалеют денег, чтобы заполучить меня.

— Почему тебя не искали раньше?

— Понятия не имею, — Дая качнула головой и потёрла занывший висок. — Если бы только я знала больше… Когда пытаюсь заглянуть в прошлое — хоть на день раньше того, как мной завладел Вермандо, — голову как будто металлический обруч обхватывает и сужается с каждым мгновением. Я чувствую, что если бы смогла избавиться от обруча, то узнала бы и что это за колдовство, но… — Дая покачала головой.

Давен на мгновение убрал ладонь с рукояти меча и коснулся её щеки.

— Мы придумаем, как избавиться от него.

Дая прикрыла глаза, благодарно кивнула и мимолётно поцеловала его ладонь. А в следующее мгновение послышались шаги, и оба обратили взгляды на звук.

Из-за поворота дороги, плавно взбегавшей по горному склону, в самом деле появилось несколько путников. Низко надвинутые капюшоны скрывали их лица. Алые котты, наброшенные на плечи поверх плотных кольчужных доспехов, в самом деле были украшены знакомыми Давену знаками.

— Знак посвящённых… — прошептала Дая за его спиной. Давен качнул головой, приказывая ей замолчать. Он тоже узнал этот знак — знак, который некогда носил на груди и он сам. Знак, который охранял его принцессу от врагов. Знак личной стражи королевы и её дочерей. Зубы заныли от нестерпимого желания выскочить на дорогу и сдёрнуть с первого идущего капюшон. Заглянуть ему в глаза и понять, знает ли он дракона, настолько смелого, чтобы носить плащ посвящённых здесь, на человеческой земле, — или должен вонзить клинок в горло самозванца, посмевшего порочить символ, которого не заслужил.

Однако Давен удержал руку на мече и остался неподвижен.

Каена и Варна продолжали негромко переругиваться — похоже, они изображали двух сестёр. Давен старался не думать о том, насколько странные сёстры вышли бы из рыжеволосой друидки и крепкой русоволосой воительницы с восточных равнин.

Путники продолжали двигаться по дороге, не обращая на них ни малейшего внимания.

— А! — выдохнула Варна, когда один из чужаков прошёл в шаге от неё.— Благочестивые братья, разрешите наш спор!

Один из идущих нехотя замедлил ход. Он остановился достаточно далеко, чтобы Варне не удалось разглядеть его лицо.

— Вот эта… трусливая индюшка, говорит, что женщине не должно орудовать мечом. Что мне следует сидеть дома и варить похлёбку из бобов, пока она носит по свету свой худосочный зад! Скажи, так ли относятся к сёстрам там, откуда ты пришёл?

— Мы идём издалека, — произнёс впереди идущий вместо того, кого остановила Варна. — Наши порядки вам ничего не скажут.

— Это ещё почему? — сварливо поинтересовалась Варна.

— А насколько издалека? — вклинилась Каена, — Может, там работёнка есть странствующей колдунье? В Аркануме нынче тоска тоской.

Путники в коттах с драконьими рунами переглянулись между собой. Пятеро из них старательно держались в стороне. Двоим же оставшимся волей-неволей приходилось вести разговор.

— С севера, как ты могла заметить, — ответил всё тот же мужчина — видимо, их командир. — Работы там нет, да и вовсе нечего искать. Как видишь, сами мы решили перебраться сюда.

— Тоже наёмники? — разочарованно поинтересовалась Варна.

— Стражи… — поймав знак предводителя, заговоривший было кольчужник мгновенно замолк.

Каена внимательно вгляделась в его скрытое капюшоном лицо, но выражения разглядеть не смогла.

— Так, может, мы сумеем чем подсобить? — поинтересовалась Варна, поправляя рукоять молота. — Отыскать кого или убить… У нас широкий спектр услуг. А при повторном заказе — скидка.

— Вряд ли… — на мгновение командир отряда замолк, а затем продолжил: — Хотя… мы ищем девушку. Возможно, вы её встречали.

— Что за девушка?

— Наша принцесса. Тринадцать лет назад она была похищена из королевского дворца.

— Как мы могли бы её узнать? — снова заговорила Каена.

— Ей сопутствует знак — наподобие того, что ты видишь на наших плащах.

Каена и Варна снова посмотрели друг на друга и синхронно покачали головами — и в самом деле, как две сестры.

— Если бы ты назвал побольше примет… мы бы с радостью помогли за пару монет, — сказала Варна.

— В ней есть что-нибудь особенное — кроме того, что она ваша принцесса? — добавила Каена.

Путник помолчал.

— Она сильная чародейка, — после долгой паузы сказал он. — Владеет колдовством, какого не видели в этих краях.

И снова Каена и Варна посмотрели друг на друга и покачали головами.

— Жаль, — сказал командир. — Мы могли бы хорошо заплатить тому, кто что-нибудь о ней знает. Если нет, то оставьте нас, благочестивые странницы, и идите своим путём.

— Я кое-что знаю о ней! — голос Джудаса разрезал наступившую тишину. Давен зашипел и потянулся к мечу. — Сколько вы могли бы мне заплатить, благочестивые братья? — Джудас выбрался на дорогу и отвесил шутовской поклон.

Давен бросил на Даю быстрый взгляд.

— Он видел руну! — одними губами прошептала та.

— Сиди здесь! — буркнул Давен и, поднявшись в полный рост, тоже вышел из кустов.