الفصل الأول

قبل ثلاث سنوات، حين وضعت ليلى بنت ناصر اﻷمير اﻷكبر، لم يُسمح لها حتى أن تلقي عليه نظرة.

الملك سالم بن عيسى حمل الطفل بنفسه، ولم يترك لها سوى عبارة واحدة:

"هذا الطفل سيكون ابن الملكة الشرعي، فلا تشغلي بالك."

في ذلك الوقت، كان لديها ما يكفي من القوة لتبكي وتتوسل، حاولت أن تنهض من فراشها لتتبعه، لكن الوصيفات أمسكن بها بقوة.

لاحقًا، تعلمت القواعد، فكانت تذهب يوميًا إلى جناح الملكة مريم بنت ريان لتؤدي التحية، فقط لتسمع من وراء الستار صوت ابنها الصغير وهو يثرثر.

في البداية وافق الملك، لكن حين قالت الملكة إن اﻷمير اﻷكبر يحتاج إلى الراحة، لم تره بعدها أبدًا.

واليوم، الطفلة الثانية أيضًا أُخذت منها.

استلقت على سرير الولادة الملطخ، كقشرة فارغة سُحبت منها الروح، حتى الدموع لم تعد قادرة على الانسياب.

لم يمضِ شهرها بعد، حتى جاءت الوصيفة المدبرة من جناح الملكة لتأمرها بالذهاب صباحًا ومساءً لأداء التحية.

توكأت ليلى بنت ناصر على جسدها المرهق، وسارت إلى قصر "العنقاء".

كانت الملكة مريم بنت ريان تحتضن الأميرة الصغيرة وتداعبها، وحين رفعت بصرها ورأت وجه ليلى الشاحب، ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة:

"جاءت القرينة ليلي ؟ وجهك يبدو بائسًا، هل تحملين ضغينة ضدي؟"

قالت ليلى بخضوع:

"لا أجرؤ."

ابتسمت الملكة برضا، وسلمت الطفلة إلى المرضعة، ثم رتبت أكمامها ببطء:

"حين دخلتِ القصر، كان عليك أن تفهمي قدرك. الملك تزوجك لأنه أراد مكانة والدك الوزير الأكبر ناصر الدين بين رجال الدولة. أما أنتِ… فأنتِ مجرد أداة للإنجاب، قيمتك الوحيدة أن تمنحي هذا القصر أبناءً."

بدأ الثلج يتساقط خارج القاعة.

فجأة، تلاشت ابتسامة الملكة وقالت بحدة:

"حين دخلتِ، عقدتِ حاجبيك، وهذا إهانة لي. اركعي في الثلج حتى تستفيقي."

أُجبرت ليلى على الركوع فوق الأحجار المغطاة بالثلج، بينما الملكة تحتضن طفلتها وتغني لها، بحركات تبدو وكأنها أمها الحقيقية.

ركبتاها انتقلت من الألم إلى الخدر، ثم إلى فقدان الإحساس تمامًا.

وقبل أن تغيب عن وعيها، سمعت صوت الخادم الملكي يعلن:

"قدوم الملك!"

دخل الملك سالم بن عيسى بخطوات سريعة، فسأل بحدة:

"لماذا تركتموها تركع في الثلج؟"

أجابت الملكة بدلال:

"كنت أعلمها بعض القواعد، لكنها تظاهرَت بالضعف. أنت تعرف أنني صريحة، لا أعرف تلك الحيل."

آخر ما وعته ليلى قبل أن تفقد وعيها كان صوت الملك يقول:

"كفى، أعيدوها إلى جناحها."

حين أفاقت، كان الغروب قد حلّ.

جلس الملك بجوار سريرها، وحين فتحت عينيها، ارتسمت الراحة على وجهه:

"استيقظتِ؟ الطبيب قال إنك ضعيفة بعد الولادة، والبرد زاد حالتك سوءًا. الملكة لم تقصد الأذى، فلا تحملي الأمر في قلبك."

نظرت إليه بصمت.

هذا الرجل كان يومًا بطل أحلامها، كتبت له الشعر، ورسمت له الصور.

واليوم، يجلس أمامها مرتديًا ثوب الملك، ينطق بأقسى الكلمات.

قالت بهدوء:

"أفهم. الملكة هي زوجتك الأولى، وأنا لا أجرؤ على إظهار أي ضغينة."

كلماتها كانت مستقرة، خالية من أي انفعال.

توقف الملك لحظة، متفاجئًا.

فهو يتذكرها تبكي وتتوسل لرؤية طفلها، ثم تصمت بأسى حين يرفض، والضوء يخبو في عينيها. أما الآن، فقد صارت نظراتها خاوية، كبركة راكدة بلا حياة.

حاول أن يجد كلمات:

"الأطفال يُربَّون تحت اسم الملكة، ليكونوا أبناء شرعيين…"

قاطعت حديثه بابتسامة باردة:

"ذلك من حسن حظهم. أنا حقيرة، أن يُربَّى أبنائي تحت رعاية الملكة هو نعمة منكما."

كلمة "نعمة" علقت في حلقه كغصة.

ثم جاء صوت الخادم الملكي من الخارج:

"مولاي، الملكة أعدت حساء الجينسنغ بيديها، وتدعوك لتدفئة جسدك في هذا البرد، والابن الصغير ينتظرك أيضًا."

نهض الملك، نظر إليها مرة أخيرة، ثم قال:

"ليلى، الملكة لا تستطيع الإنجاب، وأنا مدين لها. أنتِ عاقلة، تحمليها. اعتني بنفسك، وإن رزقتِ بحمل جديد، سأدع الطفل يبقى معك."

لم تجبه، فقط حدقت في سقف السرير، تستمع إلى وقع خطواته وهو يغادر.

وبعد صمت طويل، التفتت إلى وصيفتها صفاء وسألت بصوت خافت:

"لقد مضى ثلاث سنوات على تولي الملك الحكم، أليس كذلك؟"

أجابت صفاء:

"نعم يا سيدتي."

قالت:

"هل يعم السلام البلاد؟"

أجابت:

"الشمال آمن، والفيضانات في الجنوب تمت السيطرة عليها، والوزير الأكبر يقود رجال الدولة، ورغم بعض الخلافات مع القادة العسكريين، فالأمور مستقرة."

ابتسمت ليلى ابتسامة باهتة، كأوراق ذابلة في آخر الشتاء:

"هذا جيد… أخيرًا يمكنني أن أموت."