الفصل الثالث — أخيرًا وجدتك

ابتعدت عن المتجر بخطوات مترددة، وحاولت متابعة طريقها، إلا أن كلمات الرجل العجوز ظلت تتردد داخل رأسها. لم تكن تخشى الأشباح، أو هكذا كانت تظن، لكنها لم تستطع تجاهل ذلك الشعور الغريب الذي تركه لقاؤها به.

وعندما وصلت إلى نهاية السوق، توقفت أمام متجر صغير لبيع الحلوى، ثم التفتت دون سبب واضح نحو الشارع الذي جاءت منه.

هناك، عند العمود الخشبي نفسه، كانت تقف هيئة بشرية بعيدة.

لم تستطع تمييز ملامحها، لكنها رأت شيئًا أسود يتحرك خلفها، أشبه بظل طويل يزحف فوق الأرض عكس اتجاه الضوء.

تراجعت ليان بسرعة، ثم استدارت وواصلت سيرها دون أن تلتفت مرة أخرى.

كان عليها العودة إلى المنزل، وإخبار مريم بما حدث، مهما كان رد فعلها.

مع اقتراب المساء، كانت الشمس قد بدأت تختفي خلف قمم الجبال المحيطة بمدينة يونغشان، وتحولت السماء إلى لون برتقالي داكن، بينما أضاء أصحاب المتاجر فوانيسهم استعدادًا لإغلاق السوق. عادت ليان إلى الطريق المؤدي إلى قريتها، وقد أصبحت سلتها أثقل مما كانت عليه في الصباح، لكن عقلها كان أكثر ثقلًا من أي وقت مضى.

وعندما اقتربت من المنزل، لاحظت أن الباب الخشبي كان مفتوحًا قليلًا، رغم أنها تذكرت بوضوح أنها أغلقته قبل خروجها.

نادَت بصوت مرتفع: «مريم؟ لقد عدت!».

لم تتلقَّ أي إجابة.

دفعت الباب ودخلت، ثم وضعت السلة فوق الطاولة. كان المنزل هادئًا على نحو غير معتاد، ورائحة الأعشاب التي اعتادت أن تملأ المكان بدت أكثر حدة من المعتاد. بحثت عن مريم في المطبخ والغرفة الخلفية، لكنها لم تجدها.

همست لنفسها: «لا بد أنها ذهبت إلى الجيران».

كانت على وشك إشعال المصباح عندما لاحظت شيئًا فوق الطاولة.

ورقة صغيرة مطوية بعناية، لم تكن موجودة قبل خروجها صباحًا.

اقتربت منها وفتحتها، فوجدت بداخلها جملة واحدة مكتوبة بحبر أسود:

«لا تتحدثي إلى الموتى، حتى لو طلبوا منكِ المساعدة».

شعرت ليان بأن الدم تجمد في عروقها ،كيف عرفت مريم؟

لم تكن قد أخبرتها بما حدث بعد، ولم تكن قد رأت أحدًا يراقبها في السوق. قلبت الورقة بين أصابعها، تبحث عن أي علامة أو توقيع، لكنها لم تجد شيئًا.

وفي اللحظة التي همّت فيها بإغلاق الورقة، سمعت صوتًا خافتًا يأتي من خلفها «لقد تأخرتِ كثيرًا».

استدارت ليان بسرعة، لكنها لم تجد أحدًا.

ثم سمعت الصوت مرة أخرى، هذه المرة أقرب وأكثر وضوحًا «أخيرًا... وجدتك».

تراجعت حتى اصطدم ظهرها بالطاولة، واتسعت عيناها وهي تحدق في الباب المفتوح.

كان هناك رجل يقف أمام المنزل، يرتدي رداءً أسود طويلًا تتخلله خيوط فضية دقيقة، وشعره الأسود ينسدل خلف كتفيه في هدوء غريب. لم يكن في مظهره شيء من مظاهر التعب أو الفوضى التي رأتها في الرجل العجوز، بل بدا كأنه ينتمي إلى عالم آخر، عالم لا يعرف الفقر أو المرض أو الشيخوخة.

كانت عيناه ثابتتين عليها، باردتين إلى حد مخيف، بينما أحاط به صمت غريب جعل أصوات الحشرات في الخارج تختفي تمامًا.

حاولت ليان أن تتحدث، لكن صوتها لم يخرج.

خطا الرجل خطوة واحدة إلى الأمام، ثم رفع عينيه نحو معصمها، حيث بدأت العلامة الحمراء التي ظهرت في الصباح تتوهج تحت جلدها.

تغيرت ملامحه للحظة، وظهر في عينيه شيء لم تستطع ليان تفسيره؛ دهشة، وربما غضب، وربما حزن قديم عاد إلى الحياة بعد ألف عام.

أما هي، فلم تستطع سوى أن تسأله بصوت مرتجف: «من أنت؟».

لم يجبها الرجل، بل ظل ينظر إليها كما لو كان يتأكد من شيء انتظره طويلًا.

ثم قال بصوت هادئ، لكنه حمل من السلطة ما جعل قلبها يرتجف: «أنتِ الوحيدة التي تستطيعين رؤيتي... أليس كذلك؟».