LOGIN"يتغيّر الحب حين لا تعود المغادرة مجرّد عادة، وتصبح العودة أجمل جزء في اليوم."
لطالما اعتقد ألكسندر كارتر أن أفضل لحظة في يومه هي وصوله إلى المكتب. لكن في ذلك الصباح، وللمرة الأولى، بدا الخروج من المنزل خطأً.
خرجت ألينا من الغرفة ضاحكة، ونزلت إلى المطبخ حافية القدمين. كان روبها مفتوحًا من الأمام أكثر مما ينبغي بقليل، وشعرها المبلّل منسدلًا على ظهرها. أشعلت الموقد، ووضعت الماء ليغلي، وأخرجت حبوب البن من الخزانة. بدأت رائحة القهوة الطازجة تن
«بعض المخاوف تنتظر سكون الليل لتذكّرنا بكلّ ما صار بإمكاننا أن نفقده منذ أحببنا.»كان الجوّ باردًا.كان ذلك أول ما لاحظته ألينا.بردٌ تعرفه.لم يكن برد مكيّف الهواء في شقّة البنتهاوس، ولا برد شتاء نيويورك. كان بردًا قديمًا يخترق الثياب والجلد ويبلغ في أعماقها مواضع أمضت شهورًا تحاول نسيانها.نظرت ألينا حولها.كانت تعرف هذا المكان.أو ظنّت أنها تعرفه.كان الثلج تحت قدميها، والمباني البعيدة محجوبة بضباب كثيف، وأمامها شارع يمتدّ أبعد مما ينبغي. بدا كلّ شيء ساكنًا، لكنّه لم يكن سكونًا يبعث على الطمأنينة. كان من ذلك النوع الذي يُبقي جسدها متأهّبًا.حاولت ألينا أن تخطو، لكنّ قدميها بدتا ثقيلتين.خفضت نظرها فرأت أنها ترتدي المعطف نفسه الذي كانت ترتديه في روسيا.تسارعت دقّات قلبها.لا.لم تعد هناك. لقد هربت. كانت في الولايات المتحدة، مع ألكسندر.— ألينا؟توقّفت في الحال. كانت تعرف ذلك الصوت، فاستدارت بسرعة قبل أن تتمكّن ح
«كفّ الحبّ عن أن يكون خوفًا في نظرها، في اللحظة نفسها التي كفّ فيها عن أن يكون ضعفًا في نظره.»ازدادت القبلة عمقًا شيئًا فشيئًا، وظلّت تحمل ذلك الحنان الذي بدا ملازمًا لألكسندر طوال اليوم.مرّرت ألينا يديها على صدره حتى بلغت الأزرار الأولى من قميصه. فتوقّف عن تقبيلها لحظةً ليتأمّلها.— صغيرتي…— لا.رفع حاجبًا.— لا ماذا؟— لا تقل إن عليّ أن أرتاح.ارتفعت زاوية فمه.— كنت سأسألكِ إن كنتِ متعبة.— لست متعبة.— هل أنتِ متأكّدة؟فكّت ألينا زرًّا آخر.— متأكّدة.تابع حركة أصابعها بعينيه.— إذا أزعجكِ أيّ شيء…— سأخبرك.— ألينا.رفعت عينيها إليه.— أعدك.عندها فقط عاد ألكسندر يقبّلها.أكملت فتح أزرار قميصه وأزاحت القماش عن كتفيه. وحين وجد ألكسندر سحّاب فستانها، توقّفت يده لحظةً، فلاحظت تردّده.— ما الأمر؟
«أحيانًا لا نجد الشجاعة للاعتراف بأننا خفنا إلا بعد أن يزول الخوف.»خيّم على شقّة البنتهاوس هدوء غريب بعد رحيل إيما وبراندون.ربما لأن إيما ملأت المكان لساعات بضحكاتها ومشاكساتها وخططها لابنة أخيها، وبتعليقات جعلت ألينا تحمرّ خجلًا أكثر مما تودّ الاعتراف به.وربما لأن ذلك الهدوء، بعد يوم حافل بالأحداث، كان بالضبط ما يحتاجان إليه.أغلقت ألينا الباب بعد أن ودّعتهما، وظلّت تستند إليه لبضع ثوانٍ.كان ألكسندر يقف خلفها على بُعد خطوات قليلة.— أخيرًا — تمتم.رفعت حاجبًا.— أخيرًا؟— غادرت أخت زوجكِ.ضحكت ألينا.— أختك أنت.— بالضبط.عبر ثيو غرفة المعيشة وفي فمه لعبة، ثم اختفى في الممرّ.اقتربت ألينا من ألكسندر ولفّت ذراعيها حول خصره.— أنت تحبّ إيما.— للأسف.— وهي تعرف ذلك.— وهذه هي المشكلة.ضحكت ألينا وأسندت وجهها إلى صدره.أحاطها ألكسندر بذراعيه على الفو
«أحيانًا، تكون أجمل طريقة لاستقبال حياة جديدة أن ندعها تحمل معها شيئًا ممّن لا نزال نفتقدهم.»تواصل الحديث بين المزاح والضحكات وأمورٍ كانوا يتخيّلونها مع أنها لا تزال بعيدة إلى حدّ يبعث على الضحك.أرادت إيما أن تعرف من سيعلّم الصغيرة ركوب الدراجة. وأعلن براندون أنه سيتولّى المهمّة قبل أن يشتري ألكسندر معدّات حماية مبالغًا فيها.ردّ ألكسندر بأن ابنته سترتدي كلّ ما يلزم لحمايتها.وأعلنت إيما أنها ستكون العمّة التي تأتمنها الصغيرة على أسرارها، فرفض ألكسندر الفكرة على الفور.ورأت ألينا أن من الأفضل ألّا تسأل عن الأسرار التي تنوي إيما كتمانها. ثم عاد الحديث، في لحظة ما، إلى الأسماء.— فالنتينا — قالت إيما.نظرت إليها ألينا.— أما زلتِ تفكّرين في هذا الاسم؟— بالطبع. إنه جميل.اتّكأ براندون إلى ظهر كرسيّه.— الأسبوع الماضي كنتِ تدافعين عن اسم أناستاسيا.— وما زلت أدافع عنه.— وصوفيا.— أيضًا.— وإي
«تبدأ العائلة قبل وقت طويل من أن يأخذ الجميع أماكنهم حول المائدة. وأحيانًا، يكفي أن تدرك أن هناك مكانًا ينتظر شخصًا لم يصل بعد.»— لا.توقّفت ألينا في منتصف الطريق إلى المطبخ وأدارت رأسها ببطء.كان ألكسندر لا يزال حيث تركته قبل ثوانٍ، قرب الأريكة، وقد شمّر عن ساعديه، وعلى وجهه جدّية مبالغ فيها لرجل أجاب لتوّه عن سؤال لم تطرحه أصلًا.— لم أقل شيئًا.— أعرف ما ستفعلينه.— لا تعرف.— ستطبخين.ضيّقت ألينا عينيها.— وماذا لو طبخت؟— لن تفعلي.رفعت إيما رأسها فورًا. كانت جالسة إلى المائدة تتصفّح شيئًا على هاتفها.أما براندون فظلّ منشغلًا بهاتفه، أو تظاهر بذلك بإتقان.— ألكسندر، أنا حامل — ذكّرته ألينا. — لست عاجزة.— أعرف.— إذًا أستطيع الطبخ.— تستطيعين.انتظرت.— لكنك لن تطبخي.ضحكت إيما.— أنا مع ألينا.نظر ألكسندر إلى
«ثمّة أفراح يستطيع المرء أن يخفيها عن الجميع، إلا عمّن عرفه قبل أن يتعلّم كيف يخفيها.»ظلّت إيما صامتةً لثانيتين، وبدأ براندون يبتسم قبل أن تبدي أيّ ردّ فعل.— كنت أعرف!تردّدت صيحتها في أرجاء الشقّة، فنبح ثيو من جديد.اندفعت إيما نحو ألينا وارتمت في حضنها بسرعة جعلت ألكسندر يخطو خطوةً إلى الأمام من شدّة المفاجأة.— كنت أعرف! كنت أعرف! قلت لكم! قلت لكم إنها فتاة!— إيما! — كانت ألينا تضحك وتبكي في الوقت نفسه.— ابنة أخي! سأصبح عمّةً لطفلة!— من الناحية التقنية، كان احتمال أن تصبحي عمّةً لصبي أو فتاة قائمًا منذ بضعة أسابيع — علّق براندون.رفعت إيما يدًا في اتجاهه من دون أن تفلت ألينا.— لا تفسد عليّ لحظتي.— حاشا لي.— فتاة! — ابتعدت عنها قليلًا، بالقدر الذي أتاح لها أن تحيط وجه ألينا بكفّيها. كانت عيناها قد امتلأتا بالدموع. — يا إلهي، يا ألينا. طفلة صغيرة.&mdash







