الفصل 2

تجمّد قلبي في صدري عندما رأيت إليز مرة أخرى، تحدق بي مباشرة وكأنها مستعدة لكشف أمري، تجردني من كل حيلة، وتذلني. ولكن لحسن حظي، تم أخذها بسرعة للاستعدادات النهائية. حيث كان الحفل على وشك البدء.

"مصانع كينسينغتون للنبيذ؟ كيف عرفت هذا الاسم أصلًا؟" سألت.

أشار إلى أحد النُدُل الذي كان يجتاز قاعة الاستقبال يقدم المشروبات. أمسك كريستيان زجاجة ورفع الملصق الذي كُتب عليه كينسينغتون لي.

"هذا هو رفيقنا لهذه الليلة،" قال وهو يملأ كأسين إلى الحافة. "أعتقد أنكِ بحاجة إلى هذا للبدء."

"ذكي منك اختيارُ اسمٍ هو في الأصل علامة تجارية شهيرة، ولكن هل تعرف أي شيء عن النبيذ فعلًا؟"

"أعلم أن النبيذ يشبه الناس،" أجاب بابتسامة ماكرة وهو يقترب جدًا مني حتى أنني شعرت بالحرارة المنبعثة من جسده: "أجملها يُتذوق بروية… أولًا تستنشق العطر…" ثم توقفت عيناه عند شفتي للحظة. "ثُم تتذوق قليلًا فقط، وتترك النكهة تنتشر…" انخفض صوته إلى همس خافت: "…قبل أن تنغمس في كل رشفة، حتى تدفئك من الأعماق... إلى آخر لحظة."

"من الواضح أنك لا تعرف شيئًا عن النبيذ،" تمالكت نفسي أخيرًا: "ولكني أعترف أنك بارع جدًا."

كنت أعلم أن الحفل سيكون جحيمًا، لكن... لم أتخيل أنه سيكون بهذا السوء. كنت جالسة في مقعدي، قابضة على يد كريستيان بقوة، أحاول إخفاء مشاعري بينما يتبادل إليز وأليكس نذور حبهما الأبدي. مع كل جملة "أنتِ حب حياتي"، كان كل ما يتوق له قلبي أن أندفع وأصيح: "يا خائنين!"

كل كلمة كانت كالصفعة على وجهي. وإذا أغمضت عيناي لثانية، لعاد بي الزمن إلى اللحظة التي قال فيها أليكس لي نفس هذه الكلمات بالضبط.

كانت يدي تمسك بيد كريستيان بقوة حتى أن أصابعي تألمت: "إذا استمررتِ في الضغط هكذا يا عزيزتي، سأفقد الإحساس في يدي،" همس.

"آسفة. فقط أمر بانهيار داخلي طفيف."

"لاحظت ذلك. هل تريدين أن أتظاهر بالإغماء لإيقاف الحفل؟"

"لا. أعني... ربما. إذا فشل كل شيء آخر، اسكب النبيذ على فستان العروس."

ضحك دون أن ينكر استعداده للتنفيذ.

بعد انتهاء المراسم، تحوّل حفل الاستقبال إلى مجرد استعراض للتباهي بالثراء. إضاءة خافتة، بوفيه فاخر، ونُدُل يتخللون الحشود حاملين الشمبانيا في كؤوس بلورية.

هكذا وجدتني إليز: ممسكة بكأسي الثاني وكأنه قارب نجاتي الوحيد: "زوي! أنا سعيدة جدًا بحضوركِ،" قالت بنغمة حلوة مفتعلة بشكل مثير للغثيان: "يعني هذا الكثير لي لأننا تمكنا من تجاوز كل ما مضى."

تجاوز كل ما مضى؟! كأنني أنا الحقيرة التي لا تزال تحمل الضغينة!

اقترب أليكس، محدقًا بي: "تبدين مختلفة يا زوي."

كانت نبرته توحي بأنني لا ينبغي أن أبدو بهذا الجمال... بهذه الثقة... بهذه القوة. كانا يتوقعان أن أظل أسيرة جراحي.

"شكرًا لك."

ابتسمت إليز عندما لمحت كريستيان، فانزلقت عيناها على هيئته بتفحص، كما يقيّم تاجرٌ سلعة :"يا للمفاجأة! رفيق جديد، بهذه السرعة؟"

قبل أن أتمكن من الرد، أطلق كريستيان ضحكة خافتة: "خطيب،" صحح بسلاسة، منزلًا يده حول خصري بطريقة عادية لكن تملكية. تعلق نظره على نظر إليز مع وميض تحد: "غريب أن تقولي ذلك يا إليز. يبدو أن زوي ليست من لا تزال عالقة في الماضي."

لم تترنح ابتسامة إليز، لكنني لاحظت عينيها تضيقان، ويدها تشتد قليلًا حول كأس الشمبانيا. حاولت إخفاء ذلك، لكن كان واضحًا أن السهم أصاب هدفه. لقد كانت غاضبة. أما أنا، من ناحية أخرى، كان علي أن أكافح لمنع نفسي من الابتسام.

"إذن أنتما مخطوبان حقًا؟" عقدت إليز ذراعيها: "هذا مفاجئ... لم أرى أي أخبار عنكما في أي مكان."

"نحن نحافظ على خصوصيتنا،" رد كريستيان.

اقتربت أماندا، وهي صديقة جامعية سابقة أخرى، مع مجموعتها الصغيرة.

"أهذا هو خطيبكِ الوريث الشهير؟" سألت بابتسامة خبيثة.

"كريستيان كينسينغتون،" قدم نفسه.

"كينسينغتون؟" رفعت هيلينا حاجبها: "لم أسمع أبدًا بأي أعزب من عائلة كينسينغتون في خليج سولارا."

"هذا لا يفاجئني،" قال كريستيان بابتسامة مهذبة ممزوجة بالازدراء: "فالبحث عني في قوائم العزاب لن يجدي، فأنا لستُ منهم!

حاول أليكس إعادة السيطرة على الموقف: "كينسينغتون... من شركات كينسينغتون للنبيذ؟ التي فازت بجوائز في جميع أنحاء العالم؟"

أحسستُ بموجة صقيع تخترق وجودي، كان هذا اختبارًا. كريستيان، أو أيًّا كان اسمه الحقيقي، كان مجرد رفيق مؤجر. ماذا يمكن أن يعرف عن النبيذ الفاخر؟

"نعم، هذه هي،" رد كريستيان بسلاسة: "لكنّي أركز أكثر على استثمارات العائلة الدولية. ونادرًا ما أزور حقول العنب."

اتسعت عينا إليز قليلًا: "أنا أعمل مع عدة علامات تجارية للنبيذ الفاخر ولم أرك أبدًا في أي حدث."

"أقضي معظم وقتي في ويستكليف،" قال كريستيان بانسيابية: "بالمناسبة، أليكس، كيف يسير المشروع في ميناء كريسنت؟ سمعت أنك تواجه مشكلة في تصاريح البيئة."

شحب وجه أليكس. "كيف علمتَ بذلك"

لم يفعل كريستيان سوى أن هز كتفيه.

"لديّ مصادر معلوماتي."

سقط فكي من الذهول، وضغط كريستيان على يدي قليلًا، كما لو كان يذكرني برفع ذقني. متى كان لديه حتى الوقت ليجمع معلومات عن أليكس؟

قفزت إليز إلى الحديث، منزعجة بوضوح: "يبدو أن الخطوبة حديثة جدًا." نظرت إليّ بعطف مزيّف: "بعد كل ما حدث، لم أتوقع أنكِ... ستتخطين الأمر بهذه السرعة."

بطريقة نطقها لكلمة "ستتخطين"، جعلتني أبدو كحالة يُرثى لها.

"لا تستخفّي بزوي"، قطع كريستيان الحديث: "إنها أكثر روعةً مما تتخيلون."

ابتسمت إليز بتعالٍ: "بالطبع هي كذلك. أنا سعيدة جدًا لكِ يا عزيزتي. كنت قلقة من أنكِ قد لا...، تتجاوزين الأمر. ولكن الأمر هو..." ألقت نظرة على كريستيان. "أنتما الاثنان تبدوان... مختلفين جدًا. وكأنكما من عالمين مختلفين تمامًا."

"أو ربما،" قال كريستيان بابتسامة بطيئة وهو يجذبني أقرب له: "أنتِ ببساطة لم تعرفي قيمتها الحقيقية يومًا."

انقبض حلقي، وكادت دموعي أن تندفع بينما تذكرت كلمات إليز بأنه لن يرغب بي أحد أبدًا. هي بالتأكيد لم تتوقع أن أكون مرغوبة من قبل شخص مثل كريستيان. رجل غني وسيم. بالتأكيد، الأمر كله مزيف، لكنها لن تعرف ذلك أبدًا.

"هل تريدين الرقص؟" سأل، وعيناه شاخصتان في عينيّ، كما لو كان يدرك أنني بحاجة للإنقاذ.

"بالطبع."

قادني كريستيان إلى وسط قاعة الرقص، ويداه تنزلقان حول خصري. من بعيد، رأيت إليز تحدق فينا بحدة، وتهمس بشيء لأليكس.

"لا تدعيهم يؤثرون عليكِ،" همس كريستيان: "أنتِ رائعة يا زوي."

انطلقت مني ضحكة مريرة.

"أنا مجرد بائعة فساتين زفاف فاخرة. بينما هي واحدة من أشهر مسؤولي العلاقات العامة في البلاد، تعيش الحياة التي طالما حلمت بها. سفر، مشاهير... أليكس..."

نظر كريستيان مباشرة إلى عيني، دون أي أثر للشفقة: "إذا كانت الحياة التي حلمتِ بها هي حياة امرأة ماكرة متزوجة من أحمق غدار، فأنتِ بحاجة ماسة لإعادة النظر في أحلامكِ."

تجمّدت من صراحته. ثم، رغمًا عني، شعرت بابتسامة تعلو شفتي.

"أنت غير محتمل."

"لكنني وسيم،" رد بسرعة وهو يغمز.

ضحكت، وهززت رأسي.

"عيناكِ تلمعان"، قال بهدوء: "ليس من السعادة، بل من الغضب المكبوت."

"لا أعرف ما الذي تتحدث عنه."

"هذه التمثيلية... دور المرأة القوية التي لا يمكن كسرها... يجب أن ينخر قلبكِ من الداخل." همس: "أنتِ لا تستحقين ما مررتِ به."

اجتاحتني موجة من المشاعر، واضطررت للكفاح لمنع دموعي من السقوط في تلك اللحظة. كيف كان دقيقًا إلى هذا الحد؟

"لا أريد البقاء هنا بعد الآن." همست.

"لقد حجزت جناحًا هنا في الفندق. إذا كنتِ تريدين تعظيم استثماركِ... يمكننا مغادرة هذا الحفل الممل ونقضي وقتًا ممتعًا حقًا."

"أود ذلك." قلت، دون تردد.