رسمياً

وقفت "إيلارا" متصنمة في منتصف البهو الفسيح، وانحبست الأنفاس في حلقها. جعل الصمت الثقيل المخيم حولهما ضربات قلبها مدوية بدرجة جعلتها موقنة أن الجميع يمكنهم سماعها.

رفعت رأسها لتحدق في الرجل الطويل الواقف أمامها مباشرة. فكّه الحاد، وعيناه الرماديتان الباردتان، وبدلته الداكنة المصممة خصيصاً له—كان كل شيء فيه ينضح بالسلطة، والثراء، والهيبة. لكن مع تدقيقها في ملامح وجهه، تدفقت الذكريات الضبابية لمقبل ليلتين في رأسها كالموجة العاتية.

غرفة الفندق. الباب المغلق. الرائحة الخفيفة الخافتة لخشب الصندل والنعناع. الطريقة التي امتدت بها يداها إليه في الظلام عندما كانت مرتبكة وتائهة.

لقد كان هو.

الرجل الغامض الوسيم من الجناح الرئاسي لم يكن مجرد ضيف ثري، بل كان أدرين فايل، رئيس مجموعة "هيث جروب" العملاقة.

اجتاحت موجة من الحرارة الشديدة عنق إيلارا وغمرت وجنتيها. شعرت بإحراج شديد جعلها تتمنى لو تتشقق الأرضية الرخامية اللامعة لتبتلعها بالكامل. ارتجفت يداها، فأسرعت بإخفائهما خلف ظهرها، وغرست أظافرها في كفيها لترغم نفسها على الهدوء.

بدت الغرفة من حولهما وكأنها تجمدت تماماً. موظفة الاستقبال التي كانت تصرخ في وجه إيلارا قبل قليل أصبحت شاحبة الآن، ويدها ترتجف بعدما أدركت أنها أهانت للتو شخصاً يعرف الرئيس الكبير. أما "كودي"، المساعد الشخصي لأدرين، فقد وقف على بعد خطوات قليلة إلى الخلف، متطلعاً إلى إيلارا بعينين متسعتين ومصدومتين.

لم يكترث أدرين بأي منهم. كانت عيناه الداكنتان الحادتان مثبّتتين على وجه إيلارا الشاحب، بانتظار إجابتها.

سأل أدرين مجدداً بنبرة عميقة، سلسة وباردة: "إذن؟ أنا بانتظارك."

أغمضت إيلارا عينيها لثانية واحدة، وسحبت نفساً طويلاً وهادئاً. لم تكن تملك رفاهية الهروب، ولا رفاهية الاستسلام لإحراجها. كان "جيريمي" يرقد في هذه اللحظة على فراش مستشفى بارد بقلب ضعيف، وحياته تتسرب مع كل ثانية تضيعها.

فتحت عينيها ونظرت مباشرة إلى نظرات أدرين المجلدة، وبذلت قصارى جهدها لمنع صوتها من الارتجاف.

قالت إيلارا بصوت خافت ولكن بكلمات واضحة كفاية لكي يسمعها: "لم آتِ إلى هنا بسبب ما حدث في الفندق. لم أكن أعلم حتى من تكون حتى قبل عشر دقائق."

رفع أدرين حاجبًا واحدًا بتعبير لا يمكن قراءته: "أحقاً؟"

تابعت إيلارا وهي تخطو خطوة صغيرة إلى الأمام لتخفض صوتها كي لا يسمع الجمع المحيط كل التفاصيل: "نعم. جئت إلى هنا طلباً للمساعدة. أخي الصغير جيريمي مريض جداً في المستشفى. يعاني من حالة قلبية حادة، وأخبرني طبيبه اليوم أنه بحاجة إلى جراحة فورية وإلا لن ينقذ حياته."

توقفت للحظة وهي تبتلع الغصة الجافة في حلقها، وتملأت عيناها بيأس صادق وجلي.

واصلت إيلارا بصوت خافت ومتوسل: "العميد دافور لينسيستر من المستشفى هو من أرسلني إلى هنا. أخبرني أنك الجراح الوحيد الذي يمكنه إجراء هذه العملية المحددة بنسبة نجاح عالية. وقال إنه إذا أجريتها أنت، فإن نسبة شفاء جيريمي ستكون تسعين بالمائة. جئت إلى هنا لأتوسل إليك كي تنقذ حياة أخي."

عندما نُطق اسم دافور لينسيستر من بين شفتيها، مرت ومضة مفاجئة من الإدراك على وجه أدرين، وضيق عينيه قليلاً.

دافور. ذلك الطبيب الخبيث قد منح إيلارا عنوانه بعناية وعن قصد، وهو يعلم تمام العلم من تكون وما الذي حدث بينهما. كان دافور يختبر نظرية ما؛ حيث استغل موقف إيلارا اليائس ليجبر أدرين على رؤيتها مجدداً.

نظر أدرين إلى أسفل نحو إيلارا. رأى العلامات الحمراء على معصميها حيث أمسك بها حراس الأمن، ورأى بشرتها الشاحبة، وشعرها المبعثر، والرعب الصادق في عينيها وهي تتحدث عن أخيها. لم تكن تلعب لعبة، بل كانت يائسة تماماً وبشكل كلي.

على مدى عشرين عاماً، عاش أدرين في عالم بارد ومظلم. لم يكن يطيق لمسة أي امرأة دون أن يشعر بالمرض، وكان يعاني من كوابيس مروعة تحرمه النوم كل ليلة. لكن صباح الأمس، وبعد النوم بجانب هذه الفتاة، نام بسلام لمدة ست ساعات كاملة. لم يرفضها عقله، ولم يصَب جسده بالذعر. لقد كانت الاستثناء الوحيد في حياته بأكملها.

والآن، تقف أمامه مباشرة، تطلب منه معجزة.

شبك أدرين ذراعيه ببطء أمام صدره، وعاد تعبير وجهه ليكون كالجليد من جديد، مخفياً أي فكرة حنونة مرت بخاطره للحظة.

قال أدرين ببرود ونبرة هادئة غير مبالية: "لقد أعطاك دافور معلومات خاطئة. لقد اعتزلت إجراء العمليات الجراحية منذ سنوات. أنا رجل أعمال الآن، ولا أحمل المشرط بعد اليوم."

هبط قلب إيلارا في أحشائها، والشرارة الصغيرة من الأمل داخل صدرها انطفأت فوراً وكأن رياحاً ثلجية عاصفة قد عصفت بها.

همست إيلارا والدموع تتجمع في عينيها: "أرجوك..."، ومدت يدها نحوه بغريزية، رغم أنها أوقفت يدها قبل أن تلمس بدلته: "أنت أمله الوحيد. سأفعل أي شيء؛ سأعمل لديك، وسأعوضك عن كل سنت لبقية حياتي. فقط أرجوك أنقذه!"

حدق أدرين في عينيها الدامعتين. أثار مرأى بؤسها شيئاً ثقيلاً في داخله، لكنه حافظ على وجهه خالياً تماماً من التعبير. كان يعلم أنه لا يمكنه تركها ترحل؛ فلو غادرت الآن قد لا تعود أبداً، وهو يحتاجها بنفس القدر الذي تحتاج هي فيه إلى مهارتها الطبية.

انحنى قليلاً متجهاً بوجهه نحوها، وعيناه الداكنتان تلمعان بضوء محسوب.

قال أدرين بصوت خافت وعميق أرسل قشعريرة في جسدها: "أنا رجل أعمال يا آنسة ستيرلينغ، ورجال الأعمال لا يجرون عمليات إنقاذ الحياة بدافع الإحسان. أنا لا أقدم مهاراتي مجاناً."

مسحت إيلارا دمعة شاردة من خدها، والمشاعر تتخبط بين الحيرة والخوف: "ماذا... ماذا تقصد؟"

اعتدل أدرين في وقفته ليستعيد طوله الفارع والهائل، ونظر إليها كملك يستعد لإملاء شروطه.

أعلن أدرين بصوت بارد وآمر: "إذا أردتِ مني أن أحمل مشرطي وأنقذ أخاكِ، فسيتعين عليكِ توقيع اتفاقية معي أولاً."