جميع فصول : الفصل -الفصل 10

مدينة فيلمورا​فندق إليسيان كراون​الليلة، تستضيف واحدة من أرقى العائلات في فيلمورا — عائلة هوثورن — مأدبة كبرى هنا.​على الرغم من تراجع نفوذ عائلة ستيرلينغ على مر السنين، إلا أن إيلارا ستيرلينغ ما زالت تحضر الحدث مع خطيبها، فيكتور أشفورد، بصفتها الزوجة المستقبلية للشاب وريث مجموعة أشفورد القوية.​إنه منتصف الصيف.​تطلق زهور الياسمين المزهرة في الفناء أدناه عطرًا ناعمًا ومسكرًا، تحمله نسيم المساء بلطف.​بعد تناولها كمية زائدة قليلاً من الشراب، تخرج إيلارا إلى الشرفة لتصفية ذهنها. تتكئ على السياج، تاركة الهواء البارد يلامس بشرتها حتى يختفي دوارها قليلاً.​عندما تعود إلى القاعة، لا تجد فيكتور في أي مكان.​كما أن أختها غير الشقيقة، ليديا ستيرلينغ، التي وصلت معهما، مفقودة أيضًا.​يتسلل شعور طفيف بالقلق إلى صدرها.​تبحث في أرجاء القاعة قبل أن تخرج هاتفها للاتصال بفيكتور — لكنه لا يجيب.​تحاول الاتصال بليديا بعد ذلك.​لا شيء أيضًا.​تخفض إيلارا هاتفها ببطء، وتتغير تعابير وجهها.​تومض ذكرى في ذهنها.​في وقت سابق من ذلك المساء، عندما جاء فيكتور لاصطحابها، نزلت إلى الطابق السفلي بعد أن استعدت.

كان عالمه مظلمًا لعشرين عامًا كاملة، واعتقد أنه قد اعتاد على الظلام.لو أنه لم يختبر الضوء والدفء أبدًا، لكان قد استمر في العيش معه.ولكن بعد أن تذوق هذا الجمال، لم يعد يرغب في العودة إلى الظلام مجددًا.إذا كانت هي حقًا منقذته — هذه المرأة — فسيحصل عليها مهما كلف الأمر.خرجت إيلارا ستيرلينغ من الفندق وهي تجر جسدها المنهك.وفور خروجها، تلقت مكالمة من ليديا ستيرلينغ.جاء صوت ليديا عبر الهاتف، ناعمًا ورقيقًا: "إيلارا، فلنتحدث".أمسكت إيلارا بهاتفها بقوة، وبعد أن أخذت نفسًا عميقًا، قالت ببرود: "ليس لدي ما أتحدث معكِ بشأنه"."حقًا؟" ضحكت ليديا بخفة. "ماذا لو كان الأمر يتعلق بفيكتور أشفورد؟ هل ستظلين ترفضين التحدث يا إيلارا؟"فيكتور أشفورد؟تغيرت تعابير إيلارا على الفور، وضغطت على أسنانها: "ليديا، ماذا تقصدين؟"لم تجب ليديا مباشرة، بل اكتفت بالضحك بنعومة: "إيلارا، أنا أنتظركِ في فندق راديانت. إن لم تحضري... فلن يكون هناك انفصال".عندما وصلت إيلارا إلى المطعم، كانت ليديا تجلس بالفعل في الغرفة الخاصة وتنتظرها.كان مكياجها رائعًا، وترتدي فستانًا أسود ضيقًا يبرز قوامها، وشعرها مموج بخفة، وتفوح

الرجل الذي دخل كان يرتدي قميصًا ورديًا، وشعره مصفف على شكل ضفائر عصرية، مع أقراط من الألماس الأسود تلمع تحت أضواء المكتب.كان هناك توتر واضح على وجهه الوسيم بشكل ملحوظ. وقد تردد في اللحظة التي خطى فيها إلى الداخل.توقف على بعد حوالي خمسة إلى ستة أمتار من أدريان فايل، واقفًا بصلابة ورأسه منخفض ويداه مشبوكتان أمامه مثل طالب ينتظر العقاب."أدريان... لقد أخطأت. لقد أعمى الجشع بصري ليلة أمس وفعلت شيئًا لا يغتفر. اضربني، اصرخ في وجهي — افعل ما تشاء — ولكن من فضلك لا تعيدني إلى الرجل العجوز".رفع أدريان فايل نظره وأطلق ضحكة باردة صامتة."ليون كروس، إنك تملك الكثير من الجرأة. ما فعلته ليلة أمس — ضربك سيكون تساهلًا معك. أنت تستحق الموت مئة مرة".شحب وجه ليون كروس على الفور. اندفع للأمام، ثم جثا فجأة على ركبتيه وأمسك بطرف بنطال أدريان."أدريان، أنا أعلم حقًا أنني أخطأت! أرجوك، لن أفعل ذلك مجددًا أبدًا. تجاوز عن الأمر هذه المرة فقط! أنت لم... تخسر أي شيء ليلة أمس على أي حال..."نظر إليه أدريان باشمئزاز وركله بعيدًا دون تردد."تحدث بوضوح. كل تفصيل عما حدث ليلة أمس. إذا كذبت، سأحرص على أن تغادر هذ

جلس أدريان فايل خلف مكتبه، محدقًا في الأوراق التي أمامه. لكن عقله كان في مكان آخر. كان لا يزال يفكر في المرأة التي التقى بها قبل بضع ليالٍ، والتي اكتشف أنها مسؤولة تسويق تبلغ من العمر ٢٥ عامًا، وشقيقها يرقد في المستشفى.كان أدريان عازمًا على التقرب من إيلارا، وفكر مليًا في كيفية القيام بذلك. ثم خطرت بباله فكرة.التقط هاتفه واتصل بمساعده: "أليكس، أريدك أن تفعل شيئًا من أجلي".أجاب أليكس: "بالتأكيد يا سيدي. ماذا تحتاج؟"قال أدريان: "ألغِ جميع مواعيدي اليوم"، ثم أغلق الخط.جمع هاتفه وحاسوبه المحمول وبعض الملفات بسرعة، ثم اندفع خارج المكتب. كان بحاجة إلى تولي أمر ما، وكانت هذه خطوة واحدة للتقرب من إيلارا.ولأنه كان في عجلة من أمره، انعطف عند إحدى الزوايا دون أن ينتبه. وفات الأوان عندما اصطدم بها. تمتم قائلاً دون أن يبطئ من سرعته حتى: "آسف، آسف، انتبهي لخطواتكِ في المرة القادمة".توقفت إيلارا، مذهولة من حركته وكلماته. ولكن بدلاً من الاندفاع والمغادرة، أثارت اهتمامها فرصة الالتقاء برجل ذو بنية جسدية كهذه، على الرغم من أنها لم تتمكن من رؤية وجهه. لقد أفسدت موظفة الاستقبال نصف يومها، لكن هذا

اقتحم أدريان مبنى ليون المتطور تقنيًا والمخفي تحت شوارع المدينة. كان المدخل متنكرًا في شكل باب عادي غير مميز في زقاق متهالك، ويؤدي إلى مصعد حديث هبط به إلى أسفل حيث يقع المنزل. ومع انفتاح الباب، خطا أدريان إلى داخل غرفة خافتة الإضاءة.كان ليون جالسًا على الأريكة، يرتشف كأسًا من الويسكي. وبدت عيناه الزرقاوان الثاقبتان وكأنهما تخترقان أدريان وهو يرفع كأسه في تحية صامتة عند رؤيته."أهلاً بك يا أدريان، أرى أنك لا تزال تتنفس، وهذا أمر جيد".تجاهل أدريان السخرية، وتفحصت عيناه الغرفة وكأنه يبحث عن شيء ما: "أريدك أن تبعدها عن هذا الأمر".ضحك ليون بخفة، وكان صوت ضحكته باردًا، بينما وضع كأسه على الطاولة: "إذا كنت تظن أنك قادر على حمايتها، فافعل ذلك إذن".تضيقت عينا أدريان، واشتعل غضبه: "أنا أحذرك يا ليون، ابتعد عنها، فهي ليست جزءًا من هذا".هز ليون كتفيه قائلًا بتعابير لم تتغير: "أخشى أن هذا غير ممكن. أنا أعرف كل شيء عنها، لذا من السهل الوصول إليها".تحول وجه أدريان من الغضب وقال مزمجرًا وهو يتخذ خطوة أخرى نحوه: "كيف تجرؤ على تهديدها أمامي مباشرة".امتلأ الجو بالتوتر بينما واجه كلاهما الآخر.كا