LOGINعندما غادر نائب مدير المستشفى ومجموعة الأطباء والممرضات، نظر جيريمي لورانس حوله بذهول: "إيلارا، لماذا نقلوني إلى غرفة جميلة كهذه؟ هل رتب أدريان هذا؟"
لم يكن جيريمي يعلم بعد أن إيلارا ستيرلينغ وفيكتور أشفورد قد انفصلا. "لم يكن هو". عقدت إيلارا حاجبيها بارتباك، فهي أيضًا لم تكن تفهم الوضع. لقد انفصل فيكتور عنها بالفعل، ولم يكن من الممكن أن يكون بهذا اللطف والكرم. وكان الأمر أقل احتمالاً بالنسبة لليون كروس. يبدو هذا الجناح الخاص بكبار الشخصيات راقيًا للغاية، والإقامة فيه دون فعل أي شيء ستكلف مبلغًا كبيرًا من المال. ولن يكون أي فرد من عائلة ستيرلينغ مستعدًا لدفع هذا المبلغ. إذن من يمكن أن يكون؟ من هو هذا الشخص الطيب الذي قرر مساعدتهما فجأة ودون سابق إنذار؟ شعرت إيلارا بالحيرة الشديدة وهي تفكر في الأمر. "طاخ، طاخ، طاخ!" قطع طرق على الباب أفكارها فجأة. ذهبت إيلارا لفتح الباب. في الخارج كانت تقف ممرضة شابة، ابتسمت وقالت: "آنسة إيلارا، يود عميدنا مناقشة حالة شقيقكِ معكِ. تفضلي معي من فضلكِ". فوجئت إيلارا، وبدا العجب واضحًا في عينيها: "العميد يريد رؤيتي؟" "نعم". مكتب العميد. قادتها الممرضة الشابة إلى الباب وطرقت بخفة. لم يكن باب المكتب مغلقًا تمامًا، بل كان مواربًا. جاء صوت لطيف وشاب من الداخل: "تفضل بالدخول". ارتبكت إيلارا من هذا الصوت الذي يبدو يافعًا على غير المتوقع. دفعت الباب برفق ودخلت. وعندما ولجت، رأت شابًا يجلس خلف المكتب، يبدو في الخامسة والعشرين من عمره تقريبًا، بوجه وسيم وهادئ، يرتدي نظارة ذات إطار ذهبي، ويمثل الصورة المثالية لشاب نبيل وراقي. هل كان هذا... هو العميد؟! بدت إيلارا متفاجئة ومذهولة بوضوح. هل العميد بهذا الشباب؟ لقد افترضت في البداية أنه سيكون في الخمسينات أو الستينات من عمره على الأقل. "آنسة إيلارا، مرحبًا بكِ. تفضلي بالجلوس". بينما كانت إيلارا تنظر إلى دنفر لانكستر والدهشة تعلو وجهها، رفع دنفر لانكستر رأسه أيضًا ليتأملها باهتمام. هل هذه هي الفتاة الشابة التي كانت لها علاقة عابرة مع أدريان فايل؟ كان عليه أن يعترف، أنه حتى مع مظهرها البسيط، كانت حسناء. بالنظر إلى الفتاة التي تبدو في العشرينات من عمرها، كانت تمتلك ملامح رقيقة للغاية وبشرة بيضاء ومشرقة. حتى بالنسبة له، وهو الذي رأى الكثير من النساء الجميلات، كانت مبهرة للغاية. بعد تأملها للحظة، قال بابتسامة: "آنسة إيلارا، لا داعي للقلق. نحن جميعًا شباب، اعتبريني صديقًا لكِ فقط". جعلتها ابتسامته تشعر بمزيد من الارتياح. أومأت برأسها، مبتسمة هي الأخرى، وجلست. "سعادة العميد، سمعت أنك تريد التحدث عن حالة أخي؟" سألت إيلارا مباشرة: "هل حدث أي تغيير في حالة جيريمي؟" التقط دنفر لانكستر القهوة من على الطاولة وارتشف منها قليلًا: "لقد حدث بعض التغيير". توترت إيلارا على الفور: "لا أعلم..." "يجب معالجة مرض شقيقكِ في أسرع وقت ممكن. وبسبب نوبة المرض هذه، فقد فاته في الواقع الوقت الأنسب لإجراء الجراحة". تغير وجه إيلارا في الحال وارتجف صوتها: "ماذا تعني بفوات الوقت الأنسب للجراحة؟ هل يعني هذا أنه لا يمكنه إجراء جراحة في المستقبل؟" "لا يعني ذلك أنه لا يستطيع إجراء الجراحة، ولكن النتائج بعد العملية لن تكون بنفس الجودة. آنسة إيلارا، لا يمكن تأجيل جراحة شقيقكِ أكثر من ذلك". "أعلم..." قَبضت إيلارا على قبضتها: "أنا، سأجد طريقة لإجراء الجراحة له في أسرع وقت ممكن. ولكن، أنت قلت إنه إذا أجرى الجراحة الآن، فلن تكون النتائج بعد العملية جيدة جدًا..." "هذا يعتمد على من سيجري الجراحة". ذكر دنفر لانكستر الأمر بشكل عابر: "أعرف شخصًا بارعًا للغاية في هذا النوع من العمليات. وإذا أمكن إقناعه بالمساعدة، فإن نسبة شفاء شقيقكِ قد تصل إلى تسعين بالمئة. ولكن..." نسبة شفاء تصل إلى تسعين بالمئة؟ اشتعل الأمل فجأة في قلب إيلارا ستيرلينغ الذي كان غارقًا في اليأس، وسألت على الفور: "ولكن ماذا؟ سعادة العميد، هل هذا الشخص الذي تعرفه طبيب في هذا المستشفى؟" "لا". هز دنفر لانكستر رأسه: "إنه رجل أعمال ولم يمارس الطب منذ سنوات عديدة. ولهذا السبب قلت إنه قد لا يكون مستعدًا للمساعدة". تلاشت بارقة الأمل التي اشتعلت للتو في قلبها وانهارت مرة أخرى. لم يمارس الطب منذ سنوات عديدة؟ هل سيوافق على إجراء جراحة لجيريمي لورانس؟ ولكن... حتى لو كانت هناك فرصة بنسبة واحد بالمئة فقط، لم يكن بإمكانها الاستسلام. كان جيريمي هو الشخص الوحيد الذي تهتم لأمره في هذا العالم. ومهما تطلب الأمر، كان عليها أن تقاتل من أجله. "سعادة العميد، هل يمكنك إعطائي معلومات الاتصال بهذا الشخص؟" بعد لحظة من التفكير، نظرت إيلارا إلى دنفر لانكستر بمزيج من الرجاء والتوجس والقلق في عينيها: "أود التحدث معه". ومض بريق من المكر سريعًا في عيني دنفر لانكستر، لكنه تظاهر بملامح القلق والتردد على وجهه. وبعد بضع ثوانٍ من الصمت، أومأ برأسه وقال: "حسناً، سأعطيكِ معلومات الاتصال به وعنوانه. ومع ذلك، عندما تقابلينه، لا تدعيه يعرف أنني أنا من أرسلتكِ للبحث عنه". ظهرت علامات الفرح على وجه إيلارا: "شكرًا لك، سعادة العميد!" مجموعة هيث. بالنظر إلى ناطحة السحاب الشاهقة أمامها، وقفت إيلارا خارج الباب الزجاجي الدوار، وهي تشعر بقليل من الهيبة والتردد للحظة. لكن عند تفكيرها في جيريمي، استجمعت شجاعتها. أخذت نفسًا عميقًا ودخلت. وبمجرد اقترابها من موظفات الاستقبال، تم إيقافها. كانت كلتا موظفتي الاستقبال امرأتين جذابتين للغاية وتتمتعان بقوام مميز، تضعان مكياجًا رائعًا وتتزينان بمجوهرات من ماركات فاخرة. من النظرة الأولى، بدتا وكأنهما شابتان من عائلة ثرية. رأت إحدى موظفات الاستقبال أن إيلارا جميلة للغاية، فنشأت في قلبها نزعة من العداء. ولاحظت أنها ترتدي ملابس متواضعة، فتحدثت بغطرسة أكبر: "آنسة، عليكِ التسجيل إذا كنتِ تبحثين عن شخص ما. عن من تبحثين؟" ترددت إيلارا للحظة قبل أن تذكر الاسم الذي أعطاه لها دنفر لانكستر: "مرحبًا، أنا أبحث عن أدريان فايل، هل هو متاح؟" بمجرد انتهائها من الكلام، سمعت شهقتين حادتين من الموظفتين. نظرت إليها موظفة الاستقبال العدائية بحدة أكبر، وكأنها تتفحصها من الأعلى إلى الأسفل: "من أنتِ؟ كيف تجرئين على مناداة الرئيس أدريان باسمه مباشرة. عليكِ تحديد موعد لرؤية الرئيس أدريان، هل لديكِ موعد؟" الرئيس أدريان؟ ذهلت إيلارا لبرهة. هل كان هذا الرجل المدعو أدريان فايل أحد المسؤولين التنفيذيين الكبار في هذه الشركة؟ بالحكم على رد فعل موظفات الاستقبال، لا بد أن منصبه رفيع جدًا. أجابت بصدق: "ليس لدي موعد". "هه". سخرت موظفة الاستقبال بازدراء عندما سمعت أن إيلارا لا تملك موعدًا: "الرئيس أدريان ليس شخصًا يمكن لأي أحد مقابلته ببساطة. بدون موعد، هل تظنين حقًا أنكِ تستطيعين رؤية الرئيس أدريان؟ في هذه الأيام، تتمتع بعض النساء بوقاحة لا تصدق، حيث يظنن أنهن يستطعن التقرب من الرجال ذوي النفوذ لمجرد مظهرهن. هل يمكنكِ حتى تخيل الاقتراب من الرئيس أدريان هكذا ببساطة؟" عقدت إيلارا حاجبيها قليلاً عند سماع هذا. وحاولت الشرح بصبر: "أعتقد أنكِ فهمتِني خطأ. أنا لا أريد..." وقبل أن تكمل كلامها، قاطعتها موظفة الاستقبال بنفاد صبر: "لسنا مهتمات بسماع ما تظنينه. في كل الأحوال، بدون موعد، لن يقابلكِ الرئيس أدريان. يمكنكِ المغادرة الآن".جلست إيلارا عند رأس طاولة الطعام الخشبية المصقولة، ممسكة بين يديها بكوب رقيق من الشاي المصنوع من البورسلين الداكن. وكانت ترتدي رداءً حريرياً ناعماً بلون الكريمة يلتف براحة حول كتفيها، بينما ينسدل شعرها على ظهرها في تموجات طبيعية ومنسابة. لقد اختفى المكياج الثقيل والفستان الكحلي الهيكلي المخصص لليلة الماضية؛ وحل محله هدوء سكينة هادئة وبلا مجهود تعود لامرأة متصالحة تماماً مع نفسها. وفي الجهة المقابلة من الطاولة، جلس أدريان وجهازه اللوحي في يده، وبجانبه كوب طازج يتصاعد منه بخار القهوة السوداء. وكان يرتدي قميصاً أبيض أنيقاً فتح زره العلوي، ليبدو مسترخياً ومع ذلك صاحب سلطة آمرة لا تشوبها شائبة. التقط ضوء الصباح الناعم الزوايا الحادة لخط فكه بينما تمسح عيناه الداكنتان تدفق تحديثات أخبار الصباح التي تهيمن على كل وسيلة إعلامية رئيسية في البلاد. وعلّق أدريان بسلاسة وهو يضع جهازه اللوحي على الطاولة ويأخذ رشفة بطيئة من قهوته: "أنتِ تتصدرين الترند على كل منصة." وانثنت شفته إلى ابتسامة خفية ومستحسنة: "لقد نشرت أخبار الترفيه، والمجلات المالية المؤسسية، وصحف المجتمع المخملي المانشيت الرئيسي نفسه تم
أغلقت البوابات الحديدية الثقيلة في الخارج مصير عائلتي أشفورد وستيرلينغ، ولكن داخل هذه الجدران الهادئة، كان هناك نوع مختلف تماماً من التوتر يعلق في الهواء. وقفت إيلارا بجانب الموقدة، وتأطرت ظلال جسدها بالذيل الحريري الثقيل لفستانها الأزرق الكحلي وهو يستريح بنعومة على السجادة السميكة تحت قدميها. رفعت يدها، وأصابعها الرقيقة تمسح برفق السطح البارد والبارق لـ "نجمة فيلمورا" المستقرة عند عظمة ترقوتها. كانت أحداث الليلة تتعاقب في عقلا كـزوبعة—اتهامات ليديا الحادة، وإعلان السيد الكبير فييل المدوي، وتوسلات فيكتور المأساوية والمذعورة على الشرفة المبتلة بالمطر. لقد تصورَت انتقامها لـأشهر، متخيلة اللحظة الدقيقة التي سيدفع فيها أولئك الذين خانوها ثمن قسوتهم. ومع ذلك، والآن بعد أن هدأت العاصفة، لم تشعر بـاندفاع نصر مدوٍّ ومتفجر. بدلاً من ذلك، استقر سكون عميق وهادئ في أعمق طبقات صدرها. لقد خرجت من الظلال الطويلة والداكنة لماضيها إلى ضوء لن يستطيع أحد إطفاءه مجدداً. ترددت أصداء خطوات ناعمة ومحسوبة عبر الأرضية الخشبية، قاطعة حبل أفكارها. دخل أدريان المكتب، بعد أن خلع سترة بذلته الرسمية. وكان قميصه
كانت إيلارا تستمتع بفرصة للهدوء لحظة بعيداً عن الآخرين. التقط ضوء القمر الخيوط الفضية في فستانها الحريري بلون أزرق منتصف الليل، طارحاً توهجاً خفياً حولها بينما كانت تسند يدها على الدرابزين الرخامي المحفور. "إيلارا!" قطع صوت خافت ومستميت الهدوء الساكن للشرفة. لم تكن إيلارا بحاجة إلى الالتفات لتعرف من يكون؛ فالخطوات الثقيلة والمستعجلة والرائحة المميزة للويكي الفاخر كشفت هويته على الفور. خطا فيكتور أشفورد خارجاً إلى الشرفة، وعيناه زائغتان ومحمرتان بالدم. كان يبدو متداعياً بالكامل—شعره أشعث، ورابطة عنقه منحرفة قليلاً، ووجهه شاحب تحت ضوء الفانوس الخافت. ورؤية إيلارا وهي تقف بمفردها في فستانها الآخذ للأنفاس، يؤطرها ضوء القمر ومتدثرة بألماسة فييل الباهظة، أثرت ألم حاد من الحسد والندم في صدره. همس فيكتور، وهو يأخذ خطوة سريعة وغير متزنة نحوها، وصوته يرتعد بـعاطفة غريبة ومذعورة: "إيلارا، انتظري. أرجوكِ. عليكِ الاستماع إليّ." أدارت إيلارا رأسها ببطء، وعيناها الداكنتان خاويتان بالكامل وخاليتان من أي دفء وهي تنظر إلى خطيبها السابق. لم ترتبك، ولم تتراجع خطوة إلى الخلف. بل وقفت بثبات في مكانها،
كان التوتر الخفي في القاعة الكبرى كبيراً للغاية. تبادلت عميدات المجتمع المخملي نظرات غير مصدقة، وتوقف أقطاب الشركات في منتصف أحاديثهم، وكان الحفيف الخافت للفساتين الحريرية هو الصوت الوحيد الذي يرافق الموسيقى الأوركسترالية الناعمة. كان الاستحسان العلني من السيد الكبير فييل لإيلارا قد تردد في أرجاء القاعة كـصفعة رعدية، محطماً كل تظاهر بأنها مجرد معارف عابرة للرئيس التنفيذي القوي لمجموعة "هيث". وعلى بعد مسافة قصيرة، وقف فيكتور أشفورد مشلولاً، وفكه مطبق بقوة شديدة حتى توترت العضلات الممتدة على طول عنقه ضد ياقته العالية. وبجانبه، اتقدت عينا ليديا ستيرلينغ بـمزيج سام من الحسد، وعدم التصديق، والإهانة الحارقة. كان صدرها يعلو ويهبط تحت فستانها القرمزي المرصع بالترتر، وكل نفس يشعرها كـنار سائلة في رئتيها. بالنسبة لها، كان هذا كابوساً لا يُطاق؛ فقد قضت أسابيع وهي تتباهى أمام كل جهة اتصال في دفتر عناوينها بأن إيلارا قد دُمّرت، وأُدرجت في القائمة السوداء، وهُمّشت إلى أطراف المجتمع. ومع ذلك، ها هي إيلارا تقف هنا، متدثرة بـالحرير الكحلي، وترتدي "نجمة فيلمورا" الأسطورية، وتحظى بالحظوة الشخصية لأكثر ب
تردد الرنين الحاد والمعدني للكريستال وهو يتحطم على الرخام لفترة وجيزة، قاطعاً الهمهمة الخفوتة من الذهول بالقرب من أسفل الدرج الكبير. أُمطرت قطرات المشروب المتلألئة عبر ترتر فستان ليديا ستيرلينغ القاني، ولكن لا هي ولا فيكتور أشفورد تحركا إنشاً واحداً لتنظيفه. ظلت يد فيكتور معلقة في الهواء، وأصابعه متيبسة وفارغة. وكان وجهه قد شحب بالكامل، وزال اللون من شفتيه حتى بدا وكأنه شبح يقف وسط الحشد المتألق. وكانت عيناه واسعتين، ومسمرتين بـكثافة جنونية تقريباً على المرأة الهابطة على الدرج. لقد كانت تأخذ الأنفاس؛ لم تكن هناك كلمة أخرى لوصفها. كانت إيلارا تتحرك بـحضور سلس وبلا مجهود يبدو وكأنه يسيطر على الهواء نفسه في الغرفة. وكان الفستان الحريري المخصص بلون أزرق منتصف الليل يلتقط الضوء من الثريات في الأعلى، طارحاً إشعاعاً ناعماً كـضوء النجوم حولها مع كل خطوة. ولكن القلادة—الألماسة الزرقاء اللامعة والتي لا تُخطئها العين والمستريحة على عنقها—هي ما ضربت فيكتور كـضربة جسدية. كان يعرف تلك القلادة؛ كل عائلة بارزة في فيلمورا كانت تعرف تلك القلادة. إنها "نجمة فيلمورا"، الإرث الأسطوري الذي أهداه السيد ال
كانت القاعة الكبرى لقصر فييل بحراً يترقرق بخريطة من الثريات البلورية، والأعمدة المذهبة، مع همهمة خفوتة وتنافسية لنخبة مجتمع فيلمورا المخملي. كان ساسة البلاد، وأقطاب الشركات، وعمالقة الإعلام يتحركون عبر الأرضية الرخامية البيضاء المصقولة، وتتعالى ضحكاتهم كطقطقة كؤوس فاخرة. وكان النُّدُل، ببذلاتهم السوداء المتقنة، ينسابون بين الحشود مقدمين صينية تلو أخرى من المشروبات الفاخرة. كانت كل نظرة، وكل إيماءة رأس، وكل تحول خفي في ترتيب الجلسات بمثابة تدريب على ديناميكيات السلطة؛ فلم تكن هذه الليلة مجرد مأدبة فحسب، بل كانت التجمع السنوي الذي يتأكد فيه التسلسل الهرمي الحقيقي للمقاطعة في هدوء. وبالقرب من نافورة المشروبات الكبرى، وقف فيكتور أشفورد برأس مرفوع إلى الأعلى، وهو يعدل أكمام بذلته الرسمية المفصلة. وبجانبه، كانت ليديا ستيرلينغ تتألق بـإشراقة ومباهاة مبالغ فيها، بينما تدس ذراعها بقوة حول ذراعه. وكانت ترتدي فستاناً صارخاً باللون الأحمر القاني مرصعاً بالترتر الثقيل الذي يلتقط كل شعاع ضوء، مستعرضة حضورها بحيث لا يخطئها أحد. وحولهما، كانت دائرة صغيرة من أبناء المجتمع المخملي والتنفيذيين الثانويين







