الفصل الأول: اليوم الذي تغير فيه كل شيء

تدحرجت السيارة بسلاسة على طول الممر الطويل المتعرج، إطاراتها تهمس على الأسفلت. لكن لومي ريفز لم تلاحظ أي شيء من ذلك. كانت غارقة جداً في أفكارها. بدا جسدها وكأنه يعمل على الطيار الآلي بينما انجرف عقلها في ضباب، مستهلكاً بكلمات الطبيب. «حالته خطيرة، لومي، وليس لدينا الكثير من الوقت. الفواتير… تتراكم، وعليك أن تستعدي لنفسك.» سمعتها مرات عديدة، لكنها ما زالت تدوي بلا هوادة في رأسها، كما لو كانت تحاول خنقها.

كيف ستدفع كل ذلك؟ أعطاها والدها كل شيء، وهو الآن يرقد في سرير المستشفى ذلك، شاحباً وضعيفاً. شعرت بدموع تلسع عينيها، لكنها دفعتها إلى الوراء. يجب أن أكون قوية، فكرت. لا أستطيع أن أدعه يراني أنهار.

أوقف السائق السيارة برفق. ومع ذلك، لم تتحرك لومي. بالكاد سجلت أنها وصلوا. استراحت يداها في حضنها، تمسكان بالحقيبة، والأصابع مخدرة ومتيبسة.

تنحنح السائق، كاسراً الصمت الذي لفها. «الآنسة ريفز، نحن هنا»، قال بهدوء، صوته متردداً، كما لو كان يخشى إزعاج تأملها.

رمشت لومي ببطء، كما لو كانت تستيقظ من حلم طويل ومظلم. التقت نظرتها بنظرته للحظة، لكن عينيها كانت بعيدة. هزت رأسها، كما لو كانت تحاول نفض الثقل الذي يثقلها.

«شكراً»، تمتمت، صوتها أجش.

ناولها السائق حقيبتها بابتسامة مطمئنة. «ستكون الأمور على ما يرام، الآنسة ريفز. ستتجاوزين هذا.»

أومأت ضعيفة، رغم أنها لم تكن متأكدة مما توافق عليه. لم يكن يعرف ما تشعر به حقاً. كيف يمكنه؟ لا أحد يستطيع. لم تكن لومي متأكدة حتى مما إذا كانت تستطيع فهمه بنفسها. دفعت باب السيارة مفتوحاً، وفي اللحظة التي لمست فيها قدماها الممر، شعرت بالإرهاق الذي كان يتربص في صدرها يتTightens.

تقدمت ببطء إلى الأمام، كل حركة متعمدة وبطيئة. ارتفع المنزل أمامها، يبدو مظلماً ومهيباً، لكنه شعر مختلفاً اليوم. كان الصمت في الهواء يصم الآذان.

عندما دخلت قصر لانغفورد، ضربها الهدوء كضربة. كان هادئاً جداً، صامتاً جداً. احتبس نفسها في حلقها وهي تنظر حولها، تلاحظ غياب الأصوات المألوفة.

نظرت إلى الصور المؤطرة التي تبطن المدخل — والد هنري في أوج قوته، يبدو صارماً وفخوراً؛ صورتها الخاصة في حفل الزفاف مع هنري، حيث ابتسمت بإشراق بينما بدا هو بعيداً. حدقت الصور إليها، فارغة. طردت إيلينا كل الخادمات قبل أشهر، مدعية أنهن نفقات غير ضرورية وأن لومي يمكنها التعامل مع الأمور بنفسها. جعل ذلك المكان يشعر بالبرودة والعزلة أكثر.

لم تكن تخطط للعودة اليوم، ليس بعد زيارة الطبيب. استنزفتها أخبار الطبيب، تاركة لا شجاعة للبقاء إلى جانب والدها. احتاجت إلى حل، وبسرعة.

دفعها ذلك الاحتياج اليائس إلى حل إلى هنا. ظنت أنها ستذهب مباشرة إلى غرفة والدها في المستشفى، لكن الآن… الآن شعرت بحاجة طاغية للتحدث مع هنري.

ربما سيساعد. ربما سيكون أخيراً الزوج الذي أملته طوال هذه السنوات. وربما يمكنه مساعدتها في إيجاد طريقة للخروج من هذه الفوضى.

كانت خطوات لومي بطيئة وغير متأكدة وهي تصعد الدرج. دق قلبها بالقلق بينما صعدت الدرج، وجسدها منهك من الوزن العاطفي. ومضت الفواتير الطبية في ذهنها مرة أخرى — الآلاف تتراكم وتهدد بدفن عائلتها. أمسكت بالدرابزين، بينما غشت الدموع رؤيتها. ماذا لو رفض هنري؟ لا، يجب أن يساعد. هو كل ما تبقى لي.

شعر المنزل ببرودة أكثر من المعتاد ولم تستطع التخلص من الشعور بأن شيئاً فظيعاً كان خاطئاً. عندما وصلت إلى الأعلى، لاحظت أن باب غرفة النوم الرئيسية كان موارباً.

تخطى قلبها نبضة، وترددت للحظة، لكن فضولها وحاجتها للإجابات دفعاها إلى الأمام. دفعت الباب برفق، والمشهد الذي استقبلها جمدها في مكانها.

أول شيء رأته كان الدفع — وركا هنري يصطدمان ذهاباً وإياباً، جسده مغطى بالعرق، والعضلات متوترة. كان مدفوناً بعمق داخل امرأة تحته، ساقاها ملفوفتان حول خصره، جسدها يتلوى، والأنين يملأ الغرفة.

اتسعت عيناها، واحتبست نفسها في حلقها.

كان المشهد أكثر مما تستطيع لومي معالجته. كان وجه هنري مشوهاً بالمتعة، ويداه تمسكان بثديي المرأة وهو يدفع فيها. فاحت الغرفة برائحة الجنس والعرق والخيانة. لم يستطع عقلها استيعابه — هذا لا يمكن أن يحدث. جسد لومي صرخ بها لتنظر بعيداً، لكنها كانت متجمدة. زوجها — زوجها — كان يمارس الجنس مع شخص آخر.

لكن هذا لم يكن الأسوأ.

الأسوأ كانت المرأة في السرير تحته. كانت إيلينا، زوجة أبيه. شعرها الأشقر مبعثر على الوسادة، ووجهها متورد بالمتعة.

أنّ هنري، يداه تمسكان بثديي إيلينا بقوة وهو يعصرهما. «تشعرين بشعور جيد جداً»، تمتم بصوت خشن. «خذي كل شيء، تماماً هكذا.» أنّت إيلينا أعلى، أظافرها تحفر في ظهره. «أقوى، هنري. لا تتوقف»، لهثت وهي ترتفع لملاقاة دفعاته.

احتبست نفس لومي وهي تشاهد هنري يدفن شفتيه في فم إيلينا، جسده ينتفض مع كل حركة، وكل دفعة وحشية. كان قبضته تملكياً وجشعاً. لم يتحدث إليها أبداً بهذه الطريقة. لم يلمسها أبداً بهذه الطريقة.

صرخت أفكارها بها، كل واحدة أكثر استحالة من الأخيرة.

هذا لا يمكن أن يكون حقيقياً. كان لدى هنري مرض بيروني — أخبرها بذلك من البداية. المرض منعه من ممارسة الجنس، ومن أن يكون حميميًا بهذه الطريقة. لمدة عامين استخدموا الهزازات. مع لومي ترضيه فموياً بينما يمتعها بالألعاب. تحملت الإحباط والوحدة، معتقدة أنه كل شيء بسبب حالته. لكن ها هو، يدفع بقوة كاملة، دون أي علامة على الألم أو القيد. لقد كذب. طوال هذا الوقت جوعها جنسياً والآن ها هو مع زوجة أبيه، يفعل بالضبط ما ادعى أنه مستحيل.

تحطم قلب لومي، وارتجفت يداها وهي تمسك بالحقيبة، القبضة تشتد حتى ابيضت مفاصلها. لم تستطع التنفس.

مزق الألم صدرها، والدموع انهمرت على وجهها بينما صرخت أفكارها. كيف استطاع؟ أحببته منذ الطفولة. انتظرت، حاولت. هل كان كل شيء كذبة؟ ضعفت ركبتاها، جسدها يرتجف من الخيانة. احترقت الإهانة بعمق، بينما بدأت الذكريات تغمرها. ذكريات قضاء معظم لياليها وحيدة مع هزاز، تشعر بأنها غير مرغوبة وغير محبوبة. جعلها تشعر بأنها مكسورة، لكنه كان هو من يتظاهر.

انثنت ساقاها، وانزلقت حقيبتها من يدها، وسقطت بضربة ثقيلة على الأرض. كسر الضجيج الفوضى في الغرفة، وفجأة تجمد هنري وإيلينا.

التقت عيونهما بعيونها، وللحظة توقفت العالم. نظر هنري إلى أعلى، عيونه تلتقي بعيونها. بينما ابتسمت إيلينا تحته، لكن لم يبد أي منهما متفاجئاً.