LOGINرفع سام يديه قليلًا."اهدئي. نحن نحاول مساعدته فحسب."لكنها لم تهدأ."هل تظن أن تلك الابتسامة السهلة ستجعل الجميع يتعاملون معك بلطف دائمًا؟" قالت بحدة. "تخلَّ عن ابتسامتك الغبية، وابتعد."أنزل سام يديه. لم يبتسم، لكنه لم يجادلها أيضًا.احتضنت المرأة كلبها، بينما أطلق الحيوان أنينًا خافتًا. ضمته إليها أكثر."بابا سام..." همست مايا، "إنها مخيفة."أشار إليها سام بأن تصمت، ثم وضع يده على كتفها وسحبها قليلًا خلفه.سمعت المرأة ما قالته مايا. فنظرت إليها، وكانت نظرتها باردة."علِّم ابنتك بعض الأدب"، قالت.ثم استدارت وغادرت.التصقت مايا بساق سام. لم يتحرك. ظل يراقب المرأة حتى اختفت عند المنعطف.ثم انحنى بجانب مايا."هل أنت بخير؟"أومأت."كانت لئيمة.""كانت خائفة"، قال سام. "كلبها كان مصابًا. الناس يقولون أشياء قاسية عندما يخافون."فكرت مايا في كلامه."هل لهذا السبب كان جدي قاسيًا؟"توقف سام لحظة ونظر إليها."نعم"، قال. "أعتقد ذلك."ساد الصمت بينهما للحظات.ثم قالت مايا:"لا أريد أن أخاف منها.""إذًا لا تخافي."قال سام ذلك ببساطة."إنها مجرد إنسانة. مثلها مثل أي شخص آخر."أومأت مايا ببطء، ثم أ
مرّ أسبوع منذ ذلك الغداء.استقر قصر بلاكوود على إيقاع جديد.أصبح الإفطار الآن شأنًا عائليًا. يجلس ويليام على رأس الطاولة، وليلي إلى يمينه، وفانس إلى جانبه، ومايا بجوار ليلي، ونيريسا بجوار فانس.لم يعد الصمت عدائيًا.لقد كان مجرد... صمت.ظل فانس وويليام لا يتحدثان إلا في حدود التحيات الرسمية. ولا يزال ويليام يتجاهل وجود نيريسا، فيعاملها باعتبارها زوجة فانس، لكنه لم يعترف بها بعد كزوجة ابنه.كان قليل الكلام. يكتفي أحيانًا بهمهمة قصيرة ردًا على الحديث، أو يلتزم الصمت تمامًا.لكنه لم يعد يرفض زيارات مايا.كان يسمح لها بالجلوس في غرفته وإخباره عن يومها. وكان يسمح لها بأن تريه رسوماتها وتحكي له عن كل شيء فعلته.كان بناء علاقة جديدة مع طفلة بريئة أسهل من بنائها مع بالغين يحمل كل منهم غروره وجروحه.مايا لم تكن تتوقع من ويليام شيئًا سوى وجوده.لم تطالبه بالحب أو الاعتذار.كانت ببساطة تقدم له حبها.ومنذ المواجهة، حلّ السلام في القصر.أصبح ويليام أقل تذمرًا قليلًا.قليلًا جدًا.لكنه كان شيئًا.أما اليوم، فكان مختلفًا.أصرت مايا على شراء هدية ترحيب لوصول سام.ذهبوا إلى سوق مركزي للبحث عن هدية له.
وقفت مايا في الممر، ويدها الصغيرة تقبض على ورقة.كانت قد رسمتها بعناية. الجدة ليلي في أحد الجانبين، ووالدها في الجانب الآخر، ووالدتها بجواره، وهي في المنتصف. وفي الطرف البعيد، رسمت جدها ويليام.وقد رسمت على وجهه ابتسامة.لم تخبر أحدًا بأنها قادمة. أخذت رسمتها فحسب، ثم مشت وحدها.كان الباب مغلقًا.طرقت بخفة."ادخلي."كانت ليلي هي من أجاب هذه المرة.دفعت مايا الباب ببطء. كان قلبها يخفق بعنف من شدة التوتر، وعيناها تنتقلان بين ويليام وليلي.كان ويليام جالسًا على المقعد بجوار النافذة. كانت عيناه لا تزالان محمرتين.نظر إليها... وتجمد.توقف قلبه للحظة عندما رآها واقفة عند باب غرفته من جديد.لقد عادت.رغم الطريقة التي عاملها بها بالأمس.شعر جزء منه بوخزة من الذنب، بينما شعر جزء آخر... ببارقة أمل حقيقية لم يستطع تفسيرها.دخلت مايا الغرفة، ثم مدت إليه الرسم."أنا آسفة لأنك مريض يا جدي."قالت بصوت خافت:"رسمت هذا لك."حدق ويليام في الورقة.أشكال مرسومة بأقلام التلوين. وجوه مبتسمة. ووجهه هو، رسمته طفلة لم يكن لديها أي سبب يجعلها لطيفة معه بعد ما فعله بها."لماذا؟"خرج صوته متحشرجًا."لأنك جدي."ق
كان ضوء الصباح شاحبًا وباردًا.وقف فانس أمام باب غرفة والده. لم ينم جيدًا طوال الليل. كان فكه مشدودًا، ويداه مقبوضتين إلى جانبيه. أخذ نفسًا عميقًا محاولًا السيطرة على غضبه وألمه.طرق الباب مرة واحدة.ساد الصمت للحظة، ثم سمع صوت والده."ادخل."كان صوت ويليام أجشّ ومتعبًا.فتح فانس الباب.كان ويليام جالسًا على المقعد بجوار النافذة. كان يرتدي قميصًا منزليًا يخفي شيئًا من هيبته المعتادة كرئيس إمبراطورية أستيرا. كان شعره مبعثرًا، وملامحه شاحبة.لاحظ فانس الهالات الداكنة تحت عينيه. بدا كرجل لم ينم طوال الليل.أغلق فانس الباب خلفه. لكنه لم يجلس."أبي."حاول أن يبقي صوته مهذبًا، لكن نبرة حادة تسللت إليه.لم ينظر ويليام إليه."ماذا تريد؟"اشتدت نظرة فانس."أنت تعرف ما أريده."تصلب فك ويليام، لكنه ظل ينظر إلى الأسفل.اقترب فانس خطوة. كان صوته هادئًا، لكن فولاذًا قاسيًا اختبأ خلف كلماته."لقد آذيت ابنتي. صرخت في وجهها. وحطمت كأسًا أمامها. إنها في الخامسة من عمرها فقط."رفع ويليام رأسه فجأة."أنا لم أرمِ الكأس عليها. رميته على الأرض.""هذا لا يهم."خرجت الكلمات من فانس بسرعة."لقد كانت خائفة. ركض
احتضنت ليلي مايا بقوة، ولفت ذراعيها حول جسد الطفلة الصغير المرتجف. كانت شهقاتها مكتومة في صدر جدتها، بينما تشبثت قبضتاها الصغيرتان بقميص ليلي."ششش... ششش، حبيبتي. لا بأس. أنتِ بأمان."ابتعدت مايا قليلًا، بالقدر الذي يسمح لها برفع عينيها نحو جدتها. كان وجهها محمرًا وبقع الدموع تغطي وجنتيها، وعيناها حمراوين ومتورمتين."جدتي... لماذا؟ لماذا يكرهني؟"شعرت ليلي بقلبها ينكسر.جثت أمام مايا، ووضعت يديها برفق على كتفي الطفلة، ثم نظرت مباشرة إلى عينيها الرماديتين."حبيبتي، اسمعيني. جدك لا يكرهك.""إذن لماذا صرخ في وجهي؟ ولماذا حطم الكأس؟"أخذت ليلي نفسًا عميقًا. لم تستطع أن تخبر مايا الحقيقة كاملة، ليس الآن. لكنها لم تستطع أن تكذب عليها أيضًا."أنا آسفة يا صغيرتي. سامحيني لأنني لم أستطع منع ما حدث لك."ساد الصمت بينهما للحظات."هل سيصبح لطيفًا معي يومًا؟"ضاق حلق ليلي. فكرت في ويليام. في كبريائه، وعناده، وكل تلك السنوات التي قضاها محاطًا بالبرود."لا أعرف يا حبيبتي،" اعترفت بصراحة. "لكنني سأظل لطيفة معك دائمًا. ووالدك سيظل لطيفًا معك دائمًا. ووالدتك أيضًا. وكل من حولك يحبك. أنتِ محاطة بأشخاص
كانت الحديقة جميلة، لكن مايا بدأت تشعر بالملل.كانت قد أمضت ساعة كاملة في الرسم. رسمت قلعة، وتنينًا، وسمكة بنفسجية، لكن يدها بدأت تؤلمها. كانت الجدة ليلي قد دخلت إلى الداخل لتتفقد الغداء وتتأكد من أن العاملين يعتنون بالجد ويليام كما ينبغي. وكانت قد وعدت مايا بأنها ستعود قريبًا.نظرت مايا حولها.كانت الحديقة تمتد في كل اتجاه، مليئة بزهور لا تعرف أسماءها. وفي منتصفها نافورة يتوسطها تمثال حجري لملاك، بينما كان ممر طويل يلتف حول جانب القصر.وقفت مايا ونفضت عن فستانها بعض الأوراق الصغيرة.ثم بدأت تمشي.كان القصر أكبر بكثير مما ظنته في البداية. ممرات طويلة تمتد في كل اتجاه، تصطف على جانبيها اللوحات والمنسوجات المزخرفة والأبواب التي تقود إلى غرف لم تستطع حتى تخيل ما بداخلها. كانت الأرضيات من الرخام، والأسقف مرتفعة إلى حد جعل خطواتها الصغيرة تتردد في المكان.ومرّت أمام لوحة العائلة التي تضم الجدة ليلي، والجد ويليام، ووالدها.توقفت.رفعت رأسها ونظرت إلى الرجل في اللوحة. عيناه الرماديتان، وملامحه الصارمة، ونظرته التي بدت وكأنها لا تسمح لأحد بالاقتراب.الجد.هكذا فكرت مايا.إنه مريض. إنه يستريح.