Chapter 1

كانت شمس الظهيرة ساطعة أكثر مما ينبغي عندما خرجت من المستشفى. لمحت سيارة لوكاس تنتظر عند الرصيف، واتجهت نحوها بينما كانت يدي تضغط على حقيبتي، حيث أخفيت تقرير اختبار الحمل بأمان.

جلست في المقعد المجاور للسائق وأغلقت الباب. كان الجزء الداخلي الجلدي المألوف من السيارة يُفترض أن يمنحني شعورًا بالراحة، لكن قلبي كان يخفق بجنون. لقد تدربت على هذه اللحظة عشرات المرات في رأسي، لكن الآن بعد أن حانت، بدت الكلمات عالقة في حلقي.

"لدي شيء أريد أن أخبرك به"، بدأت.

"هل اخترتِ هذا التوقيت بالذات لكي تمرضي؟" قاطعني لوكاس دون أن يرفع عينيه عن هاتفه. "هل لديكِ أي فكرة عن حجم الضرر الذي تلحقينه بالشركة الآن؟"

تجمدت الابتسامة التي كنت أرتديها على وجهي. "أنا..."

أنا حامل.

علقت الكلمات في حلقي، رافضة الخروج.

"جدول المشروع تأثر بالفعل. هل تعرفين كم نخسر من المال في يوم واحد فقط؟" كان صوته باردًا ومنفصلًا عن المشاعر.

انقبض صدري. كان جده قد توفي قبل أقل من أسبوع. ومنذ ذلك الحين، كنت أجبر نفسي على التحلي بالقوة، وأتولى ترتيبات الجنازة، وأتعامل مع أزمات الشركة، وحتى أتأكد من أن لوكاس يتذكر تناول الطعام والنوم. وعندما انهرت في العمل هذا الصباح، كان هناك جزء صغير مني يأمل أن يبدي بعض القلق. أن يسألني إن كنت بخير.

ابتلعت كل ما أردت قوله. "أنا آسفة."

بدت ملامحه أكثر ليونة قليلًا. وأخيرًا نظر إليّ. "لا بأس. إذا كان جسدك بخير، فعليكِ فقط العودة إلى العمل في أقرب وقت ممكن. الشركة تحتاج إليكِ."

الشركة تحتاج إليكِ.

وليس: أنا أحتاج إليكِ.

وليس: كنت قلقًا عليكِ.

رن هاتفه قبل أن أتمكن من الرد. أجاب فورًا، وتحولت نبرته إلى ذلك الأسلوب المهني الحاد وهو يتحدث عن التقارير الفصلية والجداول الزمنية للمشاريع. جلست هناك أستمع إليه، وأنا أشعر بأنني غير مرئية.

كنت أحمل لقب مديرة المشاريع، لكنني كنت أعرف الحقيقة. كنت العمود الفقري للشركة. لولا أنني أتعامل مع التفاصيل، وأطفئ الحرائق، وأدير الجداول الزمنية المستحيلة، لانهارت إمبراطورية لوكاس منذ فترة طويلة. لكن لم يكن أحد في الشركة يعرف ذلك. بل إنهم لم يكونوا يعرفون حتى أنني زوجته.

انجرف بصري بعيدًا، وعندها رأيتها.

علبة هدايا أنيقة موضوعة على المقعد الخلفي.

كان الشعار لا يخطئه أحد، فهو يعود إلى ماركة المجوهرات المفضلة لديّ. المتجر نفسه الذي وقفت أمامه طويلًا في الشهر الماضي، وأنا أتأمل عقدًا من الألماس معروضًا في واجهة المحل.

تفتحت حرارة دافئة في صدري، وطردت بعض الألم. ربما كنت قاسية جدًا في أفكاري. لم يكن لوكاس جيدًا في التعبير عن مشاعره. لم يكن كذلك يومًا. لكن هذا... كان طريقته في الاهتمام بي. لقد لاحظ ما أحب. وتذكره.

أنهى المكالمة والتفت إليّ. "أرأيتِ؟ هناك الكثير من الأمور التي تحدث. الشركة حقًا لا تستطيع الاستمرار من دونك."

تسلل الشعور بالذنب إلى داخلي، وحل محل الألم. ربما كنت حقًا قد تسببت في المشاكل عندما انهرت. لم يكن التوقيت مناسبًا على الإطلاق، خاصة مع كل ما يحدث في الوقت نفسه.

"سأعود غدًا"، قلت بهدوء.

أومأ برأسه وشغّل السيارة.

عندما دخلنا إلى الممر المؤدي إلى المنزل، لاحظت وجود سيارة أخرى متوقفة بالفعل هناك. انقبضت معدتي.

كانت تلك سيارة حماتي.

تبعت لوكاس إلى الداخل، وجسدي لا يزال ضعيفًا. كانت إليانور تقف في الردهة، ذراعاها معقودتان أمام صدرها، ووجهها يحمل تلك النظرة التي أعرفها جيدًا.

"حسنًا"، قالت دون أي مقدمات. "لقد كان ذلك استعراضًا كبيرًا هذا الصباح."

توقفت عند أسفل الدرج. "عفوًا؟"

"الإغماء في العمل. كان الأمر دراميًا جدًا." ارتسمت على شفتيها ابتسامة باردة. "تثيرين ضجة حول لا شيء، فقط للتهرب من مسؤولياتك."

قبضت يداي إلى جانبيّ. "لقد كنت مريضة فعلًا."

"تبدين بخير الآن." راحت تتفحصني من رأسي حتى أخمص قدميّ باحتقار. "ومع أن هناك خدمًا في هذا المنزل، أريدك أن تنظفيه. ابنتي ستعود اليوم، ولا ينبغي أن يكون المنزل فوضويًا."

اشتعل وجهي حرارة. ابنتي.

كانت تقصد ابنتها، أخت لوكاس غير الشقيقة، التي أحضرتها إليانور إلى العائلة عندما تزوجت والده من جديد. كانت هناك خادمات يأتين بانتظام. كان هذا مجرد أسلوب آخر منها لتضعني في مكاني.

استدرت نحو الدرج. كنت متعبة جدًا للدخول في هذا الجدال.

"نعم، هذا ما توقعته. تهربين هكذا كزوجة فاشلة. كيف تمكنتِ أصلًا من الإيقاع بابني؟"

"أمي، لا بأس." قال لوكاس بصوت هادئ.

"لا، ليس بخير! ماذا فعلت هذه المرأة من أجل هذه العائلة غير اختلاق الأعذار السخيفة؟ حتى إنها لا تستطيع أن تمنحك طفلًا!"

جعلت كلماتها قدمي تتوقفان.

انتظرت أن يوبخها لوكاس، فالأمر كان شخصيًا للغاية، لكنه لم يفعل سوى أن أطلق تنهيدة مستسلمة.

"هيا، هل تريدين أن تتشاجري معي؟" سخرت مني وهي ترى أنني توقفت.

"أمي، لا بأس." قال لوكاس.

أطلقت تنهيدة وأنا أواصل صعود الدرج، وكل خطوة تبدو أثقل من سابقتها.

أيقظني صوت الضحك.

رمشت في الظلام، مشوشة لا أدري أين أنا. أظهرت شاشة هاتفي أن المساء قد حل بالفعل.

لقد نمت لساعات.

تسللت الأصوات من الطابق السفلي، مشرقة ودافئة. لا بد أنها وصلت. أخت لوكاس غير الشقيقة.

لم ألتقِ بها من قبل، وكل ما أعرفه أنها كانت تدرس في الخارج. كانت إليانور لا تتوقف عن التباهي بحصولها على درجة الدكتوراه في المالية كلما سنحت لها الفرصة.

جلست ببطء، ولا يزال رأسي مثقلًا بالضباب. وبصفتي سيدة المنزل، كان ينبغي أن أنزل وأرحب بالضيفة. سيكون من الوقاحة ألا أفعل.

لكن لماذا لم يوقظني لوكاس؟

ارتديت سترة صوفية واتجهت إلى الطابق السفلي، متتبعة صوت الحديث حتى وصلت إلى غرفة الطعام.

أول شيء رأيته لم يكن وجهها.

بل كان العقد.

عقد الألماس الذي كان داخل علبة الهدايا في سيارة لوكاس، كان يتدلى الآن حول عنقها، يلتقط الضوء بينما ألقت رأسها إلى الخلف وضحكت على شيء قاله لوكاس.

تجمدت في مكاني عند المدخل، وانحبس أنفاسي.

العقد نفسه.

نفس العقد الذي ظننت أنه كان من أجلي.