Chapter 2

كان العقد يلمع تحت ثريا غرفة الطعام، مستقرًا بشكل مثالي فوق عظمة ترقوتها. لم أستطع أن أبعد نظري عنه.

ألم يكن هذا العقد من المفترض أن يكون لي؟

"لا بد أنك زوجة لوكاس." ابتسمت لي المرأة التي ترتدي عقدي، وكانت ابتسامتها دافئة وحلوة. "أنا فيكتوريا. أنا آسفة جدًا لأنني لم أوقظك لتناول العشاء."

"لا بأس"، تمكنت من قولها، وخرج صوتي أكثر ثباتًا مما كنت أشعر به. "كنت بحاجة إلى الراحة."

ألقى لوكاس نظرة نحوي من مكانه على رأس الطاولة. "هل تشعرين بتحسن؟"

أومأت برأسي، ولا أزال أحدق في العقد حول عنق فيكتوريا.

"تعالي، اجلسي." أشارت إليانور بنفاد صبر إلى كرسي فارغ. "الطعام سيبرد."

جلست، لكنني لم أستطع تناول الطعام. كانت كل لقمة تعلق في حلقي. أخذت أحرك الطعام في طبقي بينما كان الحديث يتدفق من حولي.

كانت إليانور مشرقة وسعيدة أكثر مما رأيتها منذ أشهر. ظلت تمد يدها لتربت على يد فيكتوريا، وتسألها عن لندن، وعن دراستها، وعن كل شيء. كانت فيكتوريا تجيب بقصص حيوية تجعل إليانور تضحك، وهي ضحكة نادرًا ما أسمعها في هذا المنزل.

كانت فيكتوريا أخت لوكاس غير الشقيقة، وقد دخلت إلى العائلة عندما تزوجت إليانور من والده من جديد. كنت أعرف ذلك، لكن رؤيتهما معًا الآن جعلني أفهم لماذا لم تشعر إليانور بالدفء تجاهي قط. لن أكون أبدًا هكذا. لن أكون الابنة التي أرادتها حقًا.

"ينبغي أن تبقى فيكتوريا هنا في الوقت الحالي"، أعلنت إليانور فجأة وهي تضع كأس النبيذ على الطاولة. "على الأقل حتى تجد مكانًا مناسبًا."

اصطدمت شوكتي بطبقي. "المنزل ممتلئ بالفعل إلى حد كبير."

ضيقت إليانور عينيها. "هراء. هناك متسع كبير."

"إذا كان الأمر غير مريح لكِ، أيتها الأخت في القانون، يمكنني ببساطة أن أقيم في فندق." كان صوت فيكتوريا ناعمًا، شبه معتذر. كانت عيناها واسعتين وبريئتين، لكن شيئًا في الطريقة التي قالت بها ذلك بدا محسوبًا.

فتحت فمي لأجيب.

"أي فندق؟" قاطع لوكاس قبل أن أتمكن من التحدث. "أنت تعانين من الأرق. يجب أن تبقي في مكان مألوف لكِ."

أشرق وجه فيكتوريا. "أنت تتذكر ذلك؟ أوه، لوكاس، هل تتذكر عندما كنا أصغر سنًا ولم أكن أستطيع النوم؟ كنت تبقى مستيقظًا معي ونشاهد تلك الأفلام القديمة السيئة حتى الفجر."

"تلك التي كانت مؤثراتها الخاصة فظيعة"، قال لوكاس، وسمعت شيئًا في صوته لم أستطع تحديده تمامًا. كان أشبه بالمودة.

"نعم!" ضحكت فيكتوريا وهي تلمس ذراعه. "وكنت تسخر منها طوال الوقت، لكنك لم تكن تسمح لي بمشاهدتها وحدي."

انخرطا في حديث سهل، يتبادلان ذكريات لم يكن لي مكان فيها. نكات داخلية لم أفهمها. وإشارات إلى أشخاص وأماكن لم أزرها قط. جلست هناك بصمت، وطبقي الذي لم ألمسه يزداد برودة، وأنا أشعر كأنني غريبة على مائدة عشائي أنا.

بعد العشاء، سحبت فيكتوريا لوكاس جانبًا على الفور، وأخذت تتحدث بحماس عن شيء حدث في جامعتها. تبعها إلى غرفة المعيشة، وهو يستمع إليها باهتمام شديد.

"نظفي الطاولة"، قالت إليانور لي دون حتى أن تنظر في اتجاهي.

حدقت بها. "لدينا خدم لهذا."

"إنهم ليسوا هنا الآن. ولدينا ضيفة." كانت نبرتها حادة. "أم أنكِ أفضل من أن تساعدي في منزلكِ؟"

وفي وجود فيكتوريا التي كانت تراقب من غرفة المعيشة، ولوكاس الذي كان هناك أيضًا، ابتلعت غضبي. وبدأت أجمع الأطباق، ويداي ترتجفان قليلًا.

كنت أكشط بقايا الطعام في سلة المهملات عندما ظهر لوكاس عند مدخل المطبخ. كان ظهري له، لكنني استطعت أن أشعر بوجوده.

"أمي متحمسة فحسب"، قال. لم يكن اعتذارًا. مجرد تصريح.

لم ألتفت. "ذلك العقد الذي ترتديه فيكتوريا. من أين أتى؟"

"أي عقد؟"

"عقد الألماس. رأيت العلبة في سيارتك بعد ظهر اليوم."

ساد الصمت للحظة، لكن عندما تحدث مجددًا، كان صوته باردًا، كما لو كنت أحاول تعقيد الأمور عمدًا. "مساعدي يتولى عمليات الشراء هذه. أنا فقط أوافق عليها."

توقفت يداي فوق الطبق الذي كنت أشطفه. "إذًا لم تشتره لشخص معين؟"

"لا أتابع كل قطعة يتم شراؤها." كانت نبرته مسطحة، تكاد تكون مملة. "إذا كنت تريدين مجوهرات، فقط أخبريني بما تريدين. سأجعل أحدهم يرسلها إليكِ."

كان ينبغي أن تكون كلماته مطمئنة. لكنها بدت جوفاء، شكلية. وكأنه يحاول تهدئة طفلة.

استدرت لمواجهته، وأنا أجفف يدي بمنشفة. كان يبدو متعبًا، وربطة عنقه مرتخية، لكن لم يكن هناك دفء في عينيه. لم يكن هنا ليواسيني. كان هنا لتهدئة الأمور، وللتأكد من أنني لن أتسبب في مشاكل.

"لماذا تحبين إثارة المشاكل حول أمور صغيرة؟ إنها أختي، ولم أرها منذ عامين"، قال، وبدأت عيناه تمتلئان بالانزعاج ببطء. "إنه مجرد عقد، وأنتِ، من بين الجميع، يجب أن تفهمي ذلك بشكل أفضل."

عند سماع نبرته، ذاب غضبي ببطء. في الحقيقة، كان مجرد عقد، ومن الطبيعي تمامًا أن يهدي أخته شيئًا ما، خاصة أنهما لم يلتقيا منذ فترة طويلة.

ربما كنت أقرأ الأمور أكثر مما ينبغي. ربما كان مساعده قد اشتراه فعلًا بشكل عشوائي، وصادف أن حصلت فيكتوريا عليه. ربما كنت أتصرف بجنون الارتياب.

"حسنًا"، قلت بهدوء. "أنا أصدقك." كان آخر شيء أريده هو جولة أخرى من الجدال.

انخفض بعض التوتر عن كتفيه. "جيد."

كانت هذه فرصتي. كان هنا، وكان هادئًا. يمكنني إخباره الآن عن الطفل. عن الحياة التي صنعناها معًا. ربما سيغير ذلك الأمور. ربما سيجعله يراني بشكل مختلف.

"في الواقع، هناك شيء أحتاج إلى إخبارك به." أخذت نفسًا. "ذهبت إلى المستشفى اليوم لأن—"

قطعت الهواء صرخة حادة من مكان ما خارج المطبخ.

تغيرت هيئة لوكاس بالكامل في لحظة. أصبحت عيناه حادتين، وتيبس جسده. "فيكتوريا."

كان قد اختفى قبل أن أتمكن من إكمال جملتي، يتحرك بسرعة لم أره يتحرك بها منذ أشهر. وقفت هناك ممسكة بمنشفة الأطباق، وكلماتي معلقة دون أن تُقال في المطبخ الفارغ.

تبعته إلى الخارج، وقلبي يهبط مع كل خطوة.

وجدتهما في الممر بالقرب من الدرج. كانت فيكتوريا على الأرض، ويد واحدة مسنودة إلى الحائط، ووجهها ملتوي من الألم. أما لوكاس، زوجي الذي لطالما كان متزنًا ومتحفظًا، فكان جاثيًا بجانبها، وشيء قريب من الذعر مكتوب على ملامحه.

كانت يداه تحومان فوقها، غير متأكد مما يفعل. "ماذا حدث؟ هل أنتِ مصابة؟"

"أنا آسفة جدًا"، تمتمت فيكتوريا. "أنا خرقاء جدًا. أعتقد أنني التويت كاحلي على الدرج."

"لا تعتذري. دعيني أرى." كان صوته لطيفًا بطريقة لم أسمعه بها من قبل. ناعمًا. يكاد يكون حنونًا.

لم ينتظر ردًا. حملها ببساطة بين ذراعيه، ورفعها كما لو أن وزنها لا شيء، وضمها إلى صدره. أحاطت ذراعا فيكتوريا بعنقه، وضغطت وجهها على كتفه.

وقفت متجمدة في الممر، أراقب زوجي وهو يحمل امرأة أخرى بعناية واهتمام لم يظهرهما لي قط. ولا مرة واحدة خلال عامين من زواجنا.

ولا حتى اليوم، عندما انهرت في العمل.

غاص قلبي. لم أره ينظر بهذه الطريقة من قبل.

لقد اختفى اتزانه تمامًا. وتحطم ذلك التحكم الدقيق الذي كان يحافظ عليه دائمًا. من أجلها. من أجل فيكتوريا.

راقبت ظهره وهو يبتعد، حاملاً إياها نحو غرفة الضيوف، ويتمتم بعبارات تطمئنها لم أستطع سماعها بوضوح.

انزلقت يدي إلى بطني، إلى السر الذي كنت لا أزال أحمله وحدي.

لم أره ينظر بهذه الطريقة من قبل.