الفصل 2

تراجعتُ نصف خطوة غريزيًا.

عبس نيكولاس ودخل الغرفة بخطوات واسعة، ثم أغلق الباب خلفه.

كانت المساحة ضيقة أصلًا، ووجوده جعلها خانقة.

"أنتِ تتجنبينني."

لم يكن سؤالًا.

اقترب خطوة أخرى. كانت هالة الألفا مكبوحة، لكن الثقل الذي خلفته لا يزال يجعل التنفس عسيرًا.

"هل هذا بسبب الليلة الماضية؟ أم بسبب علاقتي أنا وليا؟"

أرغمتُ نفسي على مواجهة عينيه، وحافظتُ على نبرة صوتي ثابتة قدر الإمكان: "لا هذا ولا ذاك. أنا سعيدة بصدق لكما."

ضحك ضحكة منخفضة خالية من المرح، ثم مدّ يده فجأة ورفع ذقني إلى الأعلى، حتى لم يعد أمامي خيار سوى النظر إليه.

"بصدق؟ أليس، هل نسيتِ ما فعلتِه في تجمع اكتمال القمر في يوم بلوغكِ؟ لقد وضعتِ دبوس زينتكِ على معطفي، لفتة تودد واضحة. أتظنين أنني لم ألاحظ ذلك؟"

"كان من الذكاء منكِ ألا تعترفي بشكل صريح، لأنني كنتُ سأرفضكِ في الحال. لطالما آمن قطيع القمر المظلم بأن الألفا يجب أن يكون مع ذئبة قوية. أما الأوميغا، مهما كانت كفاءتها، فلا يمكنها أبدًا أن تكون رفيقة الألفا. أنتِ تدركين ذلك أفضل من أي شخص آخر."

أفلتَ ذقني، وألقى نظرة حول غرفتي، واستقرت عيناه على الصندوق الخشبي فوق مكتبي.

تقدم نحوه وفتحه دون تردد.

كان بداخله كل تلك الأشياء الصغيرة التي جمعتها على مر السنين، أشياء مرتبطة به.

طرف قرن غزال كان قد أعطاني إياه بعد رحلة صيد.

زرّ سقط من أحد قمصانه القديمة.

حتى قلم مكسور ألححتُ عليه حتى استسلم وأعطاني إياه.

قلب نيكولاس الصندوق، فتناثرت محتوياته على السجادة. ثم سحق إحدى القطع بطرف حذائه.

"أليس، كنتُ أظنكِ الأكثر رصانة في هذا القطيع، لكن هذه المشاعر التي تتمسكين بها مثيرة للشفقة."

"أنتِ تعلمين أن رفيقتي ستكون مستذئبة قوية، وليا هي من أحتاج إليها. ومع ذلك ما زلتِ تتشبّثين بهذا الفُتات وكأنه يعني شيئًا. إنه لأمر محزن. أنتِ تدركين ذلك، أليس كذلك؟"

ثم استدار وغادر، وأغلق البابَ المصنوع من خشب البلوط خلفه بهدوء.

جثوتُ على الأرض، والتقطتُ الأشياء المتناثرة واحدة تلو الأخرى، ثم ألقيتُ بها جميعًا في الموقد.

كانت مكسورة على أي حال. لا جدوى من الاحتفاظ بها.

وتلك المشاعر التي لم يكن ينبغي أن أشعر بها… فقد آن الأوان للتخلّص منها هي الأخرى.

عدتُ بعد ثلاثة أيام من جمع الأعشاب في الغابة، فوجدتُ أن شخصًا ما قد دخل غرفتي.

كانت البطانية التي تركتها لي والدتي قد اختفت، وحل محلها غطاء صوفي عادي.

كنتُ على وشك سؤال الخدم حين سمعتُهم يتهامسون في الرواق: "الألفا يدلل الآنسة ليا حقًا. بكلمة واحدة منها أخذ تلك البطانية الجميلة من سرير الآنسة أليس."

إذن هذا ما حدث.

وما إن هممتُ بالعودة إلى فرز أعشابي حتى فُتح الباب.

وقف نيكولاس عند المدخل وقال بنبرة خالية من الانفعال: "كانت ذئبة ليا غير مستقرة مؤخرًا، وحرير القمر له تأثير مهدئ عليها، لذلك أعطيتها البطانية. إذا كنتِ بحاجة إلى غطاء، فيمكنكِ أن تطلبي من كبير الخدم غطاءً صوفيًا آخر."

أبقيتُ ظهري نحوه وواصلتُ تنظيم الأعشاب التي أحضرتها، وأطلقتُ همهمة خفيفة دلالة على أنني سمعتُه.

اقتربت خطواته وتوقف خلفي مباشرة.

"أليس، أنتِ هادئة جدًا مؤخرًا."

انخفض صوته، حاملًا نبرة تحذير: "قد تكون ليا حاملًا بالفعل بوريثي. إذا قمتِ بأي شيء لا ينبغي لكِ فعله، فأنتِ تعلمين العواقب."

استدرتُ أخيرًا وواجهتُ عينيه.

"أيها الألفا، ليس لديَّ أي أفكار غير لائقة. لقد أدركتُ مكانتي فحسب."

"لطالما أردتَ مني أن أعرف حدودي كأوميغا. الآن وقد عرفتُ، يجب أن تكون راضيًا."

ضغط نيكولاس شفتيه في خط رفيع، وتحركت تفاحة آدم في حلقه.

وبعد صمت طويل، نطق كلمة واحدة: "جيد."

ثم استدار وغادر.

في الماضي، حينما كان يبتعد غاضبًا بتلك الطريقة، كنتُ أركض خلفه، كنتُ أشرح وأعتذر وأفعلُ أيَّ شيءٍ ليزول غضبه.

ليس بعد الآن.

بعد ثلاثة أيام، قدمتُ التماسًا إلى مجلس الشيوخ للعيش بشكل مستقل.

بصفتي عضوًا بالغًا في القطيع، كان لي الحق في مغادرة الأراضي والعيش بمفردي.

تمت الموافقة على الطلب بسرعة، خاصة بعد أن ألمحت ليا إلى أن وجودي في القلعة قد يؤثر على حملها، فاعتمد المجلس الطلب وختمه دون تردد.

اشتريتُ منزلًا قديمًا بحديقة في بلدة صغيرة بالقرب من مدينة بشرية في الجنوب.

كان المناخ دافئًا، والأعشاب تنمو بكثرة، وكان المكان هادئًا بما يكفي لأعيش بسلام.

حددتُ موعد مغادرتي في نفس يوم مراسم وسم نيكولاس وليا.