الفصل الأول: سقوط ماري

وقفت زمرد فوق السور الشرقي لمدينة «ماري»، والريح تعبث بطرف وشاحها الأخضر، وعيناها معلّقتان بالأفق الذي اسودّ فجأة. لم يكن غيمًا ذلك الذي يزحف نحو المدينة، بل غبارُ آلاف الحوافر وهي تدكّ الأرض على ضفاف الفرات.

قال أيهم، وقد وقف خلفها بخطوتين كعادته: «يا مولاتي، الأفضل أن تنزلي إلى القصر. السهام لا تعرف الأميرات.»

التفتت إليه بحدّة: «وأبي؟ أيعرف الملك أن يختبئ؟ سأبقى حتى أرى ما يصنعه رجالنا.»

لم يجادلها. كان في الثالثة والعشرين، عريض المنكبين، في وجهه سمرةُ من أطال الوقوف تحت الشمس، وفي عينيه رزانةٌ لا تناسب سنّه. أحنى رأسه قليلًا وتقدّم ليسدّ بجسده جهة الرماة.

من علوّ السور بدت ماري كما عرفتها منذ طفولتها: بيوتٌ طينية متلاصقة تنحدر نحو النهر، ومعبدٌ ذو مدرجاتٍ يلمع في الشمس، وسوقٌ تعلو منه أصوات الباعة قبل أن يخرسهم الذعر. وعلى مقربةٍ منها كان الرماة يشدّون أوتار أقواسهم بأصابع ترتعش، وفتىً لا يتجاوز الخامسة عشرة يمسح العرق عن جبينه ويحاول أن يبتسم لرفيقه. سمعت قائدًا يصيح بالرجال أن يثبتوا في أماكنهم، لكنّ صوته بدا واهنًا. وتذكّرت أن أباها وعد هؤلاء الصبية بأن الجدران العالية ستحميهم، وأن الوعود تُختبر عادةً في أول ساعةٍ من القتال.

دوّت أبواق الآشوريين فارتجّ الحجر تحت قدميها. انفتحت صفوفهم عن فارسٍ يمتطي جوادًا أدهم، تعلو رأسه خوذةٌ مذهّبة، وتتدلى من كتفيه عباءةٌ قانية كأنها جرحٌ مفتوح. همس أحد الجنود بذعر: «إنه فهد... ملك آشور بنفسه.»

رفع الفارس يده، فانطلقت الأسهم كالجراد. صرخ القادة على السور، وسقط الجنود يتدحرجون، وتناثر الدم على الحجارة الصفراء. أمسك أيهم بذراع زمرد وسحبها إلى الخلف في اللحظة التي اخترق فيها سهمٌ موضع رأسها وانغرس في الخشب.

قالت وأنفاسها تتقطع: «لقد... أنقذتني.»

«لم أفعل سوى واجبي. والآن انزلي، أرجوك.»

هذه المرة أطاعت، لا لأنها خافت، بل لأنها رأت ما لم تحتمل رؤيته: أبواب المدينة الغربية تتهاوى تحت كبشٍ خشبيّ ضخم، وجنودها يتراجعون بلا نظام.

ركضت في الأزقة بين النساء الباكيات والأطفال المذعورين، ودخلت قاعة العرش لتجد أباها السلطان واقفًا بدرعه الملطخة، تسيل من كتفه خيطُ دمٍ قانٍ، وحوله قادته الباقون ينظرون إلى الأرض.

صاح بها: «زمرد! ما الذي أتى بك؟»

«جئتُ لأرى كيف تسقط مملكتنا يا أبي.»

أغمض السلطان عينيه كمن تلقّى طعنة جديدة. قال بصوتٍ خفيض: «الجناح الأيمن انهار. أرسلتُ نجدةً إلى «إبلا» ولم يصلني ردّ. ربما غدروا بنا.»

اقترب منه القائد «حمدان الكبير»، شيخٌ أبيض اللحية مشقوق الجبين، وقال: «مولاي، الأبواب سقطت. أمامنا ساعةٌ واحدة قبل أن تُباد المدينة عن آخرها. إما أن نستسلم الآن، وإما أن نموت جميعًا على عتبة القصر.»

حدّق السلطان في ابنته ثم في الرجال. لم يكن يريد أن يرى النساء يُساقن أسيرات، ولا الأطفال تحت الحوافر. ارتجفت لحيته الرمادية وهو يقول: «ارفعوا الراية البيضاء.»

انتفضت زمرد: «لا! يمكننا الصمود في القلعة العليا. لدينا مؤونةٌ تكفي شهرًا.»

«ولدينا خمسمئة جندي فقط يا ابنتي، وهم ألفان وخمسمئة. اللعنة على غروري الذي ظنّ أننا نقوى عليهم.»

حين رُفعت الراية البيضاء فوق برج القصر، ساد صمتٌ ثقيل، ثم دوّى هتافُ الآشوريين من الخارج كالرعد. أمسكت زمرد بحافة العمود الحجري حتى ابيضّت أصابعها، وارتجفت شفتاها وهي تكتم صرخة.

لم يمضِ وقتٌ طويل حتى فُتحت أبواب القاعة بعنف، ودخل ثلاثون جنديًا بدروعٍ سوداء، يتقدمهم رجلٌ طويل القامة، واسع الكتفين، حليق الذقن إلا من لحيةٍ قصيرة مشذبة. نزع خوذته المذهّبة ورماها إلى مرافقٍ له، فبدا وجهه صارمًا وسيمًا قاسيَ الملامح، وعيناه كعيني صقرٍ يعاين فريسته.

قال بصوتٍ هادئ مخيف: «أنت إذن السلطان صاحب ماري.»

رفع السلطان رأسه رغم الدم الذي يسيل من كتفه: «وأنت فهد بن ناصر، ملك آشور. جئتَ بجيشك إلى أرضٍ لم تُسِئ إليك.»

ابتسم فهد ابتسامةً باردة: «لقد أسأتَ إليّ حين حميتَ قبائل التمرد التي تغزو تخومي. وأنا لا أنسى.»

مرّت نظرته بالحاضرين كمن يعدّ بضاعة، ثم استقرّت على زمرد. ظلّ بصره عليها لحظةً أطول من اللائق، ثم التفت إلى السلطان وقال: «من هذه؟»

خطت زمرد خطوةً إلى الأمام قبل أن يجيب أبوها، وقالت بصوتٍ أقسى مما شعرت به: «أنا زمرد بنت سلطان، وريثة هذا العرش.»

ضحك فهد ضحكةً قصيرة جافة، وتقدّم نحوها حتى صارت المسافة بينهما قدمين. تفحّص وجهها المرفوع، وشعرها الأسود المنسدل، وعينيها الخضراوين اللتين سمّاها أبوها باسمهما. ثم قال بصوتٍ خفيض لا يسمعه سواها:

«لهذا الاسم وقعٌ جميل... سنرى كم يبقى جميلًا حين تتعلمين الطاعة.»

شعرت بدمها يغلي في عروقها. رفعت يدها لتصفعه، لكن يدًا قوية أمسكت بمعصمها من الخلف. كان أيهم، وقد انسلّ إلى جانبها بلا صوت، يهمس: «لا يا مولاتي. ليس الآن.»

ابتسم فهد وهو ينظر إلى يد الحارس: «حارسٌ وفيّ، يعرف متى يوقف سيدته عن حماقتها. احتفظوا به. قد أحتاجه.»

ثم استدار إلى السلطان، وكانت تلك الكلمة التي ستغيّر حياتها كلها على وشك أن تُقال.