الفصل الثاني: ثمن السلام

جلس الملك فهد على عرش ماري كأنه وُلد عليه، وساق إليه جنوده الأسرى والقادة صفًّا بعد صف. أما السلطان فقد أُجلس على مقعدٍ خشبي متواضع، وجُرّد من سيفه ومن تاجه، فبدا في ثوبه الملطخ رجلًا هرمًا لا ملكًا.

قال فهد وهو يعبث بخاتمٍ ثقيل في إصبعه: «لدي عرضٌ واحد، يا سلطان، وأنصحك بألا تنفعل قبل أن تسمعه. أستطيع أن أحرق ماري عن بكرة أبيها، وأن أبيع نساءها في أسواق نينوى. وأستطيع أيضًا أن أرحل غدًا بجيشي وأترك لك عرشك.»

رفع السلطان عينيه المتعبتين: «وما ثمن الخيار الثاني؟»

«رابطة نسب.» نطقها فهد ببساطة من يطلب كأس ماء. «أريد ابنتك زوجةً لي. إن ربطتني بك صلة الدم فلن تجرؤ على التمرد، ولن أُضطر إلى غزو أرضك كل عامين.»

تجمّد الهواء في القاعة. سمعت زمرد صوت قلبها يضرب أضلاعها كطبل حربٍ، وشعرت بالأرض تميد تحتها. صاحت: «أبي! لا تجب!»

نظر إليها السلطان نظرةً طويلة امتزج فيها الحبُّ بالخجل بالفزع، ثم أغمض عينيه وقال: «أمهلني حتى الفجر.»

«لك الليلة.» نهض فهد وهو يضحك. «ولكن لا تُطل التفكير. صبري ينفد قبل نبيذي.»

حين خلت القاعة إلا من الأب وابنته وحارسها الواقف عند الباب، انفجرت زمرد: «أتُسلمني إلى ذلك الوحش كما تُسلَّم ناقةٌ في صفقة؟ ألهذا ربّيتني؟»

أجابها بصوتٍ مكسور: «ربّيتك لتكوني ملكة يا ابنتي، فإذا بي أسلّمك إلى جلّاد. لكنّ بين يديّ عشرين ألف روحٍ من شعبنا. إن رفضتُ فستُذبح كلها قبل أن تشرق الشمس.»

«ونحن؟ ألا نملك حقًّا في أن نختار؟»

«الغالب هو الذي يختار يا زمرد. ذلك أقدم قانونٍ في هذه الأرض.»

وفي الخارج ارتفعت أصوات الجنود الآشوريين وهم يعسكرون في ساحة المعبد، وقعقعة الأواني ورائحة الشواء تتسرب من النوافذ العالية، فزاد ذلك من شعورها بأن بيتها صار ضيفًا في بيتها.

تراجعت خطوةً وهي تهزّ رأسها. دمعت عيناها، لكنها مسحت الدمعة بظاهر كفها بحنقٍ كأنها تعاقبها على الظهور. قالت: «أطلب منك شيئًا واحدًا فقط. إن قبلتُ فلن أذهب وحدي. سيأتي أيهم معي.»

التفت السلطان إلى الحارس: «أتقبل أن تتبع ابنتي إلى أرضٍ قد لا تعود منها؟»

ركع أيهم على ركبةٍ واحدة، وقال دون تردد: «مولاي، أقسمتُ على حمايتها يوم عيّنتني. ولن أنكث قسمي.»

رأت زمرد أصابعه تضغط على قبضة سيفه حتى اصفرّت، فعرفت أن الكلمات التي نطقها لم تكن بروتوكولًا، بل عهدًا ينحته على عظامه.

مرّت لحظة سكون، ثم خرج السلطان إلى الشرفة ليختلي بنفسه، وبقيت زمرد في القاعة تحدّق في الفراغ. اقترب أيهم بخطواتٍ مترددة وقال بنبرةٍ خفيضة: «أعلم أن الكلام لا يداوي، لكنني سأكون هناك. في كل خطوة.»

التفتت إليه ببطء. في عينيها كان الغضب يقاتل الانكسار: «لم أطلب منك أن تقسم من أجلي. أنت حرّ، يمكنك أن تبقى هنا.»

«حرٌّ أن أبقى؟» ابتسم ابتسامةً حزينة. «حين يكون لي قسمٌ يقيّدني إليك؟ لا يا مولاتي، ليس ذلك حرية.»

لم تجد ما تردّ به. أشاحت بوجهها كي لا يرى ارتجاف شفتيها، ثم قالت بصوتٍ متهدج: «سأقبل... لكنني لن أستسلم أبدًا. ليسمع الجميع ذلك.»

عند الفجر وقفت أمام الملك فهد في قاعة العرش، وقد ارتدت ثوبًا أبيض ناصعًا يشبه الكفن. بجانبها وقف أبوها، وخلفهما الحارس صامتًا كالجدار.

قال السلطان بصوتٍ يتهدج: «قبلتُ عرضك يا فهد. ابنتي ستكون زوجتك، بشرط أن تنسحب بجيشك من أراضينا وتحفظ كرامتها.»

تثاءب فهد كمن يسمع تفصيلاتٍ مملة: «كرامتها؟ سأعاملها كما تستحق زوجة الملك، لا تخشَ.»

لم يعجب زمرد أن تلك العبارة لم تحمل وعدًا بل تهديدًا. أضاف الملك وهو يتفحصها من رأسها إلى قدميها: «سنقيم العرس في آشور بعد عشرة أيام. جهّزوها.»

في الممر المؤدي إلى جناحها اعترض طريقها القائد حمدان، وقد شحب وجهه حتى بدا كالشمع. قال بصوتٍ مبحوح: «سامحيني يا مولاتي، فقد كنتُ أول من نصح بالتسليم.» ردّت وهي تتجاوزه: «لا تعتذر لي، فالسيوف لا تُلام إذا انكسرت.» غير أنه أمسك بطرف كمّها بجرأةٍ لم تعهدها منه وهمس: «اسمعي نصيحة شيخٍ رأى ثلاثة ملوكٍ يسقطون: الصبر سلاحُ الأسرى، ومن حفظ رأسه حفظ فرصته.» لم تعلّق، لكنها حملت الجملة معها إلى غرفتها كما يحمل المسافر حجرًا في جيبه، وقد ظنّت أنها لن تحتاج إليه أبدًا.

وفي الليلة السابقة للرحيل، دخلت زمرد غرفة أبيها فوجدته مستلقيًا على السرير، شاحب الوجه، تلتف حول كتفه ضمادةٌ تسرّب منها الدم. جلست إلى جانبه وأمسكت بيده الباردة.

قال بصعوبة: «اغفري لي يا ابنتي.»

«أغفر لك لأنك أبي، لا لأن ما فعلتَه صواب.» كانت صريحةً حتى في حنانها. «لكنني أريد أن تعدني بشيء.»

«ماذا؟»

«إن مضيتُ إلى آشور فلا تدع عرشنا يسقط. وإن وجدتُ سبيلًا إلى الخلاص، فلا تمنعني منه مهما كان الثمن.»

حدّق فيها السلطان طويلًا. ثم أومأ برأسه ببطء، وقد فهم أكثر مما نطقت. «أعدك.»

خرجت من الغرفة والليل ثقيلٌ على المدينة المنكوبة. وعلى سلّم القصر لمحت أيهم جالسًا في العتمة يصقل سيفه. رفع رأسه حين رآها، فتبادلا نظرةً قصيرة بلا كلام، لكنها شعرت للمرة الأولى منذ سقوط ماري أن في هذا العالم الواسع المعادي من لا يزال يقف في صفها.