1

من وجهة نظر بريانا

“احزمي أغراضك. ستذهبين إلى منزل عائلة ماسيراتي غدًا”، زمجر أبي في وجهي، بينما خفضت رأسي بخجل عند مائدة الطعام.

“لكن… لماذا؟” بدأت بصوت خافت، وقد باغتني الخبر تمامًا. “ربما تعود إيميلي في الوقت المناسب من أجل…”

“اخرسي يا بريانا.” قاطعني قبل أن أتمكن حتى من إكمال جملتي. “افعلي ما طلبته منك فحسب. إيميلي لن تعود، وأنتِ ستأخذين مكانها كعروس. هذا قرار نهائي.”

أومأت برأسي، وشعور هادئ بالاستسلام يغمرني.

“نعم، أبي.”

تراجعت بخوف أمام نبرته الباردة، بينما جالت عيناي حول المائدة نحو ما يُفترض أن يكون عائلتي. أشخاص كان من المفترض أن يدافعوا عني، أو على الأقل يحاولوا ذلك.

لكن لم يرمش أحد حتى.

لم تظهر على وجوههم حتى علامات الصدمة.

كان الأمر مثيرًا للشفقة حقًا.

لم أتوقع منهم الكثير يومًا. لم آمل قط في الحصول على أكثر مما كانوا مستعدين لمنحي إياه. ومع ذلك، كان هذا الأمر أكثر إيلامًا مما أحب أن أعترف به.

لطالما عرفت أنهم سيجدون طريقة لطردي من هذا المنزل عاجلًا أم آجلًا.

لكن ما لم أعرفه هو متى.

أعتقد أن اللحظة قد حانت.

حان أخيرًا الوقت الذي أصبح فيه وجودي مفيدًا لهم لتحقيق مصالحهم الخاصة.

واصل الجميع تناول طعامهم وكأن شيئًا لم يحدث، وانخرطوا في أحاديث لم أجرؤ على المشاركة فيها.

كانت أمي تجلس باستقامة شديدة عند الطرف الآخر من مائدة الطعام ذات المقاعد الستة. وكانت تهز رأسها موافقة على ما كانت إلسا تقوله من جانبها الأيمن.

أما عزرا فكان يجلس على يسارها. كان قد أنهى طعامه منذ وقت طويل، وكل اهتمامه منصب على هاتفه، وكأننا لسنا موجودين من الأساس.

لم أكن أجرؤ على استخدام هاتفي وأنا على مائدة الطعام.

كنت أجلس مباشرة إلى يسار أبي، بينما كان المقعد المقابل لي، والذي كان من المفترض أن تجلس عليه إيميلي، فارغًا.

تذكير مثالي بغيابها.

أو بالأحرى، بهروبها المريح من زواج رُتّب لها منذ وقت طويل.

كما كان ذلك المقعد الفارغ تذكيرًا مؤلمًا بمأزقي الحالي.

كان من المفترض أن تتزوج إيميلي من أدريان ماسيراتي بعد يومين.

عندما أُبلغت بالزواج، لم تُبدِ أي علامة على المقاومة.

كنا قد اجتمعنا جميعًا حول هذه المائدة قبل أسبوعين بالكاد. كانت إيميلي تبتسم وهي تتناول طعامها دون أن يظهر على وجهها أدنى قدر من القلق.

وقد أدهشني ذلك كثيرًا.

“نعم، أبي”، قالت يومها بابتسامة صغيرة وهي تهز رأسها موافقة.

كنت أتوقع منها أن تقاوم.

أن تصرخ.

أن تثور.

أي شيء، بدلًا من أن توافق ببساطة على الزواج من أدريان.

كان أدريان ماسيراتي رجلًا يخشاه الجميع.

كانت هناك شائعات وحكايات كثيرة عن قتله للناس، وعن أن شركته بُنيت على دموع الأبرياء وعرقهم ودمائهم.

ونعم، أعني الدم حرفيًا.

كان معروفًا بوحشيته، وكان الكثيرون يخشونه.

عندما أعلن أبي الأمر في ذلك اليوم، أتذكر جيدًا اللهاث الخافت الذي أفلت من شفتي.

لم أصدق الأمر.

لم نكن من أصحاب الثروات الموروثة عبر أجيال، لكننا لم نكن فقراء بأي حال من الأحوال.

ولهذا بالتحديد، صُدمت عندما أُعلن أن إيميلي ستدخل في زواج مرتب.

لم نكن بحاجة إلى ذلك أصلًا.

لذلك ظللت أتساءل عن السبب.

ما الذي عرضه أدريان على أبي حتى يوافق على هذه الصفقة؟

كان الأمر مريبًا إلى حد كبير، على أقل تقدير.

“سيُقام الزواج خلال أسبوعين تقريبًا”، قال أبي. “استعدي له. سيكون هذا الزواج بالغ الأهمية لمستقبل عائلتنا ومستقبل الشركة.”

رغم أن إيميلي لم تكن المفضلة لدي، وبفارق شاسع، شعرت ببعض الشفقة تجاهها.

لقد نشأت طفلة مدللة ومحاطة بالحماية.

كانت الابنة الثانية للعائلة.

وكانت تحصل على أفضل ما تستطيع العائلة تقديمه لها.

لم نكن مقربتين.

ليس خلال السنوات التي عشتها هنا بعد أن تم تبنيي.

كنا بالكاد نتحدث، فضلًا عن أن نتصرف كأختين.

أو، لنكن أكثر دقة، كأختين غير شقيقتين.

لكنني لم أتمنَّ لها يومًا مستقبلًا تعيسًا.

عندما جئت إلى هذا المنزل للمرة الأولى، كانت هي أصغر أبناء العائلة.

كنت بمثابة اقتحام لعالمها الصغير.

ولفترة قصيرة، كانت تتعمد مضايقتي، محاولةً جذب انتباه والدينا إليها.

لكن ذلك لم يدم طويلًا.

سرعان ما أدركنا كلتانا أنه لم يكن هناك اهتمام نتنافس عليه.

ولا حب نتقاتل من أجله.

وهكذا…

بقيت المسافة بيننا كما هي.

في تلك الليلة، بعد إعلان الزواج، مررت بجوار غرفة إيميلي، وسمعت شهقات بكائها الخافتة من خلف الباب.

انقبض قلبي حزنًا عليها.

لكن في الوقت نفسه، شعرت بالارتياح لأنني كنت الطفلة المنسية في هذه العائلة.

فعلى الأقل، لم أكن ذات قيمة كافية ليزوجوني من أجل تحالف تجاري مع أدريان ماسيراتي.

ذلك الرئيس التنفيذي