2

الفصل الثاني

من وجهة نظر بريانا

بعد إعلان زواجي القسري بدلًا من إيميلي، انتهى العشاء تقريبًا على الفور، وتفرق الجميع إلى أجنحتهم الخاصة.

هكذا كانت الأمور دائمًا في هذا المنزل البارد.

لم يكن هناك دفء.

لا ضحكات حول مائدة الطعام، ولا أحاديث عن كيفية سير يوم كل منا. لا شيء.

أما أنا، فلم أكن أتحدث كثيرًا على أي حال. لم يكن هناك من يهتم حقًا بما لدي لأقوله.

تُركت لأفرغ المائدة وأنظفها وأرتب المطبخ.

كان لدينا خدم وعاملات منزل، لكنني تعلمت القيام بهذه الأمور دون أن يطلب مني أحد ذلك.

«كان هذا جزءًا من واجبي تجاه العائلة»، كنت أردد في داخلي باستمرار.

بعد أن انتهيت من كل شيء، عدت إلى غرفتي في الطابق السفلي.

ألقيت بجسدي على السرير، وظللت أحدق في النجوم الصغيرة المضيئة الملتصقة بسقف غرفتي.

كانت مصدر الضوء الوحيد في غرفتي سيئة الإضاءة، والتي لم تكن تحتوي حتى على نافذة مناسبة.

أطلقت زفيرًا عميقًا، وبدأت أفكر في مستقبلي القريب… وفي أزمتي الحالية.

كنت آمل أن تعود إيميلي بطريقة ما، بمعجزة ما.

أن تعود وتأخذ مكانها.

لكن بالنظر إلى ما حدث أثناء العشاء، بدأت أفكر أنني ربما كنت الوحيدة التي لم تكن تعرف أن إيميلي هربت من البلاد لتتجنب الزواج.

ربما كان هذا هو مخططهم منذ البداية.

لم أكن أريد الزواج.

كنت في الثالثة والعشرين فقط.

لم أكن الابنة المفضلة في العائلة، لكنني كنت مرتاحة بما يكفي. لم يعاملوني بسوء شديد، فقد تعلمت منذ زمن مكاني في هذه العائلة وتمسكت به جيدًا.

لم يكن التبني في سن العاشرة ضمن خطتي على الإطلاق.

كنت قد اقتنعت منذ وقت طويل بأن أحدًا لن يختارني للتبني.

كنت أكبر من نصف الأطفال الموجودين في دار الأيتام، ومعظم الأزواج كانوا يفضلون الأطفال الأصغر سنًا. من حديثي الولادة وحتى سن الثالثة، كان ذلك هو العمر المثالي بالنسبة لمعظمهم.

كنت قد تقبلت مصيري منذ زمن.

وظللت صامتة حتى عندما كان عالمي بأكمله ينهار من حولي.

كان أملي الوحيد أن أبلغ الثامنة عشرة وأخرج من النظام.

أن أجد طريقي في الحياة بنفسي، وأحقق حلمي بامتلاك مقهى صغير ومكتبة، أقضي أيامي بين الكتب ورائحة القهوة.

لم يكن الزواج جزءًا من خطتي قط.

لا حينها، وبالتأكيد ليس الآن.

لكن بالنظر إلى الوضع، لم يكن لدي الكثير من الخيارات.

كان عليّ أن آخذ مكان أختي.

كانت تلك المرة الأولى التي يُطلب مني فيها أداء واجب صريح تجاه هذه العائلة.

ولهذا، ستكون مهمتي الأخيرة تجاه عائلة ستيوارت.

لم يكونوا بحاجة إلى قول ذلك بصراحة.

كان واضحًا من الطريقة التي عاملوني بها أنهم يعتقدون أنني مدينة لهم بشيء مقابل أنهم أخذوني إلى منزلهم.

ولهذا، سأبتلع مقاومتي ونفوري من هذا الزواج، وأتزوج كما يريدون.

كانت هذه مهمتي الأخيرة.

وامتناني لهم على الاختيار الذي اتخذوه عندما انتشلوني من بين عشرات الأطفال في دار الأيتام قبل ثلاثة عشر عامًا.

بعد أن أخذت بعض الوقت لأهدأ وأرتب أفكاري، بدأت في توضيب الملابس والأغراض القليلة التي أملكها.

لم تكن كثيرة.

فأنا لم أملك الكثير أصلًا.

لم أكن جشعة قط.

لم أطلب أشياء تتجاوز حاجتي، ولم أمد يدي إلى ما ليس لي.

“أعتقد أن هذا كل شيء. هذه آخر حقيبة.”

تنهدت بهدوء وأنا أغلق سحاب الحقيبة الأخيرة التي سأصطحبها معي.

في الحقيقة، كانت حياتي كلها محشورة داخل تلك الحقيبة.

بحلول الغد، سأكون في طريقي إلى منزل أدريان.

وستُقام مراسم الزفاف هناك.

تساءلت كيف سيكون المكان.

هل ستكون هناك أقفاص تؤوي المجرمين؟ أم أوكار يُحتجز فيها الأبرياء الذين يجرؤون على عبور طريقه؟

وهل سيعاملونني جيدًا أصلًا؟

إذا كانت حياتي هناك تشبه حياتي هنا ولو قليلًا، فسيكون ذلك كافيًا.

سأتدبر أمري وأقضي أيامي وحسب.

مجرد التفكير فيما قد أجده هناك أرسل قشعريرة على طول ظهري.

لم أكن أتمنى الكثير.

كل ما أردته هو أن أعيش بسلام.

كنت أجيد البقاء وحدي بالفعل.

لم أكن أتحدث إلا إذا وُجّه إليّ الكلام، ولم أكن مهتمة أصلًا ببدء الأحاديث.

كل ما كنت أتمناه هو أن يتركني أدريان وشأني.

اتجهت إلى منضدة الزينة، ووضعت بقية أغراضي في الحقيبة الصغيرة الموضوعة هناك.

مرطب الشفاه، وعبوة الماسكارا التي نادرًا ما أستخدمها، وسكين الجيب الصغيرة الخاصة بي.

ربما ستفيدني عندما أصل إلى منزل عائلة ماسيراتي.

مع أنني كنت آمل بشدة ألا أضطر إلى استخدامها.

لم تكن لدي أدنى فكرة عما كنت مقبلة عليه.

لكن لم يكن لدي خيار آخر.

كان زواجي المرتب قد أصبح أمرًا واقعًا.

ولم يعد هناك أي مفر.