LOGINإيلاراانتهت جلسة الحقائق منذ ساعة، لكن لا أحد منا غادر الغرفة. النار تفرقع في الموقدة، والصمت الذي يلفنا مشحون بتوتر جديد. ليس توترًا عدائيًا، لا. توتر حسي، غير قابل للتسمية، يطفو في الهواء كوعد. وعد سأفي به.أرموند جالس في كرسيه، مرفقاه على ركبتيه، نظره مثبت على الألسنة. لوسيان واقف قرب النافذة، يداه في جيبيه، ظهره للغرفة. يتجنبان النظر إلى بعضهما. لا يعرفان ماذا يفعلان بهذا القرب المفروض، بهذه الحميمية التي فرضتها عليهما. رجلان قويان، معتادان على الهيمنة، السيطرة، القيادة. ومع ذلك، هذه الليلة، هما ضائعان كمراهقين في أول موعد.أنا، أراقبهما. أتلذذ بلحظة التردد هذه، بهذا اللايقين الذي يجعلهما هشين. ثلاث سنوات، علّمني أرموند قراءة الرجال، توقع رغباتهم، استغلال نقاط ضعفهم. علّمني فن الإغواء، فن التلاعب، فن الهيمنة. واليوم، سأضع هذه الدروس موضع التطبيق. ليس لخدمتهما. لأسيطر عليهما.أشعر بالرغبة تصعد فيّ، ببطء، كمد يقترب من الشاطئ. هذه الرغبة ليست جسدية فقط، إنها نفسية أيضًا. مرتبطة بالقوة التي أشعر بها تنمو فيّ، بهذا الإحساس المذهل بأنني أ
لوسيانصالون القصر غارق في عتمة متواطئة، تضيئها فقط ألسنة نار الموقدة وبعض المصابيح ذات العواكس المخففة. نظّمت إيلارا هذا الاجتماع بدقة عسكرية. استدعتنا، أنا وأرموند، لما تسميه "لعبة الحقائق الثلاث". طقس أسبوعي، كما قالت، يهدف إلى بث الثقة بيننا.الثقة بين أرموند ديفرو وأنا. السخرية حادة لدرجة أنني أبتسم داخليًا. هذا الرجل قضى سنوات في كرهي، في الحسد، في محاولة إبعادي عن الدائرة. دبّر ضدي مؤامرات، نشر شائعات، حاول تشويه سمعتي أمام الأعضاء النافذين. واليوم، ها نحن جالسان وجهًا لوجه في صالونه، مجتمعين بإرادة امرأة تتحكم بنا كليهما.أراقبه خلسة بينما تعيد وضع جذع في الموقدة. ترتدي فستانًا حريريًا أسود، بسيطًا، أنيقًا، يعانق أشكالها دون أن يكشفها. شعرها النحاسي مرفوع في كعكة رخوة، والعلامات التي تركتها على جلدها كادت تختفي. لكنني أعرف أنها لم تنسها. لن تنساها أبدًا. إنها محفورة في ذاكرتها كما كانت محفورة في لحمها.هناك فيها ثقة جديدة، قسوة لم تكن موجودة قبل ليلة التسليم. تلك الليلة غيّرت كل شيء. حطمت البورسلين وكشفت الفولاذ الذي كان يختبئ تح
إيلاراتنفس أرموند بطيء ومنتظم، يتخلله بين الحين والآخر شخير خفيف لم أكن أعرفه فيه. المنوّم الذي سكبته في ويسكيه فعل مفعوله. راقبته لدقائق طويلة قبل أن أنهض من السرير، قلبي يخفق بعنف، حواسي في حالة تأهب. إنه نائم بعمق، فمه مفتوح قليلًا، وجهه أخيرًا مرتاح. لن يستيقظ قبل ساعات. الجرعة كانت دقيقة، محسوبة، ثمرة أسابيع من المراقبة السرية لعاداته الليلية. ثلاثة أصابع ويسكي، لا أكثر، والمسحوق عديم اللون الذي اشتريته من صيدلي عجوز في حي الهال الذي لم يطرح أسئلة.أنزلق من بين الملاءات، قدماي العاريتان على الباركيه الجليدي. البرد يمسكني، لكنني لا أرتجف. جسدي في حالة تأهب قصوى، كل عصب مشدود كوتر كمان. لا أتعب نفسي بارتداء روب حمام. عريّ درع، يذكرني من أنا وما أحققه. كل خطوة في الممر المظلم إعلان استقلال. كل متر يقربني من المكتبة استعادة لتاريخي.تنغلق أصابعي على نسخة مفتاح الخزنة. اختلستها قبل ثلاثة أيام من درج مكتبه، بينما كان في اجتماع في الطرف الآخر من باريس. بصمة في شمع النمذجة، قالب سيليكون، صانع أقفال سري في مونتروي لا يطرح أسئلة ويعمل بسرعة. ثلاثة أي
إيلارا في صباح اليوم التالي، ملامح أرموند مشدودة وعيناه محمرتان. لم ينم الليلة، أعرف ذلك. سمعته يتقلب في السرير، ينهض عدة مرات، يمشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة. خلال ذلك، كنت نائمة بسلام، مهددة بوعي انتصاري. يُقدَّم الفطور في غرفة الطعام، على الطاولة الكبيرة من خشب الماهوغني. قهوة سوداء، عصير برتقال، معجنات، فواكه طازجة. البذخ المعتاد لبيت ديفرو. أرموند جالس في مواجهتي، يده المضمدة موضوعة على مفرش المائدة الأبيض. لا يأكل. يكتفي بشرب قهوته رشفات صغيرة، عيناه مثبتتان عليّ. — اشرحي لي، يقول أخيرًا. ماذا تنتظرين مني، بالضبط؟ أنهي لقمة الكرواسون وأمسح شفتيّ بلطف. حركاتي هادئة، رصينة، محسوبة. أريد أن يفهم أنا من يقود الرقص، الآن. — أنتظر ثلاثة أشياء، أرموند. ثلاثة شروط لبقائي معك. — ما هي؟ — أولًا: ستتعاون مع لوسيان كروس. أعرف أنكما متنافسان، أعرف أنكما تكرهان بعضكما. لكن لديكما عدو مشترك: القاضي. يملك لوسيان معلومات لا تملكها، وأنت تملك وصولًا إلى الدائرة لم يعد يملكه. معًا، يمكنكما تدمير ثيودور آشكومب. منفصلين، ستفشلان. يشد أرموند فكيه. ذكر لوسيان عذاب له، لكنه لا يحتج. ينتظر البقي
إيلارا جرح أرموند أخطر مما توقعت. كريستال الكأس جرح راحة يده اليمنى بعمق، وشظايا صغيرة استقرت في اللحم. عندما نصل إلى الشقة، المنديل الذي ربطه حول يده مبلل بالدم، ووجهه شاحب. لا يقول شيئًا، لكنني أرى أنه يتألم. طبيب العائلة في مهمة، غير قابل للوصول في هذه الساعة من الليل. لذا سأكون أنا من سيعالجه. مفارقة الموقف لا تفوتني: بسببي جرح نفسه، وأنا من سيضمّد جرحه. أجلسه في الحمام، على مقعد، وأخرج حقيبة الإسعافات الأولية. ماء الأكسجين، ضمادات معقمة، ملقط، أربطة شاش. حركاتي دقيقة، منهجية، شبه سريرية. خلال ثلاث سنوات، علّمني أرموند أن أكون مثالية في كل شيء. بما في ذلك هذا. — أعطني يدك، أقول بصوت محايد. يطيع دون كلمة. يده ترتجف قليلًا في يدي، وأشعر بحرارة جلده، بخشونة الدم الجاف على أصابعه. أبلل ضمادة بماء الأكسجين وأبدأ بتنظيف الجرح. يتجهم، لكنه لا يسحب يده. — ترى، أقول مواصلة عملي، أنا أعتني بك. رغم كل شيء. لا يجيب، لكن عينيه مثبتتان عليّ. أشعر بنظره يثقل على وجهي، على يديّ، على علامات العض التي تظهر من فستاني. يمكنني أن أكون قاسية. يمكنني أن أضغط على الجرح، أن أؤلمه، أن أذكّره أن هذا
إيلارا الحفل ساحة معركة. فهمت ذلك منذ اللحظة التي أمرني فيها أرموند بمرافقته. ليس دعوة، لا. أمرًا. يريد إظهار وحدتنا أمام باريس كلها، إظهار للعالم، وخاصة للوسيان، أنني ما زلت له. أنه رغم الشائعات، رغم الهمسات، رغم الورود السوداء المسلّمة إلى الشقة، ما زلت محميته المخلصة، فتا ته المثالية، شيئه. سيكون مخيبًا. اخترت فستاني بعناية شبه عسكرية. فستان ضيق بلون نبيذي، بأحمر داكن لدرجة أنه أسود تقريبًا، يعانق كل منحنى في جسدي كجلد ثانٍ. فتحة الصدر عميقة، تغوص حتى بداية نهودي. لكن الأهم، الظهر عارٍ تمامًا. تمامًا. حمّالات الحرير تعبر لوحي كتفيّ، تاركة مرئية، مكشوفة، معروضة كغنائم، العلامات التي تركها لوسيان على جلدي. غيرت العضات لونها. انتقلت من البنفسجي العميق إلى الأزرق، ثم الأخضر، ثم الأصفر. ترسم كوكبة على كتفيّ، على لوحي كتفيّ، على عمودي الفقري. بقع تحكي قصة. قصة ليلة كنت فيها حرة. قصة ليلة استعدت فيها ملكية جسدي. عندما أنزل درج القصر، ينتظرني أرموند في البهو. يرتدي بدلة سموكينغ سوداء، مقصوصة بإتقان، وعلى معصمه تلمع ساعة تساوي أكثر مما يكسبه معظم الناس في حياتهم. إنه وسيم، لا أستطيع إ







